Dhyan Chand : Le magicien dont on a vérifié la crosse pour des aimants

Après que l'Inde a démantelé les Pays-Bas lors de la finale olympique d'Amsterdam en 1928, des officiels néerlandais auraient ouvert la crosse de hockey de Dhyan Chand, convaincus qu'un aimant devait y être caché pour expliquer comment la balle restait collée à celle-ci malgré des dribbles et des passes impossibles. Il n'y avait aucun aimant. Il n'y avait qu'un soldat (sepoy) de l'armée des Indes britanniques qui avait appris à jouer au hockey au clair de lune parce que les heures de service de son régiment ne lui laissaient pas d'autre temps pour s'entraîner, et qui allait aider l'Inde à remporter l'or olympique trois fois de suite, tout en établissant une réputation, toujours incontestée par la plupart des historiens du sport, d'être le plus grand joueur de hockey sur gazon ayant jamais vécu.

D'Allahabad à la caserne

Dhyan Chand est né le 29 août 1905 à Allahabad, en Inde, dans une famille Bais Rajput ; son père, Sameshwar Dutt Singh Bais, servait dans l'armée des Indes britanniques, et ses affectations fréquentes signifiaient que Chand n'avait terminé que six années de scolarité formelle avant que la famille ne s'installe à Jhansi. Il s'est enrôlé dans l'armée le jour de son dix-septième anniversaire, le 29 août 1922, en tant que soldat dans le régiment du 1er Brahmans — le début d'une carrière militaire qui allait se dérouler parallèlement à sa carrière de hockeyeur pendant les décennies suivantes et le voir finalement atteindre le grade de lieutenant avec le rang intérimaire de capitaine avant de prendre sa retraite en 1956 après trente-quatre ans de service. Son frère cadet, Roop Singh, est également devenu un joueur de hockey d'élite, et les deux ont plus tard formé la moitié de ce que les fans ont surnommé les « jumeaux du hockey » dans l'équipe nationale indienne.

Entraînement au clair de lune à Amsterdam

La vie militaire offrait à Chand peu de temps libre pour développer son hockey, donc, selon les récits de son entraînement précoce, il s'entraînait la nuit, une habitude qui lui aurait valu le surnom de « Chand » — lune — ajouté à son nom de naissance. Quelle que soit l'origine précise, les résultats étaient indéniables en 1928, lorsque Chand a fait ses débuts olympiques aux Jeux d'Amsterdam et a terminé meilleur buteur du tournoi, marquant 14 buts en cinq matchs alors que l'Inde remportait sa première médaille d'or olympique en hockey. C'était le début d'une série : aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1932, l'Inde a battu les États-Unis 24-1 dans un match qui reste un record de score olympique en hockey, Chand et son frère marquant la majeure partie des buts, et Chand lui-même a inscrit 8 buts tout au long du tournoi alors que l'Inde remportait à nouveau l'or.

Berlin, 1936

Les Jeux olympiques de Berlin de 1936 ont produit la performance la plus mythifiée de Chand. Avec Adolf Hitler et de hauts responsables nazis présents dans les tribunes, l'Inde a battu l'Allemagne, pays hôte, 8-1 en finale, des récits décrivant les joueurs indiens jetant leurs chaussures en cours de match après avoir fait face à une défense allemande particulièrement physique, et Chand marquant lui-même trois des buts. L'histoire la plus célèbre liée à ce tournoi — selon laquelle Hitler était si impressionné qu'il a offert à Chand une commission dans l'armée allemande et même la citoyenneté allemande, ce que Chand a refusé — est largement répétée dans la mémoire populaire indienne et continue de circuler dans les profils de sa carrière, bien que certains historiens et commentateurs aient depuis contesté des détails clés du récit, notant l'incertitude quant à savoir si Hitler était même présent au match spécifique en question. L'histoire de l'aimant dans la crosse du tournoi de 1928, en revanche, est corroborée par plusieurs récits indépendants de la renommée précoce de Chand.

