L'ordre et la raison, la beauté et la bienveillance, sont des caractéristiques et des conceptions que nous trouvons uniquement associées à l'esprit de l'homme.
Karl Pearson était un mathématicien et biométricien anglais. On lui attribue l'établissement de la discipline de la statistique mathématique. Il a fondé le premier département universitaire de statistiques au monde à l'University College de Londres en 1911, et a contribué de manière significative aux domaines de la biométrie et de la météorologie. Pearson était également un partisan du darwinisme social et de l'eugénisme. Pearson était un protégé et biographe de Sir Francis Galton. Il a édité et complété à la fois Common Sense of the Exact Sciences de William Kingdon Clifford en 1885 et History of the Theory of Elasticity, Vol. 1 de Isaac Todhunter 1886–1893 et Vol. 2 1893, suite à leurs décès.
Biographie
Pearson est né à Islington, Londres, dans une famille quaker. Son père était William Pearson QC du Inner Temple, et sa mère Fanny née Smith, et il avait deux frères et sœurs, Arthur et Amy. Pearson a fréquenté l'University College School, suivie du King's College de Cambridge en 1876 pour étudier les mathématiques, obtenant son diplôme en 1879 en tant que Third Wrangler au Mathematical Tripos. Il a ensuite voyagé en Allemagne pour étudier la physique à l'Université de Heidelberg sous G H Quincke et la métaphysique sous Kuno Fischer. Il a ensuite visité l'Université de Berlin, où il a assisté aux conférences du physiologiste Emil du Bois-Reymond sur le darwinisme Emil était un frère de Paul du Bois-Reymond, le mathématicien. Pearson a également étudié le droit romain, enseigné par Bruns et Mommsen, la littérature allemande médiévale et du 16ème siècle, et le socialisme. Il devint un historien et germaniste accompli et passa une grande partie des années 1880 à Berlin, Heidelberg, Vienne, Saig bei Lenzkirch et Brixlegg. Il a écrit sur les mystères de la Passion, la religion, Goethe, Werther, ainsi que sur des thèmes liés au sexe, et a été l'un des fondateurs du Men and Women's Club.
Pearson s'est vu offrir un poste en germanistique au King's College de Cambridge. Comparant les étudiants de Cambridge à ceux qu'il connaissait d'Allemagne, Karl trouva les étudiants allemands peu athlétiques et faibles. Il a écrit à sa mère : « J'avais l'habitude de penser que l'athlétisme et le sport étaient surévalués à Cambridge, mais maintenant je pense qu'on ne peut pas les estimer trop haut. »
Au retour en Angleterre en 1880, Pearson est d'abord allé à Cambridge :
De retour à Cambridge, j'ai travaillé dans les ateliers d'ingénierie, mais j'ai dressé le programme en Mittel- et Althochdeutsch pour le Medieval Languages Tripos.
Dans son premier livre, The New Werther, Pearson donne une indication claire de pourquoi il a étudié tant de sujets divers :
Je passe en hâte de la science à la philosophie, et de la philosophie à nos vieux amis les poètes ; et puis, épuisé par trop d'idéalisme, je pense que je deviens pratique en revenant à la science. Avez-vous jamais tenté de concevoir tout ce qu'il y a dans le monde qui mérite d'être connu—qu'aucun sujet de l'univers n'est indigne d'étude ? Les géants de la littérature, les mystères de l'espace multidimensionnel, les tentatives de Boltzmann et Crookes de pénétrer le très laboratoire de la Nature, la théorie kantienne de l'univers, et les dernières découvertes en embryologie, avec leurs contes merveilleux du développement de la vie—quelle immensité au-delà de notre compréhension ! [...] L'humanité semble au bord d'une découverte nouvelle et glorieuse. Ce que Newton a fait pour simplifier les mouvements planétaires doit maintenant être fait pour unir en un tout les diverses théories isolées de la physique mathématique.
Pearson est ensuite retourné à Londres pour étudier le droit, imitant son père. Citant le propre compte de Pearson :
Venant à Londres, j'ai lu dans des chambres au Lincoln's Inn, j'ai rédigé des lettres de gage, et j'ai été admis au barreau, mais j'ai varié les études juridiques en donnant des conférences sur la chaleur à Barnes, sur Martin Luther à Hampstead, et sur Lassalle et Marx le dimanche dans des clubs révolutionnaires autour de Soho.
