Ludwig Pick : Le pathologiste qui a nommé une maladie dont il ne verrait jamais la guérison

L'affection qui porte le nom de Ludwig Pick à ce jour n'a pas été identifiée en traitant un patient vivant, mais en observant plus attentivement, au microscope, des tissus que d'autres médecins pensaient déjà comprendre. Pick a consacré sa carrière à distinguer un trouble lipidique mortel d'un autre par la chimie exacte des cellules graisseuses obstruant le foie et la rate d'un enfant — une distinction suffisamment précise pour organiser encore la classification de la maladie un siècle plus tard. Il est mort dans le camp de concentration de Theresienstadt en 1944, à soixante-quinze ans, déporté pour être juif par le même pays dont il avait servi l'établissement médical pendant cinq décennies.

De Landsberg aux instituts de pathologie de Berlin

Pick est né le 31 août 1868 à Landsberg an der Warthe, alors en Prusse et aujourd'hui Gorzów, en Pologne, fils d'un marchand, Hermann Pick, et de Beatrice Schoenflies. Il a étudié la médecine à partir de 1887 dans quatre universités — Heidelberg, Leipzig, Berlin et Königsberg —, a terminé son examen d'État à Königsberg en 1892 et a obtenu son doctorat à l'Université de Leipzig en 1893 sous la direction du pathologiste Felix Victor Birch-Hirschfeld, rédigeant sa thèse sur la thrombose hyaline. De 1893 à 1906, il a travaillé comme médecin assistant puis directeur de laboratoire dans une clinique pour femmes de Berlin dirigée par le Dr Leopold Landauer, acquérant l'expertise en pathologie gynécologique qui éclairerait plus tard ses travaux plus larges sur les troubles lipidiques.

Habilitation sous l'ombre de Virchow

En 1899, Pick a obtenu son habilitation en anatomie pathologique à la Friedrich-Wilhelms-Universität de Berlin, avec le soutien de Rudolf Virchow, le fondateur de la pathologie cellulaire moderne et la figure la plus influente de la médecine allemande à l'époque — un soutien qui a placé Pick, encore relativement tôt dans sa carrière, au sein de la lignée d'élite de la pathologie berlinoise. En 1906, il a été nommé directeur de l'Institut de pathologie de l'hôpital municipal de Friedrichshain à Berlin, poste à partir duquel il a bâti sa réputation scientifique au cours des décennies suivantes. Il a reçu un professorat titulaire en 1909 et un professorat honoraire en 1921, et pendant la Première Guerre mondiale, il a servi de 1914 à 1918, obtenant de multiples distinctions pour son service médical.

Distinguer la maladie de Niemann-Pick de celle de Gaucher

La contribution scientifique déterminante de Pick est survenue dans les années 1920. En 1914, le pédiatre Albert Niemann avait décrit un trouble mortel chez un nourrisson marqué par la jaunisse, un déclin neurologique et une hypertrophie sévère du foie et de la rate, supposant initialement qu'il s'agissait d'une variante de la maladie de Gaucher déjà connue, dans laquelle des composés gras appelés glucocérébrosides s'accumulent dans le corps. Pick, examinant des cas comparables par une autopsie et une analyse tissulaire minutieuses, a identifié que la graisse s'accumulant chez ces patients était chimiquement distincte — des sphingomyélines, construites à partir de sphingosine, de choline, d'un acide gras et d'un acide phosphorique, plutôt que les glucocérébrosides de Gaucher. Cette distinction a reclassé l'affection comme une maladie entièrement distincte, qui a fini par porter le nom des deux médecins sous le nom de maladie de Niemann-Pick. La classification établie par Pick — organisée autour de la chimie lipidique précise plutôt que des seuls symptômes de surface — sous-tend encore la façon dont les sous-types de la maladie, subdivisés plus tard en catégories A à D, sont compris aujourd'hui. Sa carrière de chercheur s'est étendue au métabolisme lipidique plus généralement, aux névromes, aux maladies du système nerveux et à la pathologie gynécologique, et sa stature était internationalement reconnue : il a été invité à donner la prestigieuse Harvey Lecture à Londres et la Dunham Lecture à la Harvard Medical School, toutes deux en 1932.

Renvoi sous la loi nazie

La carrière de Pick, construite sur quatre décennies au sein des institutions médicales les plus prestigieuses d'Allemagne, a été démantelée quelques mois après la prise de pouvoir des nazis. En 1933, il a été renvoyé de son poste et contraint à la retraite dans le cadre de la purge du régime contre les universitaires et médecins juifs des institutions étatiques. Le 19 octobre 1935, sa licence d'enseignement a été officiellement révoquée, coupant même la possibilité de travail académique. Il a continué à exercer là où le régime autorisait encore les médecins juifs à travailler, servant à partir de 1939 comme chef de la pathologie à l'hôpital juif de Berlin — l'une des rares institutions encore autorisées à employer des médecins juifs traitant des patients juifs alors que les restrictions du régime se resserraient autour d'eux.

Déportation et mort

Le 17 juin 1943, Pick a été déporté au camp de concentration de Theresienstadt par le convoi I/96. Il y est mort le 3 février 1944, à l'âge de soixante-quinze ans, un scientifique dont le nom était alors définitivement attaché à une classification de maladie utilisée dans les hôpitaux du monde entier, tué par le même appareil d'État qui avait autrefois soutenu son professorat.

Pourquoi Ludwig est qualifié de génie

Le génie de Pick était diagnostique et taxonomique plutôt que théorique : l'habileté intellectuelle spécifique de regarder des tissus qu'un collègue avait déjà examinés et d'identifier correctement qu'ils n'appartenaient pas à la catégorie que tout le monde supposait. Distinguer la maladie de Niemann-Pick de la maladie de Gaucher ne nécessitait pas un nouvel instrument, mais une maîtrise inhabituellement exacte de la biochimie des lipides combinée à la discipline de faire confiance à une différence chimique subtile plutôt qu'à une ressemblance clinique évidente — les deux maladies semblent suffisamment similaires au chevet du patient pour que la distinction dépende entièrement de la rigueur de laboratoire de Pick. La complication honnête est que Pick n'a pas découvert la maladie elle-même ; ce crédit appartient au rapport de cas original de Niemann en 1914, et la contribution de Pick, aussi conséquente soit-elle, était un raffinement et une reclassement correct plutôt qu'une première description. Son génie, correctement énoncé, était la précision analytique d'un maître pathologiste plutôt que l'originalité d'un découvreur — et c'était un génie que le régime qui l'a tué plus tard n'a jamais eu de raison de douter, puisqu'il a continué à utiliser sa classification même alors qu'il le dépouillait de tout le reste.

Héritage

La maladie de Niemann-Pick est toujours diagnostiquée et classée en utilisant les distinctions lipidiques que Pick a établies il y a un siècle, enseignées dans les écoles de médecine à des étudiants à qui, contrairement à Pick lui-même, on dit rarement que son co-éponyme est mort dans un camp de concentration moins d'une décennie après avoir donné des conférences invitées à Harvard.