Mabel Besant-Scott : Une vie entre ordres secrets

En 1878, la Haute Cour retira une fillette de huit ans à sa mère pour la confier à son père. La mère était Annie Besant, en passe de devenir la libre-penseuse la plus notoire d'Angleterre ; la fille était Mabel, qui ne vivrait plus sous le même toit qu'elle avant ses vingt et un ans. Ce qu'elle fit de sa vie par la suite fut de plonger directement dans le monde des ordres ésotériques de sa mère, pour ensuite, à soixante-trois ans, quitter tout cet univers en l'espace d'une seule année.

L'enfant d'une affaire judiciaire

Elle est née le 28 août 1870 à Leckhampton, Cheltenham, d'Annie Besant et du révérend Frank Besant, un pasteur anglican, avec un frère aîné, Arthur. Lorsque le mariage a échoué, son père s'est adressé à la Haute Cour et a obtenu la garde en 1878. Mabel est restée avec lui jusqu'à ses vingt et un ans, date à laquelle elle est retournée auprès de sa mère. C'est toute la forme documentée de son enfance : un instrument juridique, un foyer de pasteur et un écart de treize ans. Il convient de s'arrêter sur le caractère inhabituel de ses choix d'adulte par rapport à cela. Ayant la possibilité de rejeter le monde de l'un ou l'autre de ses parents, elle a rejeté le presbytère.

Indexer *La Doctrine secrète*

Elle a rejoint la Société théosophique en 1890 et a été chargée d'une tâche qui semble cléricale mais qui ne l'est pas : assister Helena P. Blavatsky dans la compilation de l'index de La Doctrine secrète. Le livre de Blavatsky est une cosmologie tentaculaire et syncrétique qui puise dans les textes sanskrits, la Kabbale, la géologie et la mythologie comparée, souvent sur la même page. L'indexer, c'est décider de ce dont il s'agit — quels termes récurrents sont porteurs de sens, lesquels sont ornementaux, où un concept introduit sous un nom réapparaît sous un autre. C'est le genre de travail qui exige de maintenir dans sa tête une argumentation très vaste et très désordonnée à la fois. Quoi qu'ait été Mabel Besant par ailleurs, on lui a confié cette tâche à l'âge de vingt ans, dans la maison de la fondatrice du mouvement.

Melbourne et une conversion inattendue

En 1892, elle épousa le journaliste Ernest Scott à Marylebone, à Londres, et le couple émigra en Australie, où naquit une fille, Muriel. À Melbourne, elle devint une organisatrice active plutôt qu'une héritière d'un nom : elle fut active dans la communauté théosophique locale et y lança la première revue théosophique. Fonder un périodique dans une ville coloniale dans les années 1890 signifiait trouver des contributeurs, des imprimeurs, des abonnés et des fonds ; c'est la preuve la plus claire, dans son parcours, d'une capacité exécutive indépendante.

C'est également en Australie qu'elle accomplit l'acte le plus déroutant de sa vie. Elle s'est convertie au catholicisme romain — la fille de l'apostate la plus célèbre du siècle, la femme qui avait été élevée par un prêtre anglican et qui avait choisi l'occultisme plutôt que lui, se soumettant à Rome. Le dossier ne l'explique pas, et aucun récit ultérieur de sa carrière ésotérique ne l'intègre tout à fait. Elle est retournée en Angleterre avec Muriel en 1909 ; Ernest Scott a demandé le divorce en 1915.

Le trente-troisième degré

Sa vie institutionnelle principale s'est déroulée au sein de la Co-Franc-maçonnerie, la branche de l'art maçonnique qui admettait les femmes et au sein de laquelle sa mère avait été la figure britannique dominante. Mabel détenait le trente-troisième degré du Rite écossais — le sommet de ce système — et, après la mort d'Annie Besant, devint brièvement à la tête de la Fédération britannique de la Co-Franc-maçonnerie. Elle était également rosicrucienne. Si l'on y ajoute le catholicisme, le portefeuille est vraiment étrange : théosophe, co-maçonne, rosicrucienne, convertie au catholicisme, tout cela en une seule vie.