Son prochain changement de carrière était au Inner Temple, où il a étudié le droit jusqu'en 1881 bien qu'il n'ait jamais pratiqué. Après cela, il est retourné aux mathématiques, en suppléant le professeur de mathématiques au King's College de Londres en 1881 et le professeur à l'University College de Londres en 1883. En 1884, il a été nommé à la Chaire Goldsmid de Mathématiques Appliquées et Mécanique à l'University College de Londres. Pearson est devenu l'éditeur de Common Sense of the Exact Sciences en 1885 lorsque William Kingdon Clifford est décédé. En 1891, il a également été nommé professeur de géométrie au Gresham College ; c'est là qu'il a rencontré Walter Frank Raphael Weldon, un zoologiste qui avait des problèmes intéressants nécessitant des solutions quantitatives. La collaboration, en biométrie et théorie de l'évolution, a été fructueuse et a duré jusqu'à la mort de Weldon en 1906. Weldon a présenté Pearson à Francis Galton, cousin de Charles Darwin, qui s'intéressait à des aspects de l'évolution tels que l'hérédité et l'eugénisme. Pearson devint le protégé de Galton, parfois au bord du culte du héros.
Après la mort de Galton en 1911, Pearson s'est embarqué dans la production de sa biographie définitive — un tome en trois volumes de narratif, de lettres, de généalogies, de commentaires et de photographies — publié en 1914, 1924 et 1930, avec beaucoup de l'argent personnel de Pearson payant pour leurs impressions. La biographie, faite « pour me satisfaire et sans égard aux normes traditionnelles, aux besoins des éditeurs ou aux goûts du public lecteur », a triomphé la vie, l'œuvre et l'hérédité personnelle de Galton. Il a prédit que Galton, plutôt que Charles Darwin, serait mémorisé comme le petit-fils le plus prolifique d'Erasmus Darwin.
Lorsque Galton est décédé, il a légué le reste de sa succession à l'Université de Londres pour une Chaire d'Eugénisme. Pearson a été le premier titulaire de cette chaire — la Galton Chair of Eugenics, plus tard la Galton Chair of Genetics—conformément aux souhaits de Galton. Il a formé le Département de Statistique Appliquée avec le soutien financier de la Drapers' Company, dans lequel il a incorporé les laboratoires Biometric et Galton. Il est resté avec le département jusqu'à sa retraite en 1933, et a continué à travailler jusqu'à sa mort à Coldharbour, Surrey le 27 avril 1936.
Pearson était un athée « zélé » et un libre penseur.
Famille
En 1890, Pearson a épousé Maria Sharpe. Le couple avait trois enfants : Sigrid Loetitia Pearson, Helga Sharpe Pearson, et Egon Pearson, qui devint lui-même statisticien et succéda à son père à la tête du Département de Statistique Appliquée à l'University College. Maria est décédée en 1928 et en 1929 Karl a épousé Margaret Victoria Child, une collègue du Laboratoire Biométrique. Lui et sa famille vivaient au 7 Well Road à Hampstead, maintenant marqué d'une plaque bleue.
Einstein et le travail de Pearson
Quand Albert Einstein, âgé de 23 ans, a lancé le groupe d'étude Olympia Academy en 1902, avec ses deux amis plus jeunes, Maurice Solovine et Conrad Habicht, sa première suggestion de lecture était The Grammar of Science de Pearson. Ce livre couvrait plusieurs thèmes qui devaient par la suite devenir partie des théories d'Einstein et d'autres scientifiques. Pearson affirma que les lois de la nature sont relatives à la capacité perceptive de l'observateur. L'irréversibilité des processus naturels, affirmait-il, est une conception purement relative. Un observateur qui voyage à la vitesse exacte de la lumière verrait un présent éternel, ou une absence de mouvement. Il a spéculé qu'un observateur qui voyageait plus vite que la lumière verrait une inversion du temps, similaire à un film de cinéma en marche arrière. Pearson a également discuté de l'antimatière, de la quatrième dimension, et des rides dans le temps.
La relativité de Pearson était basée sur l'idéalisme, au sens d'idées ou d'images dans un esprit. « Il y a beaucoup de signes », a-t-il écrit, « qu'un idéalisme sain remplace sûrement, comme base de la philosophie naturelle, le matérialisme brut des anciens physiciens. » Préface à la 2e édition, The Grammar of Science De plus, il a déclaré, « ...la science est en réalité une classification et une analyse du contenu de l'esprit... » « En vérité, le domaine de la science est beaucoup plus la conscience qu'un monde externe. » Ibid., Ch. II, § 6 « La loi au sens scientifique est ainsi essentiellement un produit de l'esprit humain et n'a de sens que par rapport à l'homme. » Ibid., Ch. III, § 4
Politique et eugénisme
Un eugéniste qui appliqua son darwinisme social à des nations entières, Pearson considérait la guerre contre les « races inférieures » comme une implication logique de la théorie de l'évolution. « Mon point de vue – et je pense qu'on peut l'appeler le point de vue scientifique d'une nation, » a-t-il écrit, « est celui d'un ensemble organisé, maintenu à un haut degré d'efficacité interne en s'assurant que ses chiffres sont substantiellement recrutés à partir des meilleurs stocks, et maintenu à un haut degré d'efficacité externe par la compétition, principalement par la guerre avec les races inférieures. » Il a raisonné que, si la théorie du plasma germinatif d'August Weismann est correcte, la nation gaspille de l'argent lorsqu'elle essaie d'améliorer les gens qui proviennent d'un mauvais stock.
