Lucy Stone : La femme qui a gardé son nom

Le 22 janvier 1858, la ville d'Orange, dans le New Jersey, a mis aux enchères les biens ménagers de Lucy Stone. Elle avait refusé de payer les impôts fonciers au motif qu'elle n'était pas autorisée à voter, et elle s'était assurée que tout le monde en connaissait la raison. Des femmes à travers le pays ont commencé à faire de même. C'était une manœuvre caractéristique de Stone : petite, légale, incontestable et impossible à ignorer.

Coy's Hill

Elle est née le 13 août 1818 à Coy's Hill, la ferme familiale à West Brookfield, dans le Massachusetts, huitième des neuf enfants de Francis Stone et Hannah Matthews. Ce qu'elle a retiré de cette ferme n'était pas de la nostalgie, mais des preuves. Elle a regardé sa mère travailler et remettre chaque centime qu'elle gagnait, dépendant entièrement de la bonne volonté de son mari, et a conclu très tôt qu'elle n'appellerait « aucun homme mon maître ». Le plan pour échapper à cette condition était l'éducation et le travail indépendant, et elle a poursuivi les deux avec une détermination qui a duré soixante-quinze ans.

À seize ans, elle a commencé à enseigner dans des écoles de district pour un dollar par jour, nettement moins que ce que les enseignants masculins étaient payés pour le même travail. En 1839, elle s'est inscrite au Mount Holyoke Female Seminary et est partie après un seul trimestre, dégoûtée par l'intolérance de l'institution envers les opinions sur l'abolition de l'esclavage et les droits des femmes. Elle a fréquenté la Wesleyan Academy de 1839 à 1841, puis a passé deux ans au Quaboag Seminary à étudier le latin et le grec pour se qualifier pour l'université. De 1843 à 1847, elle a fréquenté Oberlin, la seule université du pays admettant à la fois les femmes et les Afro-Américains, et le 25 août 1847, elle est devenue la première femme du Massachusetts à obtenir un baccalauréat.

La voix

À l'automne 1847, elle a prononcé ses premiers discours publics sur les droits des femmes, à l'église de son frère à Gardner et à Warren. En juin 1848, elle est devenue agente de conférence pour la Massachusetts Anti-Slavery Society, et le 1er octobre 1851, elle s'est lancée en tant que conférencière indépendante sur les droits des femmes — indépendante, comme promis.

Ses employeurs n'étaient pas toujours à l'aise avec la division de son attention, et sa réponse est devenue le raccourci du mouvement : « J'étais une femme avant d'être abolitionniste. Je dois parler pour les femmes. » Entre l'automne 1853 et janvier 1854, Henry Blackwell a organisé une tournée dans l'Ouest au cours de laquelle elle a prononcé plus de quarante conférences dans treize villes, suscitant un intérêt pour les droits des femmes à une échelle que personne n'avait atteinte auparavant. De 1851 à 1854, elle a porté la robe Bloomer — jupe courte sur pantalon — en tant que l'une des premières femmes éminentes à adopter des vêtements réformés en public, l'abandonnant en 1855.

La machinerie

La réalisation moins visible de Stone était l'infrastructure. En 1850, elle a aidé à lancer la première National Women's Rights Convention à Worcester, attirant environ un millier de personnes les 23 et 24 octobre, et a été nommée à son comité central ; au printemps 1851, elle en était la secrétaire, organisant les conventions nationales et fixant leurs ordres du jour pour le reste de la décennie. De 1849 à 1852, elle a mené des campagnes de pétition dans le Massachusetts pour le droit de vote des femmes et l'éligibilité aux fonctions publiques, et le 27 mai 1853, elle est apparue avec l'avocat Wendell Phillips devant le comité sur les qualifications des électeurs de la convention constitutionnelle du Massachusetts, portant plus de 5 000 signatures demandant que le mot « mâle » soit supprimé de la constitution de l'État.

Lors de la convention nationale de 1855 à Cincinnati, un chahuteur a rejeté le mouvement comme un groupe de femmes déçues. Stone a pris l'insulte et l'a retournée : « Dans l'éducation, dans le mariage, dans la religion, dans tout, la déception est le lot de la femme. »

Le contrat de mariage

Le 1er mai 1855, elle a épousé Henry Browne Blackwell à West Brookfield, avec Thomas Wentworth Higginson officiant et une protestation lue à haute voix dans laquelle Blackwell renonçait aux droits légaux que les maris avaient alors sur leurs épouses. Leur accord faisait d'eux des copropriétaires de tout, sauf des fruits de leur travail antérieur ; aucun ne tenterait de contrôler la résidence, l'emploi ou les habitudes de l'autre ; et Stone conservait le choix du moment, du lieu et de la fréquence auxquels elle aurait des enfants.

