Liselott Linsenhoff : La première femme sur la plus haute marche

Par un après-midi de septembre 1972, devant son public à Munich, une femme de quarante-cinq ans originaire de Francfort fit entrer un étalon suédois nommé Piaff dans l'arène pour en ressortir en tant que première championne olympique individuelle de l'histoire du dressage. L'homme qu'elle battit était le Dr Reiner Klimke, qui allait terminer sa carrière avec huit médailles olympiques. Les sports équestres constituent la seule discipline olympique où les hommes et les femmes s'affrontent directement sans séparation, et jusqu'à ce jour-là, aucune femme n'avait remporté le titre individuel de dressage. Liselott Linsenhoff s'y efforçait depuis seize ans.

Francfort

Liselotte Cornelia Wilhelmine Antonie Linsenhoff — née Schindling, et enregistrée plus tard également sous le nom de Rheinberger — vit le jour à Francfort-sur-le-Main le 25 août 1927. Son père, Albert Schindling, possedait l'écurie de course Asta, ce qui significa qu'elle grandit au plus près des chevaux, avec un accès dont ne bénéficie presque aucun aspirant cavalier. Elle concourait pour le Frankfurter Reit- und Fahr-Club et habitait dans les collines du Taunus, au nord de la ville.

Ses premiers succès internationaux survinrent au milieu des années 1950 : le Grand Prix d'Aix-la-Chapelle, l'épreuve la plus prestigieuse du calendrier allemand, en 1955, 1956 et 1959.

Stockholm, 1956

Les épreuves équestres des Jeux olympiques de Melbourne de 1956 se déroulèrent à Stockholm en raison de la législation australienne sur la quarantaine, et c'est là, à vingt-neuf ans, que Linsenhoff remporta ses deux premières médailles : le bronze individuel en dressage et l'argent par équipe, toutes deux sur la jument Adular. Le résultat par équipe revêtait une importance qui dépassait le métal. Elle concourait aux côtés de Hannelore Weygand et Anneliese Küppers, toutes trois formant la première équipe entièrement féminine à remporter des médailles olympiques en équitation, dans un sport qui avait été totalement fermé aux femmes jusqu'à quelques années auparavant.

S'ensuivit un long intervalle. Elle ne remporta plus de médaille pendant douze ans.

Piaff

Le cheval qui changea sa carrière fut un étalon suédois nommé Piaff, et ce partenariat l'accompagna lors de ses trois derniers Jeux de compétition. À Mexico en 1968, elle termina huitième du dressage individuel — un classement sans éclat —, mais remporta l'or par équipe. C'était le résultat individuel qui comptait pour elle, et au cours des quatre années suivantes, Piaff et elle comblèrent l'écart avec les hommes qui l'avaient battue.

Les Championnats d'Europe traduisirent cette ascension : titres individuels en 1969 et 1971, puis un titre par équipe en 1973. Elle obtint l'argent individuel aux Championnats du monde de 1970. À Munich en 1972, elle décrocha l'or individuel, assorti d'une médaille d'argent par équipe, achevant sa carrière olympique avec cinq médailles réparties sur trois Jeux — deux en or, deux en argent, une en bronze, étalées sur seize ans. Elle ajouta un or par équipe et un bronze individuel aux Championnats du monde de 1974 à Copenhague.

La fin et l'héritage

Sa carrière de compétition prit fin pour des raisons qui n'avaient rien à voir avec l'équitation. En 1975, la famille s'installa en Suisse, ce qui entraîna des litiges fiscaux en Allemagne de l'Ouest, et elle prit sa retraite avant les Jeux olympiques de 1976 plutôt que de les affronter. Elle avait quarante-huit ans.

