Lina Basquette : La prima ballerina d'une vie qui refusait de ralentir

Lina Basquette s'est mariée huit fois, a enterré un mari cofondateur de la Warner Bros. la veille du jour où son studio a changé le cinéma pour toujours, a survécu à au moins deux tentatives de suicide, a tenu tête à Adolf Hitler dans une retraite bavaroise en révélant ses origines juives, et, à quatre-vingt-quatre ans, avait encore un rôle au cinéma à jouer. Peu de carrières dans le divertissement américain couvrent plus de terrain émotionnel, ou plus de décennies, que la sienne.

Une prima ballerina dès neuf ans

Née Lena Copeland Baskette le 19 avril 1907 à San Mateo, en Californie, d'un père propriétaire de pharmacie, Frank Baskette, et d'une mère, Gladys Lee Rosenberg Baskette, elle se produisait en public dès l'âge de huit ans, embauchée par un représentant de la Victor Talking Machine Company pour faire la publicité des Victrolas lors de l'Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915 à San Francisco. Elle commença sa formation de ballet à la même époque et, à seulement neuf ans, signa son premier contrat cinématographique avec Universal Studios pour une série de courts métrages intitulés « Lena Baskette Featurettes ». Son père se suicida peu de temps après la signature de ce contrat ; sa mère épousa plus tard le directeur de danse Ernest Belcher, dont la fille issue de ce mariage, Marjorie — plus tard célèbre sous le nom de Marge Champion — deviendrait l'une des chorégraphes les plus influentes du cinéma américain.

En 1923, le producteur de Broadway Charles Dillingham l'a rebaptisée professionnellement, changeant son prénom de Lena à Lina avec l'explication : « Lena est une cuisinière, Lina est une artiste. » Florenz Ziegfeld l'a choisie comme danseuse vedette dans les Ziegfeld Follies, où elle a gagné le titre de « Prima Ballerina de l'Amérique », et la légende du ballet russe Anna Pavlova aurait personnellement offert de la prendre sous son aile — une offre que sa mère a refusée, préférant un travail immédiatement lucratif au développement artistique d'élite.

Mariage avec un frère Warner

À dix-huit ans, alors qu'elle jouait dans le spectacle Louie the 14th, Basquette fut remarquée par Sam Warner, cofondateur de la Warner Bros., de vingt ans son aîné. Réticente au début, elle l'épousa en juillet 1925 sur l'insistance de sa mère, et le couple eut une fille, Lita, née en octobre 1926 et nommée d'après Lita Grey, l'épouse de Charlie Chaplin. Le mariage prit fin brusquement : Sam Warner mourut le 5 octobre 1927 de complications dues à une infection mastoïdienne liée à une sinusite qui s'était propagée à son cerveau — un jour avant la première du Chanteur de jazz, le film qui lança l'ère sonore sous le nom de son studio.

The Godless Girl et un fan indésirable

Le rôle le plus durable de Basquette à l'écran fut dans The Godless Girl (1929) de Cecil B. DeMille, dans lequel elle jouait Judith, un personnage inspiré de la militante enfant réelle Queen Silver. L'exigence de réalisme de DeMille lors d'une scène d'incendie dans une maison de correction lui a brûlé les cils et les sourcils. Le film a eu des résultats médiocres au niveau national mais a connu un réel succès en Autriche et en Allemagne, et Basquette a affirmé plus tard avoir reçu une lettre de fan — avant son ascension au pouvoir — de la part d'Adolf Hitler, qui aurait déclaré qu'elle était sa star de cinéma préférée.

Cette connexion est devenue bien plus étrange en janvier 1937, lorsque Basquette a accepté un contrat cinématographique avec le studio allemand Universum Film AG et a été conduite à la retraite de Hitler à Berchtesgaden pour rencontrer Hitler, Rudolf Hess et Joseph Goebbels en personne. Selon son récit ultérieur, Hitler lui a fait des avances, qu'elle a repoussées en lui donnant un coup de pied ; lorsqu'il a insisté, elle a révélé que son grand-père maternel, Lazarus Rosenberg, était juif. Elle a quitté l'Allemagne le lendemain.