Elle a également gardé son nom, considérant l'adoption du nom de famille d'un mari comme « une manifestation de l'annihilation légale de l'identité d'une femme mariée ». Après un imbroglio dans l'enregistrement de la propriété, elle a obtenu la confirmation du futur juge en chef Salmon P. Chase qu'aucune loi n'exigeait le changement, et a annoncé publiquement lors de la convention de l'American Anti-Slavery Society le 7 mai 1856 qu'elle restait Lucy Stone. En 1879, lorsque les femmes de Boston ont obtenu des votes limités aux élections scolaires, les fonctionnaires ont exigé qu'elle signe sous le nom de Blackwell. Elle a refusé et a été refoulée des urnes.

Sa fille Alice Stone Blackwell est née le 14 septembre 1857 ; un fils a été perdu par fausse couche en 1859. L'activisme s'est presque arrêté pendant huit ans par la suite, alors qu'elle luttait contre le doute de soi, la perte d'élan et des maux de tête chroniques, ne faisant que deux apparitions publiques pendant la guerre de Sécession.

Scission et réunion

Le quinzième amendement a brisé le mouvement. Stone l'a soutenu, croyant que l'émancipation des hommes noirs devait se poursuivre même si celle des femmes ne le faisait pas — « Mais je remercie Dieu pour ce XVe amendement, et j'espère qu'il sera adopté dans chaque État » — tandis que Stanton et Anthony exigeaient les deux à la fois. En 1869, elle a cofondé l'American Woman Suffrage Association avec Julia Ward Howe contre leur National Woman Suffrage Association. En 1870, elle et Blackwell ont fondé le Woman's Journal, un hebdomadaire de huit pages qu'elle a édité sans salaire pour le reste de sa vie. Carrie Chapman Catt a jugé plus tard que « le succès du suffrage d'aujourd'hui n'est pas concevable sans la part du Woman's Journal ». Stone est devenue présidente de la New England Woman Suffrage Association en 1877, et en 1890 a proposé la fusion qui a produit la National American Woman Suffrage Association, présidant son comité exécutif.

Pourquoi Lucy est qualifiée de génie

Sa faculté distinctive était stratégique — une capacité à convertir un principe en un instrument qui ne pouvait être contesté. La protestation fiscale de 1858 a fait de la privation du droit de vote une question de meubles confisqués plutôt qu'une abstraction. Le contrat de mariage de 1855 a transformé une cérémonie privée en un document juridique public. Garder son nom n'était pas du sentimentalisme ; elle l'a porté devant Salmon P. Chase et a établi qu'aucun statut n'exigeait le contraire, puis l'a annoncé depuis une tribune de convention. Elle a construit les conventions, la machinerie des pétitions, les comités et finalement le journal qui a porté le mouvement pendant deux décennies, et elle a formé sa successeure : en 1891, elle a enseigné à Carrie Chapman Catt les méthodes de lobbying et de collecte de fonds qui ont gagné la campagne de 1920.

Contre cela, Stone n'était pas une penseuse originale. Elle n'a produit aucune théorie de l'égalité des sexes ; son pouvoir était oratoire et organisationnel, et les idées qu'elle portait étaient en grande partie la propriété commune du mouvement. Son jugement a fait défaut par endroits — la scission de 1869 a gaspillé des années, et l'appel de son mari en 1867 aux législateurs du Sud, promettant que l'émancipation des personnes noires et des femmes préserverait « la suprématie politique de votre race blanche », est une tache sur son cercle à laquelle le dossier ne conserve aucune réponse de sa part. Si le génie est l'originalité, le mot ne convient pas. S'il décrit un talent inhabituel pour rendre un argument physiquement indéniable, il lui convient exactement.

Héritage

Elle a prononcé ses derniers discours en mai 1893 au World's Congress of Representative Women à Chicago, disant aux jeunes : « Je pense, avec une gratitude infinie, que les jeunes femmes d'aujourd'hui ne savent pas et ne pourront jamais savoir à quel prix leur droit à la liberté d'expression et à parler en public a été gagné. » Elle est décédée d'un cancer de l'estomac le 18 octobre 1893, à l'âge de soixante-quinze ans. Onze cents personnes ont rempli ses funérailles, et elle est devenue la première personne incinérée dans le Massachusetts. En 1921, Ruth Hale a fondé la Lucy Stone League à New York pour défendre les droits de dénomination des femmes ; les femmes américaines qui gardent leur propre nom sont encore parfois appelées Lucy Stoners.