Leonardo DiCaprio : L'acteur qui est devenu la franchise

Sur les lieux glacés du tournage de The Revenant en Alberta et en Argentine, un acteur dont les films avaient déjà rapporté environ 7 milliards de dollars a mangé du foie de bison cru devant la caméra, dormi à l'intérieur de carcasses d'animaux, appris à tirer au mousquet et assimilé des fragments de deux langues amérindiennes, le pawnee et l'arikara. Il avait déjà été nommé pour quatre Oscars à cette époque et les avait tous perdus. Lorsque le cinquième s'est concrétisé en 2016, le critique Mark Kermode a observé que la performance privilégiait la physicalité sur la parole. C'était précisément le but : DiCaprio avait passé deux décennies à construire une carrière dans laquelle une telle extrémité relevait de la méthode plutôt que de la cascade.

Echo Park

Sa mère l'a senti donner des coups de pied alors qu'elle se trouvait devant une peinture de Leonardo da Vinci aux Offices de Florence, et le nom est resté. Irmelin Indenbirken était une secrétaire juridique née en Allemagne ; George DiCaprio distribuait des bandes dessinées underground. Ils se sont séparés quand il avait un an et l'ont élevé dans des maisons jumelles avec un jardin partagé à Echo Park, un quartier de Los Angeles qu'il a décrit en termes de prostitution, de criminalité et de violence. Il a passé quatre ans au Los Angeles Center for Enriched Studies, a suffisamment détesté le lycée John Marshall pour le quitter, et a obtenu un GED. Un agent lui a proposé d'échanger son nom de famille contre "Lenny Williams" pour sonner plus américain ; il a refusé. Après une centaine d'auditions, il vendait des voitures Matchbox et des Apple Jacks à la télévision, puis a obtenu des rôles récurrents dans Parenthood et Quoi de neuf docteur ?. Joanna Kerns, sa partenaire dans cette dernière série, se souvenait d'un garçon "particulièrement intelligent et désarmant pour son âge".

Deux films en 1993

La question de savoir si l'enfant acteur pouvait jouer a été tranchée en une seule année. Dans Blessures secrètes de Michael Caton-Jones, il a tenu le cadre face à Robert De Niro. Dans Gilbert Grape de Lasse Hallström, il a interprété Arnie, le frère handicapé mental du personnage de Johnny Depp, dans une performance que The New York Times a trouvée "surprenante et vivante", pleine d'une "intensité vive et désespérée". À dix-neuf ans, il est devenu l'un des plus jeunes hommes jamais nommés pour l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Trois ans plus tard, Roméo + Juliette de Baz Luhrmann lui a valu l'Ours d'argent à Berlin ; le critique David Thomson l'a qualifié d'"étincelle vitale".

Le problème Titanic

Puis est venu le plus grand film jamais réalisé. Titanic de James Cameron a coûté plus de 200 millions de dollars, rapporté plus de 2,1 milliards et remporté onze Oscars — sans nommer son acteur principal, ce qui a provoqué une manifestation de plus de deux cents fans. La récompense de DiCaprio a été une hystérie mondiale dont il n'a jamais caché son inconfort. "Je n'ai aucun lien avec moi-même pendant tout ce phénomène Titanic", a-t-il déclaré plus tard. "Je n'atteindrai plus jamais cet état de popularité, et je ne m'y attends pas." Il avait refusé Boogie Nights pour le faire, une décision qu'il qualifiait encore de regret en 2025, et a ensuite délibérément ralenti, disant qu'il avait besoin "d'apprendre à entendre ma propre voix dans le choix des rôles". Il a décliné American Psycho pour 20 millions de dollars et le rôle d'Anakin Skywalker dans Star Wars, se sentant incapable de "faire ce saut".

Les années Scorsese

Sa réponse à la célébrité a été de s'attacher à des réalisateurs. Gangs of New York (2002) a entamé un partenariat avec Martin Scorsese qui a produit Aviator, Les Infiltrés, Shutter Island, Le Loup de Wall Street et Killers of the Flower Moon — une série que Jesse Hassenger, de l'A.V. Club, considère comme aussi déterminante pour la carrière des deux hommes que le travail de Scorsese avec De Niro. Le Howard Hughes de Aviator lui a apporté son premier Golden Globe du meilleur acteur ; Jordan Belfort dans Le Loup de Wall Street lui en a apporté un deuxième et a révélé, comme l'a noté Jonathan Romney, "un grand talent comique" dans le slapstick. Entre ces deux-là se trouvaient Arrête-moi si tu peux de Steven Spielberg, tourné sur 147 lieux en 52 jours, et Inception de Christopher Nolan, pour lequel il a échangé ses 20 millions de dollars de cachet contre un pourcentage des recettes, gagnant environ 50 millions.

