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Titus Lucretius Carus était un poète et philosophe romain. Son seul ouvrage connu est le poème philosophique De rerum natura, une œuvre didactique sur les principes et la philosophie de l'épicurianisme, généralement traduit en anglais par On the Nature of Things. Lucretius a été crédité d'avoir originé le concept du système des trois âges qui a été formalisé en 1836 par C. J. Thomsen.
Très peu de choses sont connues sur la vie de Lucretius ; le seul fait certain est qu'il était soit un ami soit un client de Gaius Memmius, à qui le poème était adressé et dédié.
De rerum natura a eu une influence considérable sur les poètes augustéens, particulièrement Virgil dans son Aeneid et Georgics, et dans une moindre mesure sur les Eclogues et Horace. L'ouvrage a pratiquement disparu au Moyen Âge, mais a été redécouvert en 1417 dans un monastère en Allemagne par Poggio Bracciolini et il a joué un rôle important à la fois dans le développement de l'atomisme Lucretius a été une influence importante sur Pierre Gassendi et les efforts de diverses figures de l'ère des Lumières pour construire un nouvel humanisme chrétien. Le poème scientifique de Lucretius On the Nature of Things vers 60 BC contient une description remarquable du mouvement brownien des particules de poussière dans les versets 113–140 du Livre II. Il l'utilise comme preuve de l'existence des atomes.
Vie
Pratiquement rien n'est connu sur la vie de Lucretius, et il n'existe pas de fondement suffisant pour une affirmation confiante des dates de naissance ou de mort de Lucretius dans d'autres sources. Une autre note, encore plus brève, se trouve dans la Chronicon du disciple de Donatus, Jérôme. Écrivant quatre siècles après la mort de Lucretius, il entre sous la 171ème Olympiade : « Titus Lucretius le poète est né. » Si Jérôme a raison concernant l'âge de 43 ans de Lucretius à sa mort discuté ci-dessous, alors on peut conclure qu'il est né en 99 ou 98 BC. Les estimations moins précises placent la naissance de Lucretius dans les années 90 BC et sa mort dans les années 50 BC, en accord avec les nombreuses allusions du poème à l'état tumultueux des affaires politiques à Rome et ses guerres civiles.
Lucretius était probablement un membre de la gens aristocratique Lucretia, et son ouvrage montre une connaissance intime du style de vie luxueux à Rome. L'amour de Lucretius pour la campagne invite à la spéculation qu'il habitait des domaines ruraux appartenant à la famille, comme le faisaient de nombreuses familles romaines riches, et il a certainement reçu une éducation coûteuse avec une maîtrise du latin, du grec, de la littérature et de la philosophie.
Si je dois parler, mon noble Memmius, Comme la majesté de la nature maintenant connue l'exige - De rerum natura tr. Melville 5.6
Une brève note biographique se trouve dans la Vie de Virgil d'Aelius Donatus, qui semble être dérivée d'une œuvre antérieure de Suétone. La note se lit comme suit : « Les premières années de sa vie, Virgil les a passées à Cremona jusqu'à l'assumption de sa toga virilis à son 17e anniversaire quand les deux mêmes hommes tenaient le consulat que lorsqu'il est né, et il s'est avéré que ce même jour, le poète Lucretius est décédé. » Cependant, bien que Lucretius ait certainement vécu et soit décédé autour de l'époque où Virgil et Cicéron ont prospéré, l'information dans ce témoignage particulier est intérieurement incohérente : Si Virgil est né en 70 BC, son 17e anniversaire serait en 53. Les deux consuls de 70 BC, Pompey et Crassus, se tenaient ensemble comme consuls à nouveau en 55, pas en 53. Une autre note encore plus brève se trouve dans la Chronicon du disciple de Donatus, Jérôme. Écrivant quatre siècles après la mort de Lucretius, Jérôme affirme dans la Chronicon susmentionnée que Lucretius « a été rendu fou par une potion d'amour, et quand, pendant les intervalles de sa folie, il avait écrit un certain nombre de livres, qui ont ensuite été corrigés par Cicéron, il s'est tué de sa propre main à la 44e année de sa vie. » L'affirmation qu'il a été rendu fou par une potion d'amour, bien que défendue par des érudits tels que Reale et Catan, est souvent rejetée comme le résultat d'une confusion historique, ou d'un parti pris anti-épicurien. Dans certains récits, l'administration de l'aphrodisiaque toxique est attribuée à sa femme Lucilia. Quoi qu'il en soit, l'image de Lucretius par Jérôme comme un poète fou amoureux a continué à avoir une influence significative sur la science moderne jusqu'à très récemment, bien qu'il soit maintenant accepté qu'un tel rapport est inexact.
