Louis Delacenserie : L'architecte qui a reconstruit Bruges pour qu'elle soit elle-même

Louis Delacenserie a passé près de quatre décennies à faire quelque chose que les architectes ont rarement l'occasion de faire deux fois : il a décidé, bâtiment par bâtiment, à quoi une ville médiévale était censée ressembler, puis il l'a rendue telle quelle. Au moment de sa mort, dans la même rue bordée de maisons où il est né, il avait reconstruit plus de la Bruges historique que presque quiconque avant ou après lui, et a couronné sa carrière par une gare si grandiose qu'elle est toujours appelée une cathédrale d'une foi différente.

Une éducation brugeoise

Delacenserie est né à Bruges le 27 septembre 1838 et n'en est jamais vraiment parti. Il a étudié à la Vrije Academie voor Schone Kunsten de la ville de 1852 à 1857 sous la direction de Jean-Brunon Rudd, un néoclassique convaincu, et les premiers instincts du jeune architecte ont suivi ceux de son maître : une conception symétrique et aux proportions classiques. Il a remporté le premier prix lors d'un concours à Anvers en 1858 et, en 1862, il a obtenu le Prix de Rome pour un projet combinant un Athénée royal, une chapelle et une résidence de préfet, le type de programme civique composite généralement exigé par le prix. Cette récompense l'a envoyé en Italie l'année suivante pour étudier de première main l'architecture classique et Renaissance, l'école de finition classique pour un architecte belge ambitieux du XIXe siècle. Il a également passé du temps dans le bureau gantois de Louis Roelandt, un autre néoclassique, avant que sa propre pratique ne commence à l'entraîner dans une direction très différente : non pas la Rome classique, mais la Flandre médiévale.

Architecte de la ville d'une cité médiévale

En 1870, Delacenserie a été nommé architecte de la ville de Bruges, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1892, et c'est cette fonction — combinée à des rôles simultanés de professeur à l'Académie à partir de 1870 (dont il devient directeur en 1899), membre correspondant puis effectif de la Commission royale des monuments, et membre du conseil d'administration de la Société archéologique de Bruges — qui lui a donné l'autorité institutionnelle pour remodeler presque à lui seul le tissu médiéval de la ville. Pendant plus de trois décennies, il a dirigé les restaurations de la Basilique du Saint-Sang, l'ancien bâtiment du Greffe de la ville, le manoir Gruuthuse, l'hôtel de ville, la Poortersloge, l'hôpital Saint-Jean et la façade ouest de l'église Notre-Dame. En fait, la plupart des monuments qui définissent aujourd'hui la silhouette de carte postale de Bruges sont passés entre ses mains.

Sa méthode, décrite par les historiens comme travaillant dans le "Brugse trant" — la tradition brugeoise — s'appuyait directement sur la philosophie du restaurateur français Eugène Viollet-le-Duc : plutôt que de simplement stabiliser un bâtiment médiéval délabré, Delacenserie visait à le compléter jusqu'à un état original imaginé, en utilisant des précédents historiques locaux pour combler ce que le temps, le feu ou de mauvaises réparations antérieures avaient effacé. C'était la restauration comme reconstruction, et c'est précisément la pratique que les générations ultérieures de conservateurs ont à la fois crédité d'avoir sauvé le caractère médiéval de Bruges pour le tourisme et critiqué comme inventant une ville plus uniformément "médiévale" que celle qui existait réellement avant son arrivée.

Conceptions originales, même vocabulaire

Delacenserie ne s'est pas limité à la restauration. Il a conçu de nouveaux bâtiments qui ont étendu le même vocabulaire de renouveau médiéval flamand à de nouvelles constructions : l'École normale provinciale de Bruges (1878–1883), le bureau de poste de la ville en collaboration avec R. Buyck (1887–1891), l'hôpital Minnewater (1885–1891) et le bâtiment du Palais provincial, à nouveau avec Buyck, un projet qui s'est étendu de 1885 jusqu'en 1922, bien après sa propre mort. L'hôtel de ville de Dixmude était une autre commande originale dans le même idiome, appliquant le langage historiciste de brique et de grès qu'il avait maîtrisé grâce à des années de travaux de restauration à une ville qui voulait la même autorité visuelle que Bruges possédait déjà.

