La cartographie du cours supérieur du fleuve Mississippi en 1673 a profondément modifié la compréhension géographique française de l'Amérique du Nord. Louis Jolliet, aux côtés du missionnaire jésuite Jacques Marquette, a dirigé une expédition qui a eu recours à des canots et au savoir autochtone pour naviguer sur les voies navigables intérieures. Ce voyage a relié les Grands Lacs au golfe du Mexique, marquant un moment charnière de l'expansion coloniale au XVIIe siècle.
Jeunesse et formation
Né en 1645 à Beaupré, près de Québec, Jolliet était le fils de Jean Jolliet et de Marie D'Abancourt. Après le décès de son père, il a été plongé dans l'environnement dynamique du commerce des fourrures à Québec. Durant sa jeunesse, il a fréquenté un séminaire jésuite, se consacrant aux études religieuses et à la musique ; il a développé des talents de claveciniste et d'organiste. Bien qu'il ait reçu les ordres sacrés en 1662, il s'est finalement tourné vers le commerce, quittant la prêtrise en 1667 pour s'engager dans le commerce des fourrures.
L'expédition du Mississippi
Le 17 mai 1673, Jolliet et Marquette ont quitté St. Ignace, dans le Michigan, avec cinq compagnons. Le groupe a traversé la rivière Fox et a effectué un portage vers la rivière Wisconsin avant d'atteindre le Mississippi le 17 juin. Ils ont suivi le fleuve vers le sud jusqu'à avoir la certitude qu'il se jetait dans le golfe du Mexique. Pour le trajet du retour, ils ont navigué sur les rivières Illinois et Des Plaines, en effectuant un portage au niveau de la rivière Chicago pour regagner le lac Michigan. Alors qu'il rentrait à Québec, le canot de Jolliet a chaviré, entraînant la perte de ses documents officiels et l'obligeant à reconstituer son voyage de mémoire.
Fonctions administratives et derniers relevés
Jolliet a fini par obtenir la faveur du gouvernement, recevant l'île d'Anticosti de Louis XIV en 1680. Il a été nommé hydrographe du roi en 1693 et s'est vu concéder une seigneurie nommée Jolliest en 1697. Au-delà de ses voyages sur le Mississippi, il a documenté la côte du Labrador en 1694. Ce relevé, s'étendant du détroit de Belle-Isle jusqu'à Zoar, a fourni des témoignages précoces sur la géographie et les coutumes de la population inuite.
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En mai 1700, Jolliet est parti pour l'île d'Anticosti. Il a disparu des registres historiques officiels peu de temps après. Aucun lieu de sépulture n'a jamais été identifié, bien que les registres indiquent qu'une messe commémorative pour son âme a été célébrée à Québec le 15 septembre 1700. Son héritage perdure à travers de nombreux lieux géographiques en Amérique du Nord et son statut de personnage historique national.
En bref
- Naissance : 1645, Ville de Québec - Décès : 1700, Fleuve Saint-Laurent - Citoyenneté : Royaume de France - Professions principales : Explorateur, trappeur - Expédition clé : Reconnaissance du fleuve Mississippi en 1673 - Langues connues : Français, anglais, espagnol - Distinction notable : Personnage historique national
Questions des lecteurs
### Quelle a été l'importance de l'expédition de 1673 ?
Jolliet et Marquette ont été les premiers non-Autochtones à cartographier le cours supérieur du Mississippi, établissant sa liaison avec le golfe du Mexique.
### Qu'est-il advenu des registres de son voyage principal ?
Jolliet a perdu ses journaux de bord originaux lorsque son canot a sombré dans les rapides de Lachine lors de son voyage de retour vers Québec.