Les chiffres

Au cours des matchs internationaux de 1926 à 1949, le propre compte de Chand situait son total à 570 buts en 185 matchs internationaux, avec plus de 1 000 buts marqués à tous les niveaux de compétition nationale et internationale combinés — un rendement remarquable pour toute époque du sport, et encore plus pour une époque jouée sur des terrains en herbe avec des crosses en bois et sans la vitesse du gazon synthétique du jeu moderne. Son total olympique sur trois tournois s'élevait à 37 buts en seulement 12 matchs. Au-delà des Jeux olympiques, il a mené les Jhansi Heroes à la victoire lors des Beighton Cups de 1933 et 1935, le tournoi national le plus prestigieux de l'Inde, et est resté une menace offensive jusqu'à la quarantaine, marquant 61 buts en 22 matchs lors d'une tournée en Afrique de l'Est en 1947.

Reconnaissance

Chand a reçu le Padma Bhushan, la troisième plus haute distinction civile indienne, en 1956 — bien que, comme certains commentateurs l'ont noté, il n'ait jamais reçu le Bharat Ratna, la plus haute distinction civile indienne, une lacune que certains considèrent comme une sous-estimation significative de sa stature. Son anniversaire, le 29 août, a été désigné Journée nationale du sport en Inde en 1995, et le stade national de Delhi a été rebaptisé stade national Dhyan Chand en 2002. La plus haute distinction sportive de l'Inde, le prix Major Dhyan Chand Khel Ratna, porte son nom, et il reste le seul joueur de hockey indien honoré par un timbre-poste national. La BBC l'a décrit comme « l'équivalent de Muhammad Ali pour le hockey », une comparaison destinée à exprimer non seulement une domination, mais une sorte de transcendance du sport lui-même.

Pourquoi Dhyan est qualifié de génie

Qualifier Chand de génie est une affirmation sur l'habileté physique et l'intelligence improvisatrice plutôt que sur l'intellect au sens conventionnel, et les sources sont explicites sur la qualité louée : un maniement de crosse extraordinaire, un contrôle de balle si précis que les fédérations adverses ont fouillé son équipement à la recherche d'une assistance mécanique, et un instinct pour combiner dribbles, courses pénétrantes et passes que les contemporains comme les écrivains ultérieurs ont eu du mal à décrire en termes ordinaires, préférant les termes « magicien ». C'est un génie du corps et de la prise de décision réflexe sous la pression du jeu, perfectionné par un soldat s'entraînant après ses heures de service sans infrastructure d'entraînement formelle derrière lui — plus proche de ce qu'on entend par un virtuose au sens athlétique que par un génie en mathématiques ou en invention. La complication honnête est qu'aucun record objectif unique — aucune équation, aucun brevet, aucun record du monde vérifiable au-delà d'un score d'équipe — ne prouve l'affirmation comme elle peut l'être dans d'autres domaines ; son total de 570 buts provient de ses propres mémoires, et les anecdotes les plus virales liées à sa légende, en particulier l'offre d'Hitler, reposent sur des récits de seconde main contestés plutôt que sur des preuves documentaires confirmées. Ce qui n'est pas contesté, ce sont les résultats de l'équipe : l'Inde a remporté l'or olympique en hockey lors de sept des huit Jeux entre 1928 et 1964, une ère de domination dans laquelle le jeu de Chand lui-même, corroboré par trois tournois olympiques distincts et des records nationaux indépendants, était central plutôt qu'accessoire.

Héritage

Chand est décédé le 3 décembre 1979 à l'All India Institute of Medical Sciences de Delhi, d'un cancer du foie, et a été incinéré avec les honneurs militaires complets par le régiment du Pendjab sur le terrain des Jhansi Heroes ; son fils, Ashok Dhyan Chand, est devenu lui-même un joueur de hockey olympique, prolongeant un héritage familial qui, plus de quatre décennies après sa mort, définit toujours la façon dont le hockey indien se mesure à sa propre histoire.