Károly Schaffer : Le maître dont le nom s'est effacé

Lorsque son étudiant le plus célèbre lui présenta un projet décrivant un nouveau traitement radical de la schizophrénie — consistant à induire délibérément des convulsions chez les patients —, Károly Schaffer entra dans une colère noire. « Il m'a traité d'escroc, de charlatan, de tricheur, de tous les noms d'oiseaux qui lui venaient à l'esprit », se rappela plus tard László Meduna. Schaffer finit par se radoucir, décerna à Meduna la toute première médaille Schaffer et vécut assez longtemps pour voir la thérapie convulsivante devenir l'un des traitements les plus marquants de la psychiatrie du XXe siècle. C'est l'un des rares aspects de l'héritage de Schaffer à avoir survécu intact à l'ère d'après-guerre ; le reste, de l'aveu même de sa discipline, a été largement oublié en dehors de la Hongrie.

Une enfance viennoise, une carrière à Budapest

Károly Schaffer est né en 1864 à Vienne, fils d'un artisan sculpteur, bien qu'il s'identifiât fortement à la culture hongroise et parlât le hongrois à la maison malgré un allemand parfait. Une démonstration de microscopie à l'âge de douze ans l'orienta vers une dévotion de toute une vie pour l'anatomie observée à travers la lentille. Il apprit le latin en autodidacte pour pouvoir entrer à l'Université de Budapest, où il commença des études de médecine en 1882, assistant à Vienne aux cours du neuroanatomiste Theodor Meynert et se formant auprès de Károly Laufenauer, un professeur de psychiatrie qui avait lui-même étudié sous la direction de Charcot et de Meynert. Le talent de Schaffer se manifesta tôt : il publia sa première découverte, portant sur la pathologie de la rage, dans le prestigieux Archiv für Psychiatrie alors qu'il n'était encore qu'étudiant en médecine en quatrième année, en 1888.

Bâtir un laboratoire à partir de rien

De 1889 à 1895, Schaffer travailla comme assistant d'enseignement bénévole au département de psychiatrie, un arrangement courant dans le système universitaire austro-hongrois qui l'obligeait à gérer un cabinet psychiatrique privé utilisant l'hypnose pour subvenir à ses besoins financiers. Une visite formatrice en 1891 chez l'histologiste allemand Carl Weigert à Francfort lui permit d'acquérir des techniques de coloration avancées et marqua le début d'une amitié durable avec l'assistant de Weigert, Ludwig Edinger. En 1893, il obtint le titre non rémunéré de professeur privé de neuropathologie et de neurologie, et après avoir quitté la clinique de Laufenauer en 1895, il occupa des postes à l'hôpital de l'Asile Élisabeth et à la polyclinique du comte Albert Apponyi, où il construisit et finança personnellement un laboratoire à peine plus grand qu'un placard à balais. Cet espace exigu devint ce qu'un historien qualifia de « serre scientifique virtuelle » pour la neuropathologie hongroise, formant des chercheurs tels qu'Artúr Sarbó, Rezső Bálint et le futur psychanalyste Sándor Ferenczi.

Cartographier le neurone

Le travail de laboratoire de Schaffer produisit une série de véritables premières neuroanatomiques. En 1893, en utilisant la méthode de coloration de Nissl, il contribua à établir la distinction morphologique entre les axones et les dendrites neuronaux. En 1897, en appliquant la technique de Golgi, il démontra l'abondance de cellules nerveuses à court axone dans le cortex cérébral. En 1904, il fut l'un des premiers à fournir des preuves empiriques que les neurones fonctionnent comme des unités anatomiques indépendantes, reliées les unes aux autres de manière contiguë plutôt que fusionnées en un réseau continu — un point fondamental de ce qui allait devenir la doctrine du neurone. Sa marque individuelle la plus durable sur les neurosciences provint toutefois de ses études histologiques précises de l'hippocampe normal : la voie axonale transportant les signaux de la région CA3 de l'hippocampe vers sa région CA1 porte toujours son nom, la collatérale de Schaffer, une structure qui demeure centrale dans la recherche moderne sur la mémoire et la plasticité synaptique plus d'un siècle après qu'il l'a décrite pour la première fois.

