Leopold Bauer : Le moderniste qui a changé d’avis

En 1913, l’Académie des Beaux-Arts de Vienne nomma un nouveau professeur d’architecture moderne. La chaire avait appartenu à Otto Wagner, l’architecte le plus important du monde germanophone, et elle fut attribuée à l’un de ses propres anciens élèves. Cela aurait dû être un couronnement. Ce fut au contraire un désastre : les partisans de Wagner rejetèrent cette nomination, les étudiants la rejetèrent également, et après une grève de grande ampleur, Leopold Bauer fut poussé vers la sortie en 1918-1919. Il avait commis l’offense impardonnable. Il avait cessé de croire au modernisme.

Krnov

Il est né le 1er septembre 1872 à Krnov, en Silésie autrichienne, au sein d’une famille d’artistes — son grand-père était luthier et musicien, son père un pianiste accompli. Ses origines provinciales silésiennes ne l’ont jamais quitté ; une grande partie de son œuvre bâtie finira par se retrouver dans sa région d’origine.

Il a étudié à l’école professionnelle supérieure d’État de Brno, en compagnie presque comique rétrospectivement : ses camarades de classe y comprenaient Josef Hoffmann et Adolf Loos. Il est ensuite entré à l’Académie des Beaux-Arts de Vienne à partir de 1892, étudiant sous la direction de Carl Hasenauer puis, d’environ 1894 à 1896, sous celle d’Otto Wagner. Jan Kotěra fut un camarade de classe dans l’atelier de Wagner. Dans le cabinet de Wagner, il travailla sur les stations du chemin de fer métropolitain de Vienne aux côtés de Joseph Maria Olbrich.

Il est difficile de surestimer à quel point cela le place au centre de tout. Hoffmann, Loos, Olbrich, Kotěra, Wagner : Bauer s’est formé aux côtés ou sous la direction de presque toutes les personnalités qui allaient définir le modernisme d’Europe centrale. En 1895, avec Olbrich et Hoffmann, il contribua à fonder ce qui devint la Sécession.

La première maison moderne

Pendant près d’une décennie, il fut l’un d’eux, et plus que l’un d’eux. Il rejoignit officiellement la Sécession viennoise en 1900 et en resta membre jusqu’à sa mort. En 1901, il remporta l’un des trois troisièmes prix du célèbre concours de la Maison pour un amateur d’art — celui dont les propositions de Charles Rennie Mackintosh et Baillie Scott furent sélectionnées pour être publiées aux côtés de la sienne. Il conçut des intérieurs et du mobilier, remporta une médaille d’or à l’Exposition universelle de Saint-Louis en 1904 et fut invité à l’exposition de mobilier d’Alfred Grenander à Berlin en 1905.

Et en 1901-1902, il construisit la villa Reissig à Brno, une maison souvent qualifiée de toute première maison moderne de la monarchie des Habsbourg.

Au tournant du siècle, Bauer figurait parmi les principaux représentants de l’architecture moderne en Europe centrale. Puis il a fait volte-face.

Le tournant

À partir de 1905, un virage vers le classicisme devint visible dans son œuvre, s’approfondissant pour aboutir à une approche de l’architecture résolument historiciste. La Maison de la culture Petr Bezruč à Opava, construite entre 1908 et 1910, est néo-Renaissance — et constitue aujourd’hui un monument culturel national protégé de la République tchèque, ce qui signifie que cette œuvre conserviste compte parmi ses réalisations les plus estimées.

Ses autres bâtiments majeurs se concentrent en Silésie, en Moravie, en Bohême et à Vienne : le palais du sanatorium Priessnitz à Jeseník (1908-1910), le siège de la Chambre de commerce à Opava, le grand magasin Breda dans la même ville, ainsi que l’église Sainte-Hedwige. Il a construit des villas, des maisons de ville, des bureaux et des banques, rédigé des traités d’architecture et collaboré au journal libéral Neue Freie Presse.

Ce changement ne fut pas seulement esthétique. Il lui valut une abondance de commandes — le traditionalisme plaisant aux clients conservateurs —, mais lui coûta ses compagnons, Otto Wagner en tout premier lieu.

