Magic Johnson : Le géant qui jouait meneur de jeu

Lors du match 6 des finales NBA 1980, les Lakers de Los Angeles sont arrivés à Philadelphie sans leur pivot titulaire. Kareem Abdul-Jabbar s'étant foulé la cheville lors du match 5, une recrue de 20 ans a pris sa place au centre et a terminé la soirée avec 42 points, 15 rebonds, sept passes décisives et trois interceptions dans une victoire 123-107 qui a scellé le titre. Earvin Johnson Jr. reste le seul débutant jamais nommé MVP des finales NBA, et cette performance est toujours considérée comme l'une des meilleures de l'histoire de la ligue.

La tournée des poubelles à Lansing

Il est né à Lansing, dans le Michigan, le 14 août 1959, fils d'Earvin Sr., un ouvrier de General Motors qui n'a jamais manqué un jour à l'usine et cumulait des emplois, et de Christine, concierge d'école qui l'a élevé au sein de l'Église adventiste du septième jour. Il y avait six frères et sœurs et trois demi-frères et sœurs. Le garçon aidait son père lors de ses tournées de collecte des ordures et a absorbé les moqueries du quartier qui allaient avec : « Garbage Man ». Ses deux parents pratiquaient ce sport, son père dans le Mississippi, sa mère étant enfant en Caroline du Nord. Ses héros étaient Bill Russell, Earl Monroe et Marques Haynes.

Le bus scolaire imposé pour la déségrégation l'a envoyé à l'Everett High School plutôt qu'à l'école voisine de Sexton, où il voulait aller. Il y a rencontré l'hostilité raciale et a fini par diriger l'établissement. À 15 ans, en classe de seconde, il a produit 36 points, 18 rebonds et 16 passes décisives en un seul match, et Fred Stabley Jr. du Lansing State Journal l'a baptisé « Magic ». Sa mère pieuse considérait ce surnom comme sacrilège. En terminale, il a affiché une moyenne de 28,8 points et 16,8 rebonds, a terminé avec un bilan de 27-1 et a remporté le championnat d'État en prolongation, le dédiant à son meilleur ami Reggie Chastine, tué dans un accident de voiture l'été précédent.

Le match qui a sauvé une ligue

Il a choisi Michigan State plutôt qu'Indiana et UCLA parce que l'entraîneur Jud Heathcote lui a promis qu'il pourrait jouer meneur de jeu, une promesse inhabituelle pour un homme de 2,06 m. Il s'est spécialisé en communication, supposant qu'il deviendrait commentateur télé plutôt que professionnel. En tant que première année, il a enregistré 17,0 points, 7,9 rebonds et 7,4 passes décisives et a porté les Spartans vers un titre de la Big Ten. En deuxième année, il les a menés à la finale NCAA 1979 contre l'Indiana State de Larry Bird, remportant le match 75-64, qui reste le match de basket universitaire le plus regardé de tous les temps. Il a été élu meilleur joueur de la NCAA, puis a été sélectionné en premier lors de la draft NBA 1979 par les Lakers, devenant l'un des quatre seuls joueurs à remporter des titres NCAA et NBA au cours d'années consécutives.

Showtime

Ce qui a suivi, ce sont treize saisons avec une seule franchise et un style de basket si distinct qu'il a acquis un nom. « Showtime » signifiait des passes à l'aveugle en contre-attaque, des alley-oops lancés depuis le milieu de terrain, des passes tournoyantes et des balles rapides lancées à travers des triples couvertures. Son coéquipier Michael Cooper a décrit la désorientation que cela provoquait : « Il y a eu des moments où [Johnson] a fait des passes et je n'étais pas sûr de savoir où il allait. » Johnson a remporté des championnats en 1980, 1982, 1985, 1987 et 1988, et des titres de MVP de la ligue en 1987, 1989 et 1990. Il a intégré neuf fois de suite le premier cinq de la NBA et douze fois le All-Star Game. Lors du match 4 des finales 1987, il a battu Boston 107-106 avec un crochet à la dernière seconde sur Robert Parish et Kevin McHale qu'il a qualifié de son « junior, junior, junior sky-hook ».

Sa moyenne de 11,2 passes décisives par match reste la plus élevée de l'histoire de la NBA, en plus de ses records de passes décisives par match en playoffs, de passes décisives totales en playoffs et de triples-doubles en playoffs. En 1981, il a signé un contrat de 25 ans et 25 millions de dollars, alors le plus lucratif du sport.

