Krtin Nithiyanandam : Le cheval de Troie dans le cerveau

Il l'a appelé un cheval de Troie moléculaire : un anticorps conçu pour se frayer un chemin à travers la barrière hémato-encéphalique, transportant des points quantiques fluorescents qui illumineraient les premiers dommages protéiques de la maladie d'Alzheimer sur un scanner cérébral, potentiellement une décennie avant qu'un patient ne remarque quoi que ce soit d'anormal. Krtin Nithiyanandam avait quinze ans et était élève dans une école secondaire (grammar school) à Surrey. "Les principaux avantages de mon test", a-t-il déclaré au Daily Telegraph, "sont qu'il pourrait être utilisé pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer avant que les symptômes ne commencent à apparaître".

De Chennai à Surrey

Nithiyanandam est né le 20 juin 2000 à Chennai, en Inde, et a déménagé en Grande-Bretagne avec sa famille alors qu'il était enfant. Le virage vers la médecine est venu de l'expérience personnelle : une déficience auditive durant l'enfance lui a donné une éducation précoce et involontaire aux soins cliniques, et avec elle, un intérêt pour les sciences médicales. Il a fréquenté la Sutton Grammar School à Surrey et cite son professeur de biologie et Albert Einstein comme les deux figures qui ont façonné ses ambitions.

Le cheval de Troie

L'idée qu'il a élaborée à quinze ans est véritablement élégante, et mérite d'être énoncée avec précision. La maladie d'Alzheimer est généralement détectée tardivement, une fois que les plaques amyloïdes et les symptômes cognitifs sont établis. Nithiyanandam a ciblé un marqueur plus précoce : le bêta-amyloïde oligomère, les précurseurs protéiques solubles qui s'accumulent dans la phase initiale de la maladie, avant que les plaques ne se forment.

Sa structure était un anticorps bispécifique : un bras se liant au bêta-amyloïde oligomère, l'autre se liant au récepteur de la transferrine, qui est la porte d'entrée biologique utilisée par le cerveau pour importer le fer et donc l'une des rares voies fiables à travers la barrière hémato-encéphalique. L'anticorps était conjugué à des points quantiques, des nanoparticules fluorescentes détectables par IRM et imagerie fonctionnelle par proche infrarouge, de sorte que les événements de liaison à l'intérieur du cerveau apparaîtraient sur un scanner non invasif. Les travaux in vitro ont suggéré que la structure pourrait franchir la barrière avec une réactivité croisée minimale. Il a également proposé que la liaison aux oligomères pourrait faire plus que les révéler : que la sonde pourrait avoir un "potentiel thérapeutique en plus d'être diagnostique".

Mountain View, 2015

Il a participé au Google Science Fair 2015, a été nommé l'un des quatre-vingt-dix finalistes régionaux et, le 4 août, a reçu le prix Scientific American Innovator Award, d'une valeur de 25 000 dollars. La couverture médiatique qui a suivi a été énorme et, dans sa formulation, presque débridée : un adolescent avait réussi le diagnostic précoce de l'Alzheimer.

Ce que l'examen par les pairs aurait demandé

La qualification honnête était présente dans le reportage pour quiconque lisait au-delà du titre. Les travaux n'avaient pas été publiés dans une revue à comité de lecture et n'avaient pas fait l'objet d'une évaluation scientifique par les pairs ; l'étape suivante qu'il a nommée était les études in vitro. Tout reposait sur des indications de laboratoire, et non sur une validation chez l'animal, encore moins chez l'homme.

Cela compte davantage dans la maladie d'Alzheimer que dans presque tout autre domaine. L'hypothèse amyloïde a englouti des milliards de dollars et produit une longue série d'échecs ; cibler les oligomères plutôt que les plaques est une direction de recherche très fréquentée, et non une nouveauté ; et la voie du récepteur de la transferrine à travers la barrière hémato-encéphalique est poursuivie par les sociétés pharmaceutiques depuis des décennies avec des résultats mitigés. Une structure prometteuse in vitro est le début d'un processus très long, et la grande majorité d'entre elles ne le terminent pas. Rien de tout cela n'est une critique à l'égard de Nithiyanandam, qui a décrit ses propres prochaines étapes avec précision. C'est une critique de la façon dont la réalisation a été rapportée.