De rerum natura
Son poème, De rerum natura généralement traduit comme « On the Nature of Things » ou « On the Nature of the Universe », transmet les idées de l'épicurianisme, qui incluent l'atomisme et la cosmologie. Lucretius a été le premier écrivain connu à introduire les lecteurs romains à la philosophie épicurienne. Le poème, écrit en environ 7 400 hexamètres dactyliques, est divisé en six livres sans titre, et explore la physique épicurienne à travers un langage poétique riche et des métaphores. Lucretius présente les principes de l'atomisme, la nature de l'esprit et de l'âme, les explications de la sensation et de la pensée, le développement du monde et ses phénomènes, et explique une variété de phénomènes célestes et terrestres. L'univers décrit dans le poème fonctionne selon ces principes physiques, guidé par fortuna, « le hasard », et non l'intervention divine des divinités romaines traditionnelles et les explications religieuses du monde naturel.
Dans cet ouvrage, Lucretius fait référence au développement culturel et technologique des humains dans son utilisation des matériaux disponibles, des outils et des armes à travers la préhistoire jusqu'à l'époque de Lucretius. Il spécifie les premières armes comme les mains, les ongles et les dents. Celles-ci ont été suivies par les pierres, les branches et, une fois que les humains pouvaient l'allumer et la contrôler, le feu. Il fait ensuite référence au « fer dur » et au cuivre dans cet ordre, mais continue en disant que le cuivre était le principal moyen de cultiver le sol et la base de l'armement jusqu'à ce que, « par degrés lents », l'épée de fer devienne prédominante, ce qu'elle était toujours à son époque, et « la faucille de bronze tomba en désuétude » alors que les charrues de fer étaient introduites. Il avait envisagé plus tôt un humain pré-technologique, pré-littéraire dont la vie était vécue « à la façon de bêtes sauvages errant en liberté ». De ce début, il a théorisé, il y a eu le développement à tour de rôle de huttes grossières, utilisation et allumage du feu, vêtements, langage, famille et cités-États. Il croyait que la fonte des métaux, et peut-être aussi, la cuisson de la poterie, a été découverte par accident : par exemple, le résultat d'un incendie de forêt. Il spécifie cependant que l'utilisation du cuivre a suivi l'utilisation des pierres et des branches et a précédé l'utilisation du fer.
Lucretius semble assimiler le cuivre au bronze, un alliage de cuivre et d'étain qui a une bien plus grande résilience que le cuivre ; le cuivre et le bronze ont tous deux été remplacés par le fer au cours de son millénaire 1000 BC à 1 BC. Il aurait pu considérer le bronze comme une variété plus résistante du cuivre et pas nécessairement un matériau entièrement individuel. On croit que Lucretius a été le premier à proposer une théorie des usages successifs d'abord du bois et de la pierre, puis du cuivre et du bronze, et enfin du fer. Bien que sa théorie soit restée dormante pendant de nombreux siècles, elle a été ravivée au dix-neuvième siècle et il a été crédité d'avoir originé le concept du système des trois âges qui a été formalisé à partir de 1834 par C. J. Thomsen.
Réception
Dans une lettre de Cicéron à son frère Quintus en février 54 BC, Cicéron a dit : « Les poèmes de Lucretius sont comme vous l'écrivez : ils présentent de nombreuses étincelles de génie, et pourtant montrent une grande maîtrise. » Dans l'ouvrage d'un autre auteur dans la Rome républicaine tardive, Virgil écrit dans le deuxième livre de ses Georgics, apparemment en se référant à Lucretius, « Heureux est celui qui a découvert les causes des choses et a jeté sous ses pieds toutes les craintes, le destin inévitable, et le bruit de l'Enfer dévorant. »
Philosophie naturelle
Un penseur précoce de ce qui est devenu l'étude de l'évolution, Lucretius croyait que la nature expérimente sans fin à travers les âges, et les organismes qui s'adaptent le mieux à leur environnement ont les meilleures chances de survivre. Les organismes vivants ont survécu en raison de leur force, leur vitesse ou leur intellect. Contrairement à la pensée moderne sur le sujet, il ne croyait pas que les nouvelles espèces aient évolué à partir d'espèces préexistantes et niait que les animaux modernes, qui habitent la terre, proviennent d'ancêtres marins. Lucretius a contesté l'hypothèse que les humains sont nécessairement supérieurs aux animaux, notant que les mères mammifères à l'état sauvage reconnaissent et nourrissent leurs petits tout comme les mères humaines.
Malgré son plaidoyer pour l'empirisme et ses nombreuses conjectures correctes sur l'atomisme et la nature du monde physique, Lucretius conclut son premier livre en soulignant l'absurdité de la théorie de la Terre sphérique alors bien établie.
Bien qu'Épicure ait laissé ouvert la possibilité du libre arbitre en argumentant l'incertitude des chemins des atomes, Lucretius considérait l'âme ou l'esprit comme émergeant d'arrangements de particules distinctes.