La cathédrale de fer et de pierre d'Anvers

Son bâtiment le plus connu se trouve loin de Bruges, dans une ville dont le caractère architectural ne devait rien à son travail de restauration. La gare centrale d'Anvers, construite dans les années entourant le tournant du siècle — les sources situent la construction principale approximativement entre 1895 et 1905 — associait un vaste hall en pierre éclectique néo-Renaissance et baroque, couronné par un dôme qui rappelle autant le Panthéon que n'importe quelle halle de guilde flamande, avec un immense hall de gare en fer et en verre conçu par l'ingénieur Clément van Bogaert. Cette combinaison a rendu la gare instantanément célèbre et instantanément controversée : les critiques la trouvaient absurdement surdimensionnée pour un simple terminal de transit, tandis que les admirateurs pensaient que c'était précisément là le but — une gare destinée à annoncer qu'Anvers, ville portuaire en plein essor, appartenait aux grandes capitales commerciales d'Europe. Cela reste le bâtiment que la plupart des gens qui n'ont jamais entendu parler de Delacenserie ont pourtant traversé. Son autre commande ecclésiastique majeure de la même période tardive, l'église néo-gothique des Saints-Pierre-et-Paul à Ostende, construite approximativement entre 1899 et 1905–1907, a appliqué ses instincts historicistes à un type de bâtiment qu'il connaissait encore mieux que les gares : l'église néo-gothique.

Un style à travers une carrière

Les historiens de l'architecture tracent une courbe claire à travers le travail de Delacenserie : une formation néoclassique, un tournant décisif vers le néo-gothique à mesure que sa pratique de restauration s'approfondissait, et enfin une manière néo-Renaissance éclectique — visible surtout à Anvers — qui absorbait des éléments de l'Art nouveau alors émergent sans jamais abandonner la volumétrie et l'ornement historicistes. Ce qui est resté constant sous les changements stylistiques, c'était sa maîtrise de la construction traditionnelle flamande en brique et en grès, déployée avec la même aisance qu'il répare une aile d'hôpital du XIVe siècle ou qu'il conçoive un bureau de poste du XIXe siècle destiné à paraître quatre siècles plus vieux qu'il ne l'était.

Pourquoi Louis est appelé un génie

Le plaidoyer pour le génie de Delacenserie est en réalité constitué de deux dossiers distincts qui tirent dans des directions différentes. En tant que restaurateur, son talent était celui de la synthèse et de la persuasion : lire les preuves médiévales fragmentaires sur des dizaines de bâtiments brugeois et produire une image cohérente, convaincante et unifiée de ce à quoi le noyau gothique de la ville devrait ressembler — une image si réussie qu'elle est devenue, pour des générations de visiteurs, indiscernable de la véritable ville médiévale. En tant que concepteur de nouveaux bâtiments, la gare centrale d'Anvers montre une véritable ambition inventive : fusionner un hall monumental en pierre historiciste avec une ingénierie de pointe en fer et en verre dans un bâtiment dont l'assurance théâtrale pure a survécu à un siècle de changements de goûts. Le contre-argument honnête est qu'aucune des deux réalisations n'est d'une originalité sans faille. Son travail de restauration a suscité des critiques soutenues de la part des conservateurs ultérieurs précisément parce que "compléter" les vieux bâtiments pour les ramener à un état original imaginé, à la manière de Viollet-le-Duc, peut effacer autant d'histoire authentique qu'il en préserve — la Bruges de Delacenserie est dans une certaine mesure sa propre invention vêtue d'habits médiévaux. Et la caractéristique technique la plus célèbre de la gare centrale d'Anvers, son grand hall vitré, était l'œuvre d'un ingénieur, pas de l'architecte ; Delacenserie a fourni l'enveloppe monumentale, pas l'audace structurelle à l'intérieur. Son génie était celui de la vision et du commandement institutionnel — décider à quoi une ville ou une gare devrait ressembler et avoir l'autorité pendant des décennies pour le réaliser — plutôt que celui de l'invention formelle brute.

Héritage

Delacenserie est mort à Bruges le 2 septembre 1909, sans jamais s'être marié, ayant passé ses deux dernières décennies à une adresse sur le Spiegelrei après avoir quitté la maison de Verversdijk où il est né. Le Palais provincial qu'il a conçu avec Buyck n'a été achevé qu'en 1922, treize ans après sa mort, une coda appropriée pour un architecte dont les projets lui ont si souvent survécu. La gare centrale d'Anvers et les monuments restaurés de Bruges restent, entre eux, les deux héritages architecturaux les plus photographiés de la Belgique du XIXe siècle — l'un, une ville qu'il a reconstruite pour qu'elle ressemble à son propre passé, l'autre, une gare qu'il a construite pour annoncer l'avenir d'une ville.