La chaire et la grève

Le poste de professeur obtenu en 1913 se voulait un compromis : un élève de Wagner qui n’était pas wagnérien. Les compromis de ce genre ne satisfont guère personne, et celui-ci ne satisfit personne. Les disciples de Wagner virent un apostat installé dans la chaire de leur maître ; les étudiants virent un homme enseignant l’architecture moderne qui l’avait publiquement reniée. Il démissionna en 1919 à la suite de la grève.

Durant ces années, il produisit ce qui est souvent considéré comme son œuvre la plus reconnue : le bâtiment d’imprimerie de la Banque austro-hongroise sur le site de l’Alser Kaserne, conçu entre 1912 et 1919. Seule l’imprimerie fut construite. Ses projets ambitieux de réaménagement du quartier environnant ne virent jamais le jour — un schéma qui se répète tout au long de sa carrière ultérieure.

Pourquoi Leopold est qualifié de génie

L’affirmation la plus solidement étayée est bien réelle : au tournant du siècle, Bauer appartenait aux principaux représentants de l’architecture moderne en Europe centrale, et la villa Reissig de 1901-1902 est régulièrement désignée comme la première maison moderne de la monarchie des Habsbourg. Avoir construit le premier bâtiment de ce type, en ce lieu et à ce moment-là, n’est pas anodin.

La qualité en jeu fut sa vitesse de synthèse. Bauer était présent là où le modernisme s’élaborait — l’atelier de Wagner, la fondation de la Sécession, les stations du chemin de fer métropolitain avec Olbrich —, et il convertit ce qu’il apprit en une architecture achevée et habitée plus vite que presque quiconque, à un âge où ses contemporains théorisaient encore. Le prix du concours de la Maison pour un amateur d’art en 1901, jugé aux côtés de Mackintosh, et la médaille d’or de Saint-Louis pour le mobilier témoignent d’un créateur œuvrant de manière crédible à l’échelle internationale et à toutes les échelles, de la chaise à la maison.

Le contre-argument est particulièrement dommageable, car il provient de son propre comportement. Il a renié la position qui fonde sa prétention à l’importance. Après 1905, il s’est tourné vers le classicisme et l’historicisme, et les sources sont franches quant au mobile : ce changement lui a permis de séduire une clientèle conservatrice et de réussir financièrement, au prix d’une rupture avec ses anciens compagnons et son maître. Son bâtiment subsistant le mieux noté est néo-Renaissance. Il fut installé dans la chaire d’architecture moderne à Vienne et en fut chassé par des étudiants qui ne l’acceptaient pas. Ses plus grandioses projets urbains restèrent non bâtis. Et la fin est sombre : après s’être présenté pour le Parti ouvrier bourgeois-démocrate à Vienne pendant l’entre-deux-guerres et s’être d’abord montré plutôt opposé au national-socialisme, il demanda son adhésion au NSDAP à la suite de l’Anschluss de 1938, mourant en octobre de cette même année avant qu’aucune approbation ne lui soit accordée.

Le verdict honnête est que Bauer fut un architecte extrêmement doué qui fut présent à la naissance d’un mouvement historique avant de refuser de le mener à son terme. Qu’il s’agisse d’un génie interrompu ou d’un talent sans conviction, c’est précisément le débat qui animait ses étudiants en 1918.

L’après-vie silésienne

Il est mort à Vienne le 7 octobre 1938, à l’âge de soixante-six ans. Son dernier projet avait été une modeste villa d’été en bois pour Hana Larischová à Krnov, en 1936 — un retour, au bout du compte, dans la ville de sa naissance. La même année, son œuvre architecturale fut présentée au concours artistique des Jeux olympiques de Berlin.

Sa réputation s’est estompée, puis a connu une reconnaissance partielle. En République tchèque, où se trouvent la plupart de ses bâtiments subsistants, il est reconnu comme une figure régionale majeure, et la maison de la culture d’Opava est protégée au niveau national. Dans l’histoire du modernisme européen, il occupe une place singulière et instructive : l’homme qui a construit la première maison moderne de la monarchie des Habsbourg, a contribué à fonder la Sécession, a hérité de la chaire d’Otto Wagner — et qu’on se rappelle principalement pour avoir tourné le dos à tout cela.