Bird et la rivalité qui a vendu le sport

Johnson disait que sa saison régulière consistait en « 80 matchs normaux et deux matchs Lakers-Celtics ». Bird vérifiait la feuille de statistiques de Johnson chaque matin. Leurs équipes se sont rencontrées lors de trois des quatre finales entre 1984 et 1987, présentées par la presse comme le brillant d'Hollywood face à la ténacité ouvrière de Boston, et Larry Schwartz d'ESPN a crédité le duo d'avoir sauvé la NBA de la faillite. Une publicité Converse de 1984 les a présentés comme des ennemis et a fait d'eux des amis. Bird a intronisé Johnson au Hall of Fame ; en 2019, ils ont partagé le prix de la réussite sportive de la NBA.

7 novembre 1991

Un examen physique de routine avant la saison 1991-92 a révélé un test VIH positif. Lors d'une conférence de presse le 7 novembre, Johnson a annoncé sa retraite immédiate, a déclaré que sa femme Cookie et leur enfant à naître n'étaient pas infectés, et s'est engagé à lutter contre la maladie. Il a plus tard reconnu avoir eu de nombreux partenaires sexuels durant sa carrière et en a parlé ouvertement, estimant que les hétérosexuels devaient savoir qu'ils étaient exposés. Le président George H. W. Bush l'a qualifié de « héros pour quiconque aime le sport ». Les fans l'ont élu au All-Star Game 1992 malgré les craintes de contagion des autres joueurs ; il a marqué 25 points, a remporté le titre de MVP, et les deux bancs se sont vidés pour le féliciter après son dernier tir à trois points. Il a co-capitainé la Dream Team de 1992 vers l'or olympique, a annulé un retour cet automne-là face à l'opposition des joueurs, et est revenu pour 32 matchs en 1996 à l'âge de 36 ans avant de prendre sa retraite pour de bon : « Je pars selon mes propres termes. »

La seconde carrière

Johnson a pris des parts chez les Lakers en 1994 et a bâti Magic Johnson Enterprises autour de cinémas, de la restauration, d'un label de musique et du réseau câblé Aspire, installant délibérément des entreprises dans des quartiers noirs que les chaînes nationales avaient abandonnés. En 2012, il a rejoint le groupe qui a acheté les Dodgers de Los Angeles pour 2 milliards de dollars ; il a plus tard pris des participations dans les Los Angeles Sparks, le Los Angeles FC, les Washington Commanders et le Washington Spirit. Il a fondé la Magic Johnson Foundation en 1991 et a dirigé l'événement caritatif A Midsummer Night's Magic pendant deux décennies pour le United Negro College Fund. En janvier 2025, il a reçu la médaille présidentielle de la Liberté.

Pourquoi Earvin est qualifié de génie

Le terme est associé à Johnson pour une raison précise et inhabituelle : il résolvait un problème spatial plus vite que quiconque sur le terrain. Le basket-ball a toujours trié les corps par taille, et un joueur de 2,06 m était un ailier ou un pivot. Johnson a insisté pour occuper le poste de meneur et a prouvé que la position concernait la vision plutôt que la taille, dirigeant une attaque depuis un point de vue que personne d'autre n'avait. Les passes que Cooper ne pouvait pas suivre n'étaient pas tant des improvisations que des prédictions, lancées là où un coéquipier allait se trouver. En 1980, il a poussé l'improbabilité plus loin en jouant à toutes les positions lors d'un match décisif pour le titre en tant que débutant.

L'honnêteté nécessite deux nuances. Il s'agit d'intelligence de jeu, non d'intellect abstrait ; le don de Johnson était perceptuel et physique, inséparable d'un corps capable d'exécuter ce que l'esprit voyait. Et l'affirmation d'ESPN en 2006 selon laquelle « on pourrait dire qu'il est le seul joueur de l'histoire de la NBA qui était meilleur que Michael Jordan » est exactement cela, un argument, pas un verdict. Son bilan en affaires est tout aussi mitigé : une fortune d'un milliard de dollars selon les estimations de Forbes en 2026, mais un passage comme entraîneur qui s'est terminé par un 5-11 et une période comme président des Lakers qui n'a produit aucune apparition en playoffs avant qu'il ne démissionne brusquement en 2019. Le génie était lisible sur un terrain de basket, et il ne s'est pas transféré automatiquement ailleurs.

Héritage

Il a été nommé sur la liste des 50 plus grands joueurs de la NBA en 1996 et dans l'équipe du 75e anniversaire en 2021, est entré au Naismith Hall of Fame en 2002, puis à nouveau en 2010 avec la Dream Team, et a vu son numéro 32 élevé au Crypto.com Arena et le 33 à Michigan State. Le trophée de MVP des finales de la Conférence Ouest porte son nom. Mais la chose la plus marquante qu'il ait jamais faite s'est produite derrière un pupitre, pas sur un parquet : en survivant publiquement avec le VIH, il a changé ce que le diagnostic signifiait pour des millions de personnes à qui l'on avait dit qu'il s'agissait d'une condamnation à mort.