Weismann a affirmé que les caractéristiques acquises ne pouvaient pas être héritées. Par conséquent, la formation bénéficie uniquement à la génération formée. Leurs enfants n'exhiberont pas les améliorations apprises et, à leur tour, devront être améliorés. « Aucun stock dégénéré et faible ne sera jamais converti en un stock sain et solide par les effets accumulés de l'éducation, des bonnes lois, et des conditions sanitaires. De tels moyens peuvent rendre les membres individuels d'un stock des membres passables sinon forts de la société, mais le même processus devra être réaffirmé encore et encore avec leur progéniture, et ceci dans des cercles de plus en plus larges, si le stock, en raison des conditions dans lesquelles la société l'a placé, peut augmenter ses chiffres. »
« L'histoire me montre un seul chemin, et un seul chemin, par lequel un haut état de civilisation a été produit, à savoir, la lutte de la race contre la race, et la survie de la race la plus apte physiquement et mentalement. Si vous voulez savoir si les races inférieures de l'homme peuvent évoluer vers un type supérieur, je crains que le seul recours soit de les laisser se battre entre eux, et même alors la lutte pour l'existence entre individu et individu, entre tribu et tribu, peut ne pas être soutenue par cette sélection physique due à un climat particulier sur lequel probablement dépendait tellement du succès arien. »
Pearson était connu de son vivant comme un prominent « libre penseur » et socialiste. Il a donné des conférences sur des questions telles que « la question des femmes » c'était l'époque du mouvement suffragiste au Royaume-Uni et sur Karl Marx. Son engagement envers le socialisme et ses idéaux l'a amené à refuser l'offre de devenir un OBE Officier de l'Ordre de l'Empire britannique en 1920 et aussi à refuser une chevalerie en 1935.
Dans The Myth of the Jewish Race, Raphael et Jennifer Patai citent l'opposition de Karl Pearson en 1925 dans le premier numéro de la revue Annals of Eugenics qu'il a fondée à l'immigration juive en Grande-Bretagne. Pearson alléguait que ces immigrants « se développeront en une race parasite. Pris en moyenne, et en regardant les deux sexes, cette population juive étrangère est quelque peu inférieure physiquement et mentalement à la population indigène ».
Les remarques concludantes de Pearson en se retirant en tant qu'éditeur des Annals of Eugenics, indiquent un sentiment d'échec de son objectif d'utiliser l'étude scientifique de l'eugénisme comme guide pour la conduite morale et la politique publique.
En juin 2020, l'UCL a annoncé qu'elle renommait deux bâtiments qui avaient été nommés d'après Pearson en raison de sa connexion avec l'eugénisme.
Contributions à la biométrie
Karl Pearson a été important dans la fondation de l'école de biométrie, qui était une théorie concurrente pour décrire l'évolution et l'héritage de population au tournant du 20e siècle. Sa série de dix-huit articles, « Mathematical Contributions to the Theory of Evolution » l'a établi comme le fondateur de l'école biométrique de l'héritage. En fait, Pearson a consacré beaucoup de temps entre 1893 et 1904 au développement de techniques statistiques pour la biométrie. Ces techniques, qui sont largement utilisées aujourd'hui pour l'analyse statistique, incluent le test du chi-carré, l'écart-type, et les coefficients de corrélation et de régression. La Loi de l'Hérédité Ancestrale de Pearson affirmait que le plasma germinatif consistait en éléments hérédités hérités des parents ainsi que de plus lointains ancêtres, la proportion de laquelle variait pour différents traits. Karl Pearson était un partisan de Galton, et bien que les deux différaient à certains égards, Pearson a utilisé une quantité substantielle des concepts statistiques de Francis Galton dans sa formulation de l'école biométrique de l'héritage, tels que la loi de régression. L'école biométrique, contrairement aux mendeliens, se concentrait non pas sur la fourniture d'un mécanisme d'héritage, mais plutôt sur la fourniture d'une description mathématique de l'héritage qui n'était pas de nature causale. Tandis que Galton a proposé une théorie discontinue de l'évolution, dans laquelle les espèces devraient changer via de grands sauts plutôt que de petits changements qui s'accumulaient au fil du temps, Pearson a souligné les failles dans l'argument de Galton et a en fait utilisé les idées de Galton pour promouvoir une théorie continue de l'évolution, tandis que les mendeliens favorisaient une théorie discontinue de l'évolution. Tandis que Galton se concentrait principalement sur l'application de méthodes statistiques à l'étude de l'hérédité, Pearson et son collègue Weldon ont étendu le raisonnement statistique aux domaines de l'héritage, de la variation, de la corrélation, et de la sélection naturelle et sexuelle.
Pour Pearson, la théorie de l'évolution n'était pas destinée à identifier un mécanisme biologique qui expliquait les motifs d'héritage, tandis que la théorie de Mendel postulait le gène comme mécanisme d'héritage. Pearson a critiqué Bateson et d'autres bio
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