Ce qu'elle accomplit par la suite constitue peut-être la moitié la plus marquante de son histoire. Elle devint entraîneur, et parmi les cavaliers qu'elle forma figura sa propre fille, Ann-Kathrin Linsenhoff, née le 1er août 1960, qui devint elle-même championne olympique de dressage — faisant des Linsenhoff l'un des très rares duos mère-fille à détenir l'or olympique dans la même discipline. Liselott Linsenhoff s'éteignit le 4 août 1999 à Antibes, sur la Côte d'Azur française, trois semaines avant son soixante-douzième anniversaire.

Pourquoi Liselott est qualifiée de génie

L'affirmation repose ici sur la maîtrise physique, et non sur l'intellect, une distinction qu'il convient de formuler clairement. Linsenhoff ne produisit aucune théorie de l'équitation qui lui survivrait, ne publia aucune méthode et n'inventa aucun mouvement. Ce qu'elle possédait, c'était une maîtrise extraordinairement raffinée d'une compétence très particulière et en grande partie invisible.

Le dressage se juge sur l'absence de communication visible. Une reprise de Grand Prix demande à un cheval d'exécuter une suite de mouvements hautement contre nature et chronométrés avec précision, tandis que le cavalier semble ne rien faire du tout ; les aides — transferts de poids mesurés en fractions de kilogramme, modifications infimes de la pression des jambes et de la tension des rênes — doivent être imperceptibles pour les juges et sans équivoque pour l'animal. La discipline récompense ainsi la fusion de deux rares aptitudes : une sensibilité physique assez fine pour deviner ce qu'un animal de 600 kilogrammes s'apprête à faire une fraction de seconde avant qu'il ne le fasse, et la patience de bâtir, au fil des ans, un vocabulaire partagé avec un seul cheval. Linsenhoff réalisa cela à deux reprises, avec Adular dans les années 1950 puis avec Piaff à la fin des années 1960 et dans les années 1970 ; les seize années qui séparent sa première de sa dernière médaille olympique constituent la preuve la plus éclatante que cette habileté lui appartenait en propre plutôt qu'à un animal particulier.

La contre-argumentation est solide. Le dressage à ce niveau est un sport de capital autant que de talent : Linsenhoff était la fille d'un propriétaire d'écurie de courses, et les chevaux, les installations, le personnel ainsi que les décennies d'entraînement bénévole qui façonnent un champion olympique étaient à sa portée d'une manière dont presque personne d'autre ne bénéficie. Ses résultats sont également concentrés : une huitième place en 1968 s'est transformée en or en 1972, en grande partie grâce à la maturation d'un étalon exceptionnel. Une lecture honnête de toute médaille en dressage montre qu'elle est partagée entre le cavalier, le cheval, l'éleveur et l'entraîneur dans des proportions qu'aucun système de notation ne peut dissocier. Qualifier de génie une personne revient à lui attribuer un résultat produit par au moins quatre parties et un animal.

Ce qui résiste à ce scepticisme, c'est le contexte et le terrain. Elle a concouru contre des hommes, dans le seul sport olympique où cela constitue la norme, et a battu les meilleurs d'entre eux à l'âge de quarante-cinq ans devant son pays natal. Personne ne l'avait fait auparavant, et la démographie de la discipline s'est trouvée modifiée de manière durable par la suite.

Héritage

Linsenhoff a ouvert une porte avant de la maintenir grande ouverte. L'équipe de 1956 au sein de laquelle elle a couru fut le premier groupe de femmes à remporter des médailles olympiques en équitation ; l'or de 1972 fit d'elle la première femme à remporter le titre individuel de dressage de manière incontestable ; et la cavalière qu'elle a entraînée de la manière la plus proche, sa propre fille, est devenue championne olympique dans la même arène une génération plus tard. Le dressage est aujourd'hui une discipline où les femmes gagnent à tous les niveaux, de façon routinière, au plus haut niveau d'un sport mixte — un résultat tellement normalisé que son origine en est devenue invisible. Tout a commencé avec une femme d'une quarantaine bien sonnée sur un étalon suédois à Munich, battant discrètement les hommes sur leur propre terrain.