Les travaux sur le cancer du sein

Il ne s'est pas arrêté là. En 2017, il s'était tourné vers le cancer du sein triple négatif, le sous-type défini par l'absence des récepteurs qui rendent la plupart des cancers du sein traitables. Son approche consistait à le rendre traitable en le modifiant : un mécanisme de petit ARN interférent (siRNA) supprimant l'expression de ID4, ce qui, dans ses travaux, a permis à ces tumeurs agressives de développer des récepteurs d'œstrogènes et donc de devenir vulnérables aux thérapies hormonales existantes. Il a également rapporté qu'une augmentation de l'expression de PTEN améliorait la chimiosensibilité au cisplatine dans les lignées cellulaires cancéreuses tout en la réduisant dans les cellules saines — une découverte de sélectivité, si elle se confirme, du type exact que l'oncologie recherche.

Eaux usées et saison des prix

2017 est devenue son année d'honneurs. Il a remporté la catégorie intermédiaire de la Big Bang Fair, le plus grand concours de science et d'ingénierie de Grande-Bretagne pour les jeunes, et a remporté le Prix Junior de l'Eau du Royaume-Uni pour un projet qui, selon le Chartered Institution of Water and Environmental Management, se concentrait "sur la réponse aux défis mondiaux de gestion des eaux usées, et présente les eaux usées comme une opportunité plutôt que comme un déchet". The Observer l'a nommé Rising Star in Science, et TIME l'a inclus parmi ses 30 adolescents les plus influents.

Il a ensuite rejoint l'Université de Stanford, dans la promotion 2022.

Pourquoi Krtin est qualifié de génie

La qualité spécifique affichée est le raisonnement synthétique : la capacité de retenir plusieurs domaines de connaissances non connectés — ingénierie des anticorps, physique de l'imagerie par points quantiques, biologie des récepteurs de la barrière hémato-encéphalique, pathologie des oligomères amyloïdes — et de les assembler en un mécanisme unique que personne n'avait réuni dans cette configuration. Ce n'est pas de la mémorisation et ce n'est pas de l'arithmétique rapide ; c'est la recombinaison qui sous-tend la plupart des véritables inventions scientifiques, et Nithiyanandam le faisait à quinze ans, avec accès à un laboratoire scolaire. Les travaux sur le cancer du sein montrent la même signature : plutôt que d'attaquer directement un cancer intraitable, il a cherché comment le transformer en un cancer traitable. C'est un recadrage véritablement créatif.

Le contre-argument est que rien de tout cela n'a été validé. Pas de publication à comité de lecture, pas de modèle animal, pas d'essai clinique ; ses prix sont des prix de foires scientifiques et de médias, décernés sous la pression du temps par des jurys récompensant l'ambition et la communication autant que la rigueur. Le mécanisme de l'Alzheimer se situe dans un domaine de recherche ayant une longue histoire d'idées plausibles qui ont échoué à l'étape suivante, et le cadre de confiance à 100 % de la couverture n'a jamais été sous son contrôle mais a été associé à son nom de toute façon. Il convient également de noter qu'aucun scientifique dans le dossier ne le qualifie de génie ; les descriptions sont "innovateur" et "étoile montante". L'interprétation la plus défendable est que Nithiyanandam a démontré, très jeune, l'habitude cognitive spécifique qui produit de bons scientifiques — synthèse interdomaines et flair pour recadrer un problème intraitable — et que la question de savoir si cela a produit quelque chose que la médecine peut utiliser reste, dix ans plus tard, non prouvée.

Perspectives

Nithiyanandam est le cas d'étude pour ce qui arrive à une célébrité scientifique adolescente qui va ensuite faire le vrai travail. Il a le diplôme de Stanford, les idées et la décennie peu glamour à venir durant laquelle les prototypes survivent à la validation ou, silencieusement, ne le font pas. Le cheval de Troie ne parviendra peut-être jamais dans une clinique. Mais l'instinct qui l'a construit — regarder en amont du symptôme, et trouver la porte qui est déjà ouverte — est la partie qui se transfère.