Konstantinos Karamanlis : L'homme qui est revenu deux fois

En juillet 1974, alors qu'une junte militaire s'effondrait et que les chars turcs entraient à Chypre, les généraux grecs ne se sont pas tournés vers l'un des leurs, mais vers un avocat de 67 ans qui avait passé les onze années précédentes à Paris, en exil effectif de son propre pays. Konstantinos Karamanlis est rentré chez lui du jour au lendemain, s'est adressé à une foule de centaines de milliers de personnes depuis le balcon d'un hôtel à Athènes et, en quelques mois, a légalisé le Parti communiste que son gouvernement conservateur avait autrefois supprimé et a traduit en justice les colonels qui l'avaient évincé. C'était la deuxième fois dans sa carrière qu'il quittait le pouvoir à son apogée ; cette fois, il est revenu pour définir la république qui l'a suivi.

Un village frontalier, une famille persécutée

Karamanlis est né le 8 mars 1907 à Proti, un village près de Serrès dans ce qui était alors la Macédoine sous contrôle ottoman, ne devenant citoyen grec qu'en 1913 après l'annexion de la région. Premier des huit enfants de l'instituteur et agriculteur Georgios Karamanlis, il a grandi dans un foyer qui avait connu la persécution de première main : son père avait été harcelé et pris en otage pour activité nationaliste par les autorités ottomanes puis, plus tard, bulgares. Karamanlis a étudié le droit à l'Université d'Athènes, obtenant son diplôme en 1929, et a exercé comme avocat à Serrès avant d'entrer au Parlement grec en 1935.

Ministre avant d'être Premier ministre

Karamanlis a bâti sa réputation initiale grâce à un travail ministériel plutôt qu'à la politique de gros titres, occupant les portefeuilles du Travail, des Transports et de la Protection sociale entre 1946 et 1950. C'est en tant que ministre des Travaux publics sous le Premier ministre Alexandros Papagos, de 1952 à 1955, qu'il s'est fait un nom, menant un programme de modernisation des infrastructures, de développement touristique et de préservation des monuments qui a remodelé le tissu physique de la Grèce d'après-guerre. Ce bilan a conduit le roi Paul à l'inviter, en octobre 1955, à former son propre gouvernement.

Huit années consécutives

Karamanlis a fondé le parti de l'Union nationale radicale et a remporté trois élections générales consécutives, en 1956, 1958 et 1961 — une série ininterrompue au pouvoir inégalée dans la politique grecque moderne jusqu'à ce moment-là. Ses gouvernements ont doublé le PNB de la Grèce à un taux de croissance annuel moyen d'environ 6,25 %, porté par des programmes d'industrialisation, une réforme agricole et une éducation élargie, et en 1961, il a obtenu l'adhésion associée de la Grèce au Marché commun européen, une réussite diplomatique qui préfigurait le projet européen plus complet qu'il achèverait deux décennies plus tard.

Un premier départ

La série s'est terminée brusquement. Des désaccords avec le roi Paul sur la conduite de la monarchie ont incité Karamanlis à démissionner de manière inattendue en juin 1963, convaincu que les conditions démocratiques de la Grèce s'étaient détériorées d'une manière qu'il n'était plus disposé à présider. Il s'est installé à Paris, où il est resté pendant onze ans — non pas désengagé, mais critique persistant depuis l'étranger de la junte militaire qui a pris le pouvoir en 1967, observant la politique grecque depuis l'exil alors que le Régime des colonels dirigeait le pays qu'il avait gouverné.

Rappelé pour reconstruire une république

La junte s'est effondrée en juillet 1974 dans le contexte de la crise liée à l'invasion de Chypre par la Turquie, et les 23-24 juillet 1974, Karamanlis a été rappelé par l'establishment militaire et politique du pays pour diriger la transition vers un régime civil — la période que les Grecs appellent la metapolitefsi. Il est revenu sous les acclamations, a remporté les élections de novembre 1974 avec 54 % des voix à la tête de son nouveau parti, la Nouvelle Démocratie, et a utilisé le mandat de manière décisive : légalisant le Parti communiste qui avait été interdit pendant des décennies, organisant un référendum qui a aboli la monarchie et lançant les procès des dirigeants de la junte. La Nouvelle Démocratie a gagné à nouveau en 1977, et Karamanlis a gouverné jusqu'en 1980.