1933 et 1934 : Tout à la fois

La mort de sa mère a fait voler en éclats ses allégeances plutôt que de les confirmer. En 1933, elle voyagea en Inde, rencontra Meher Baba et écrivit des articles pour The Adyar Bulletin. Puis, en 1934, elle démissionna de la Co-Maçonnerie, démissionna de la Société théosophique le 5 mai et rejoignit la Rosicrucian Order Crotona Fellowship. En l'espace d'environ un an, la femme qui avait hérité de la direction de la Fédération britannique a quitté chaque organisation au sein de laquelle sa mère l'avait construite.

Le premier théâtre rosicrucien d'Angleterre

La Crotona Fellowship avait été fondée par George Alexander Sullivan vers 1924 et fonctionnait par le biais de conférences, de pièces de théâtre et de correspondance ; après le milieu des années 1930, elle a déménagé de Liverpool vers la région de Christchurch dans le Dorset. Le terrain offert par Catherine Emily Chalk accueillait le Ashrama Hall, une structure en bois achevée en 1936, et en 1938, le groupe construisit le Christchurch Garden Theatre, qui se présentait comme "Le premier théâtre rosicrucien d'Angleterre" et mettait en scène des pièces mystiques écrites par Sullivan sous le nom d'Alex Matthews. Mabel est devenue active dans ce théâtre. C'est un dernier acte étrange et assez charmant — une co-maçonne du trente-troisième degré, approchant la soixantaine, faisant du théâtre mystique amateur dans un jardin du Dorset — et c'est plus important qu'il n'y paraît. La chercheuse Sabina Magliocco a suggéré que vers la fin des années 1930, certains membres de la Fellowship auraient pu effectuer des rituels liés à ce que Gerald Gardner a appelé plus tard le sabbat de New Forest. La principale revendication historique de la Fellowship est précisément son association avec Gardner et Peter Caddy.

Pourquoi Mabel est qualifiée de génie

Aucune source dans le dossier accessible ne qualifie Mabel Besant-Scott de génie, et l'exalter serait à la fois malhonnête et inutile. Sa distinction ne réside pas dans une originalité intellectuelle — elle n'a produit aucune doctrine, aucun système, aucun livre à elle. Ce qu'elle possédait était une aptitude spécifique et sous-estimée : la capacité de métaboliser une matière ésotérique dense assez rapidement pour l'organiser pour d'autres personnes. L'index de La Doctrine secrète en est la preuve irréfutable. Tout comme le fait de fonder la première revue théosophique de Melbourne en partant de zéro, et d'atteindre le trente-troisième degré d'un système rituel dont l'ascension est autant une discipline de mémoire qu'un honneur.

Le contre-argument est fort et doit être concédé. Presque chaque porte qu'elle a franchie portait le nom de sa mère ; elle n'a dirigé la Fédération britannique que brièvement et seulement après la mort d'Annie Besant ; la visite à Meher Baba et les articles du Adyar Bulletin sont l'activité d'une participante bien connectée, et non d'une créatrice. Ses changements successifs d'allégeance — éducation anglicane, théosophie, catholicisme, co-maçonnerie, rosicrucianisme — peuvent être interprétés comme une véritable indépendance de jugement ou comme une vie sans centre stable, et les preuves restantes ne permettent pas de trancher. Le verdict le plus juste est qu'elle était une organisatrice formidable et une conservatrice de premier ordre des idées des autres, et que le mot "génie" n'appartient à aucune de ces choses.

Héritage

Elle est décédée à Folkestone, dans le Kent, le 22 mai 1952 ; son portrait est conservé à la National Portrait Gallery de Londres. Son importance actuelle est structurelle plutôt que personnelle. Elle se situe au carrefour où la théosophie victorienne, la franc-maçonnerie féminine et le petit milieu du Dorset qui a nourri le renouveau païen moderne se rencontrent, et elle est l'une des rares personnes à avoir été physiquement présente dans les trois domaines. Les historiens de l'ésotérisme du XXe siècle continuent de la retrouver dans la pièce. Ce n'est pas de la célébrité, mais c'est une sorte d'indispensabilité que des personnalités plus bruyantes n'atteignent jamais.