La main du producteur

En 2004, il a fondé Appian Way Productions, nommée d'après la voie romaine, avec l'objectif déclaré de trouver des sources d'inspiration inhabituelles et de les protéger d'un développement excessif. Ses interventions sont souvent structurelles plutôt qu'interprétatives. Il a remporté une guerre d'enchères contre Brad Pitt pour les mémoires de Jordan Belfort en 2007. Sur Killers of the Flower Moon, il avait été initialement choisi comme l'héroïque agent du FBI avant d'insister pour jouer Ernest Burkhart, le meurtrier, forçant d'importantes réécritures ; David Ehrlich d'IndieWire a qualifié le résultat de meilleure performance de sa carrière, extrayant "de nouvelles merveilles de l'absence de vanité de longue date de l'acteur". Une septième nomination en tant qu'acteur a suivi pour One Battle After Another de Paul Thomas Anderson en 2025.

Le deuxième métier

Il a créé la Fondation Leonardo DiCaprio en 1998, et d'ici 2018, elle avait dirigé environ 100 millions de dollars vers plus de deux cents projets. Il a été nommé Messager de la paix de l'ONU en septembre 2014 avec un mandat sur le climat, a prononcé le discours d'ouverture lors du sommet de l'ONU sur le climat cette année-là, et s'est de nouveau exprimé avant la signature de l'Accord de Paris en 2016. Il a produit et narré La Onzième Heure, Avant le déluge et Ice on Fire, et a promis 43 millions de dollars pour la conservation aux Galápagos en 2021.

Pourquoi appelle-t-on Leonardo un génie

Le mot est attaché à DiCaprio principalement comme une description du jugement plutôt que de l'intellect ou de l'invention. Ce qu'il a fait mieux que presque n'importe quel contemporain, c'est choisir : les réalisateurs, les matériaux sources, le timing et le moment de disparaître. Colin Covert du Seattle Times a fait valoir qu'il "redéfinit la célébrité cinématographique" par sa volonté de prendre des rôles que peu de pairs pourraient survivre ; une évaluation de 2016 a noté qu'il n'avait pas joué dans un mauvais film depuis une décennie et avait construit une carrière de plusieurs milliards de dollars sans film de super-héros, film familial ou franchise — "Leo est la franchise". Agnieszka Holland, qui l'a dirigé à vingt ans, a déclaré qu'il ne s'appuie pas sur le travail de l'Actors Studio, mais qu'il a "un truc qui lui permet de devenir vraiment le personnage". Meryl Streep a décrit une "imprévisibilité qui rend sa carrière difficile à classer".

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit de conservation et d'endurance, pas de création. Il n'écrit rien et ne réalise rien, et ses exploits les plus célèbres — le foie de bison, six mois en Afrique à apprendre un accent sud-africain, quinze livres de muscle pour Les Infiltrés — sont des exploits d'endurance et de préparation plutôt que d'intellect. Caryn James note qu'il "joue souvent des personnages qui jouent eux-mêmes des rôles", un registre sophistiqué mais répétable, et Derek Thompson a observé qu'il est meilleur pour "jouer des escrocs, des tricheurs et des menteurs doubles". Le génie signifie ici un instinct inhabituellement précis pour ce qui durera, exercé pendant trente ans sans faute grave.

Héritage

Il a passé sa carrière à refuser les deux sorties évidentes offertes à une belle jeune star : la franchise et la retraite. Ce qui reste est un ensemble d'œuvres — Titanic, Aviator, Les Infiltrés, Inception, Le Loup de Wall Street, The Revenant, Killers of the Flower Moon — qui cartographie les ambitions du cinéma américain sur trois décennies, plus une fondation susceptible de survivre à la plupart des films. Le résumé de Michael K. Hammond est aussi bon qu'un autre : DiCaprio a construit sa réputation en "révélant un personnage tout en dissimulant l'acteur".