Luis Federico Leloir : Le moine de la science argentine

Il a eu besoin de quatre tentatives pour réussir son examen d'anatomie. Trente-huit ans plus tard, il recevait le prix Nobel de chimie, après avoir mené les travaux qui lui ont valu ce prix au sein d'un institut de Buenos Aires si pauvre qu'une fois, son équipe a improvisé une centrifugeuse à partir d'un pneu de voiture rempli de sel et de glace. Leloir a porté la même combinaison grise usée au laboratoire pendant des décennies, s'est assis sur un siège en paille et a consacré la totalité de son prix de quatre-vingt mille dollars à la recherche.

Paris et El Tuyú

Leloir est né à Paris le 6 septembre 1906, fils de Federico Augusto Rufino et Hortencia Aguirre de Leloir, l'un des neuf enfants de la famille. La famille était argentine — ses grands-parents avaient émigré du Pays basque — et il a grandi dans leur domaine, El Tuyú. Il a été scolarisé à l'Escuela General San Martín et au Colegio Lacordaire, avec un passage au Beaumont College en Angleterre, et a brièvement étudié l'architecture à l'École Polytechnique de Paris avant d'abandonner.

Un début lent

La médecine est venue ensuite, à l'Université de Buenos Aires, et ce ne fut pas facile ; l'examen d'anatomie l'a mis en échec trois fois avant qu'il ne le réussisse. Il a obtenu son diplôme de médecine en 1932 et a exercé assez longtemps pour apprendre le peu que la médecine pouvait faire à l'époque. « Nous pouvions faire peu de choses pour nos patients », se souvenait-il de ces années-là. « Les antibiotiques, les médicaments psychoactifs et tous les nouveaux agents thérapeutiques étaient inconnus. » La frustration l'a poussé hors de la clinique et vers le laboratoire.

Houssay

En 1933, il a commencé à travailler avec Bernardo Houssay sur le métabolisme des glucides — la chimie de la façon dont le corps traite le sucre. Houssay, qui allait remporter son propre prix Nobel, a donné à Leloir à la fois un problème de recherche et un modèle de gestion de laboratoire dans un pays sans infrastructure scientifique digne de ce nom. À partir de 1936, Leloir est parti à l'étranger pour des études avancées à l'Université de Cambridge sous la direction de Frederick Gowland Hopkins, le fondateur de la biochimie britannique, absorbant l'enzymologie qui allait définir sa carrière.

Les années de guerre l'ont conduit aux États-Unis : professeur associé à la faculté de médecine de l'Université Washington à Saint-Louis de 1943 à 1944, puis assistant de recherche à l'Université Columbia de 1944 à 1945. En 1943, il a épousé Amelia Zuberbuhler ; leur fille, également prénommée Amelia, était leur seul enfant.

L'Instituto Campomar

En 1947, Leloir a fondé la Fundación Instituto Campomar à Buenos Aires et l'a dirigée jusqu'à sa mort quarante ans plus tard. C'était une petite opération financée par des fonds privés, manquant en permanence d'équipement et à la merci de la turbulence politique argentine. L'improvisation était une politique plutôt qu'une anecdote — d'où le pneu rempli de sel et de glace remplaçant une centrifugeuse réfrigérée. Ce que l'institut possédait au lieu d'argent, c'était un directeur qui travaillait aux côtés de son personnel et un problème méritant des années d'attention.

Nucléotides de sucre

En 1948, Leloir et son équipe ont identifié les nucléotides de sucre, et avec eux le mécanisme qui manquait à la biochimie. Les cellules ne peuvent pas simplement attacher un sucre à un autre ; le sucre doit d'abord être activé, chargé chimiquement sur un transporteur de nucléotides qui fournit l'énergie et la spécificité pour le transfert. L'uridine diphosphate glucose a été le premier de ces transporteurs à être découvert. La découverte a expliqué, d'un seul coup, comment les organismes assemblent des glucides complexes — glycogène, amidon, chaînes de sucre sur les surfaces cellulaires — et comment ils les convertissent en énergie utilisable.

La voie de Leloir

En 1949, le groupe a élucidé le métabolisme du galactose, le sucre libéré lorsque le lactose est décomposé. La séquence d'étapes enzymatiques par lesquelles le galactose est converti en une forme que le corps peut brûler est maintenant universellement appelée la voie de Leloir. Elle a eu un dividende clinique immédiat : un défaut dans l'une de ces enzymes est la cause de la galactosémie, le trouble héréditaire dans lequel les nourrissons ne peuvent pas traiter le sucre du lait et qui, non détecté, est mortel. Un morceau de biochimie pure est devenu un test de dépistage pour les nouveau-nés.

Le Nobel

Le prix Louisa Gross Horwitz est venu de Columbia en 1967, et en 1970, le prix Nobel de chimie a été décerné à Leloir seul pour la découverte des nucléotides de sucre et leur rôle dans la biosynthèse des glucides. Il a détourné le crédit au moment même où il l'acceptait : « Ce n'est qu'une étape dans un projet beaucoup plus vaste. J'ai découvert — non, pas moi : mon équipe — la fonction des nucléotides de sucre dans le métabolisme cellulaire. » Lors de la cérémonie de Stockholm, il a emprunté une phrase à Churchill : « Jamais je n'ai reçu autant pour si peu. »

La Royal Society l'a élu membre étranger en 1972, la France l'a fait membre de la Légion d'honneur en 1982, et en 1983, il a été membre fondateur de l'Académie des sciences du tiers-monde — une institution dont il avait déjà démontré l'objectif avec sa propre carrière.

Dernières années

Leloir a continué à diriger l'institut, qui porte désormais son nom, jusqu'à sa mort à Buenos Aires le 2 décembre 1987, à l'âge de quatre-vingt-un ans. Il est enterré au cimetière de La Recoleta.

Pourquoi Leloir compte

La science seule est fondamentale : aucun compte rendu de la façon dont les êtres vivants construisent ou brûlent des glucides n'est possible sans les nucléotides de sucre, et la voie qui porte son nom figure dans tous les manuels de biochimie. Mais son ami le philosophe Mario Bunge a identifié le second héritage avec précision : Leloir a prouvé que la recherche scientifique au niveau international, aussi précaire soit-elle, était possible dans un pays sous-développé en proie à des troubles politiques. Il aurait pu rester à Cambridge ou à Saint-Louis. Il est rentré chez lui à Buenos Aires avec un pneu rempli de glace et a remporté le prix Nobel depuis là-bas.