Faire entrer la Grèce en Europe

Karamanlis a traité l'adhésion à la Communauté économique européenne non pas comme une commodité économique, mais comme une garantie structurelle contre toute rechute dans l'autoritarisme — un moyen d'enfermer la fragile nouvelle démocratie grecque dans un cadre dont elle ne pourrait pas facilement sortir. Après le rétablissement des élections libres en 1975 et le référendum sur la monarchie, son gouvernement a officiellement demandé l'adhésion, et il a personnellement dirigé les négociations d'adhésion exigeantes qui ont débuté en juillet 1976, surmontant l'inquiétude européenne selon laquelle le PIB grec représentait environ la moitié de la moyenne communautaire et que les exportations agricoles grecques pourraient nuire aux agriculteurs français et italiens. Le traité d'adhésion a été signé au Zappeion Megaron d'Athènes en mai 1979, et la Grèce a officiellement rejoint l'Union le 1er janvier 1981 — une étape franchie sous la direction de Karamanlis même s'il était alors passé à la présidence.

La présidence

Karamanlis a été élu président de la Grèce en mai 1980, occupant ce poste jusqu'en 1985, et a été réélu pour un second mandat de 1990 à 1995. Dans une fonction au pouvoir formel limité mais au poids symbolique considérable, il a maintenu une adhésion stricte à l'ordre constitutionnel qu'il avait aidé à rédiger, se positionnant comme un garant du système démocratique plutôt que comme un acteur partisan. Il est décédé à Athènes le 23 avril 1998, à l'âge de 91 ans, après avoir passé environ soixante ans dans la vie publique — huit comme ministre, quatorze comme Premier ministre et dix comme président.

Pourquoi Konstantinos est qualifié de génie

La réputation de Karamanlis repose sur le jugement politique et la conception institutionnelle plutôt que sur l'originalité intellectuelle : son talent résidait dans la patience stratégique et le timing — savoir quand démissionner plutôt que de présider un système qu'il jugeait défaillant, et savoir, onze ans plus tard, exactement à quelle vitesse agir une fois qu'il a eu la chance de le reconstruire, en légalisant la gauche politique quelques mois après son retour plutôt que de gérer une transition plus lente et plus risquée. Son idée maîtresse — que lier la Grèce à la Communauté européenne fonctionnerait comme une assurance structurelle contre un retour au régime autoritaire — était une stratégie institutionnelle, non pas académique ou scientifique, et sa pertinence n'a été validée que par des décennies de stabilité démocratique grecque ultérieure plutôt que par une quelconque théorie qu'il aurait articulée à l'avance. Le contre-argument honnête est que Karamanlis était, pendant une grande partie de son premier mandat, un modernisateur conservateur conventionnel dont le bilan économique, bien que solide, n'était pas unique parmi les dirigeants européens d'après-guerre, et sa décision de partir en 1963 a laissé la Grèce sans lui pendant la décennie même — y compris le coup d'État de 1967 — que sa présence aurait pu contribuer à éviter.

Héritage

Karamanlis est généralement considéré comme l'architecte du règlement démocratique grec d'après-guerre : la constitution adoptée après 1974, l'ancrage du pays dans la Communauté européenne et une culture politique qui, quelles que soient ses crises ultérieures, n'a plus jamais basculé dans le régime militaire de son vivant. La Nouvelle Démocratie, le parti qu'il a fondé à son retour d'exil, reste l'une des deux forces politiques dominantes de la Grèce, et son nom est attaché à des institutions, des fondations et des chaires universitaires consacrées à l'étude de l'État grec moderne qu'il a fait plus que toute autre figure pour reconstruire.