Nommer une maladie de la cellule nerveuse

Entre 1899 et 1904, Schaffer examina six nourrissons victimes de ce que l'on appelle aujourd'hui la maladie de Tay-Sachs, et identifia en 1905 le gonflement neuronal comme la pathologie sous-jacente fondamentale de la maladie, illustrant les cellules nerveuses touchées dans l'ensemble du système nerveux central au moyen de dessins à la main méticuleux réalisés à l'aide de la coloration à la myéline de Weigert. Il interpréta cette affection à travers le cadre des « Aufbrauchkrankheiten » (maladies d'usure) d'Edinger, et sa découverte est aujourd'hui reconnue comme la première description d'un trouble du stockage des lipides, ou lipidose — une catégorie qui englobe aujourd'hui des dizaines de maladies métaboliques identifiées. L'affection a été connue pendant un temps sous le nom de dégénérescence cellulaire de Schaffer, mais à mesure que le concept sous-jacent s'est intégré dans les connaissances médicales courantes, sa priorité s'estompa de la mémoire collective, un schéma qui se répéta tout au long de sa carrière.

Un institut qui lui est propre

Schaffer passa des années à plaider pour la création d'un institut de recherche dédié, et en 1912, le gouvernement créa pour lui une chaire extraordinaire et un laboratoire, fondant l'Institut d'histologie cérébrale de Budapest, modelé sur des instituts comparables à Vienne et à Zurich, bien qu'il manquât des départements de physiologie et de biochimie qui conféraient à ces institutions homologues une plus grande envergure. Lorsque son collègue Moravcsik mourut en 1924, Schaffer était le successeur évident pour la chaire de psychiatrie, mais il la refusa à plusieurs reprises, ne l'acceptant qu'en janvier 1925 sous la pression du fait que c'était « dans l'intérêt national », et ce uniquement après avoir obtenu des conditions qui intégraient le personnel et l'équipement de son institut au département de psychiatrie et fusionnaient la neurologie et la psychiatrie à Budapest, un mariage institutionnel des deux disciplines qui dura cinquante ans.

Pourquoi Károly est qualifié de génie

Les propres étudiants de Schaffer employèrent exactement ce mot à son sujet, et les arguments en faveur de cette qualification reposent sur une combinaison rare : une observation microscopique précise et patiente qui aboutit à des découvertes anatomiques durables — la collatérale de Schaffer, la preuve de l'indépendance des neurones, la pathologie de Tay-Sachs —, associée à une ambition théorique prononcée, son cadre d'« hérédodégénérescence » cherchant à unifier diverses affections nerveuses héréditaires sous un même mécanisme microscopique. Ses livres de fin de vie, écrits après sa retraite forcée en 1935, tentèrent même d'identifier la base anatomique du génie lui-même, un projet qu'il croyait avoir résolu mais que personne d'autre n'explora jamais. Le contre-argument honnête est substantiel : des collègues, dont le neuroscientifique belge Ludo Van Bogaert, trouvèrent Schaffer rigide et difficile, incapable d'accepter le désaccord avec ses idées, ce qui alimenta de véritables querelles scientifiques ; sa théorie de l'hérédodégénérescence reposait sur un nombre de cas insuffisant pour généraliser correctement, comme le reconnut plus tard son propre étudiant István Környey ; et plusieurs de ses doctrines spécifiques, notamment son affirmation sur l'origine embryologique de la microglie, furent par la suite réfutées par son propre étudiant Kálmán Sántha. La réputation de génie de Schaffer est donc bien réelle mais géographiquement et historiquement restreinte : célébrée au sein de la neuropsychiatrie hongroise, largement méconnue à l'étranger et largement éclipsée après sa mort par les mêmes bouleversements paradigmatiques électrophysiologiques et psychanalytiques qui firent paraître sa science fondée sur le microscope obsolète en l'espace d'une génération.

Héritage

Schaffer s'éteignit en 1939, avec encore deux articles en attente de publication sur son bureau. Ses anciens étudiants devaient occuper par la suite trois des quatre chaires de neuropsychiatrie de la Hongrie, et un biographe attribua son opposition publique à la législation eugéniste entre 1924 et 1937 au fait d'avoir contribué à retarder la mise en place de mesures eugénistes forcées en Hongrie. L'isolement politique derrière le rideau de fer, les barrières linguistiques dues à ses publications principalement rédigées en allemand et en hongrois, ainsi que le virage d'après-guerre délaissant la neurohistologie au profit de la biochimie et de la psychanalyses se combinèrent pour effacer son nom de la mémoire internationale, alors même que ses découvertes fondamentales persistaient anonymement au sein de la discipline. La collatérale de Schaffer demeure un terme standard dans les manuels de neurosciences du monde entier ; presque aucun des chercheurs qui l'utilisent quotidiennement ne sait dont le nom est ainsi porté.