Bataille pour la garde et liste noire

La carrière de Basquette a décliné brusquement après The Godless Girl, un déclin qu'elle a attribué en partie à une liste noire informelle d'Hollywood liée à une âpre bataille pour la garde de sa fille Lita avec la famille Warner, qui voulait élever l'enfant dans la religion juive plutôt que catholique. Les Warner ont obtenu la garde en mars 1930 après avoir promis un fonds en fiducie de 300 000 dollars, et Basquette a tenté de se suicider par empoisonnement lorsque la décision de justice a été rendue contre elle. Elle ne verrait sa fille que deux fois au cours des deux décennies suivantes avant qu'elles ne se réconcilient en 1977.

Huit mariages et une agression en temps de guerre

La vie personnelle de Basquette a continué à un rythme tout aussi intense. Outre Sam Warner, elle a épousé le directeur de la photographie Peverell Marley, l'acteur Ray Hallam — décédé d'une leucémie trois semaines après leur mariage —, Theodore Hayes, un ancien entraîneur du boxeur Jack Dempsey (qu'elle a épousé et dont elle a divorcé deux fois, tout en prétendant avoir eu une liaison avec Dempsey lui-même), l'acteur britannique Henry Mollison, le directeur d'hôtel Warner Gilmore et l'artiste Frank Mancuso, entre autres, se mariant huit fois au total. Le 9 août 1943, après avoir pris en stop un soldat de 22 ans, George Paul Rimke, elle a été violée et volée par lui à Burbank ; Rimke a été condamné en août et condamné à la prison à vie. Elle a pris sa retraite du cinéma la même année après un petit rôle dans A Night for Crime, ayant passé les années intermédiaires à se produire dans des boîtes de nuit et des circuits de vaudeville, notamment une tournée internationale en 1939 de Idiot's Delight avec Mollison à travers les États-Unis, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

Une seconde carrière avec des Danois

En 1947, utilisant les fonds du trust de Sam Warner, Basquette a acheté une ferme dans le comté de Bucks, en Pennsylvanie, et en 1950, avec son sixième mari, a ouvert le Honey Hollow Kennels, élevant des chiens Danois. Elle est devenue, selon les témoignages disponibles, la plus grande gagnante de concours de la race Danois dans le pays, publiant plusieurs livres sur l'élevage canin et finissant par juger pour l'American Kennel Club et rédigeant une chronique mensuelle pour Kennel Review après s'être retirée des concours en 1983.

Pourquoi Lina est qualifiée de génie

Les archives disponibles soutiennent une affirmation concernant une forme spécifique et physique de talent plutôt qu'un génie intellectuel au sens ordinaire : Basquette était, dès l'âge de neuf ans, une danseuse entraînée, se produisant en public à un niveau professionnel, assez bonne pour être remarquée par Florenz Ziegfeld et courtisée par Anna Pavlova elle-même — l'une des juges les plus exigeantes et sélectives du monde en matière de talent de ballet. C'est une forme réelle et rare de compétence incarnée : contrôle physique précoce, rythme et présence scénique développés des années avant les calendriers d'entraînement habituels. Il est honnête de noter que rien dans les sources rassemblées ici ne montre que des critiques ou des historiens appliquent directement le mot « génie » à Basquette, et que sa plus grande renommée repose moins sur une réussite artistique singulière que sur l'aspect événementiel et la résilience de sa vie — survivant à des catastrophes personnelles répétées, se réinventant avec succès en tant qu'éleveuse de chiens champions, et revenant au cinéma à quatre-vingt-quatre ans. Son succès ultérieur dans l'élevage de Danois, décrit comme faisant d'elle la plus grande gagnante de ce sport, suggère le même trait récurrent dans un domaine complètement différent : une capacité inhabituelle à maîtriser une discipline exigeante et compétitive et à atteindre son plus haut niveau plus d'une fois dans une vie.

Héritage

Un portrait du New Yorker en 1989 a ravivé l'intérêt pour ses films, qui ont ensuite été projetés à la National Gallery of Art et au Silent Movie Theatre de Los Angeles, et en 1991, elle a publié son autobiographie, Lina: DeMille's Godless Girl, l'année même où elle a joué son premier rôle au cinéma en quarante-huit ans, dans la production indépendante Paradise Park, jouant une grand-mère aux côtés de Porter Wagoner et Johnny Paycheck. Basquette est décédée d'un lymphome le 30 septembre 1994 à Wheeling, en Virginie-Occidentale, à l'âge de quatre-vingt-sept ans, et possède une étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 1529 Vine Street, reconnaissance d'une carrière couvrant quelque soixante-quinze ans à travers le cinéma muet, le cinéma sonore, le vaudeville et l'élevage de chiens de championnat.