Un ensemble d'antennes rotatives monté sur des roues de Ford Model-T a capté de faibles interférences radio persistantes qui ont redéfini les frontières de la science observationnelle moderne. Construit à Holmdel, dans le New Jersey, cet appareil a permis à Karl Guthe Jansky d'identifier les premières ondes radio extraterrestres, déplaçant l'attention de l'astronomie de la lumière purement visible vers les vastes spectres invisibles du cosmos.
Origines et premières recherches
Né en 1905 à Norman, dans l'Oklahoma, Jansky a grandi dans un environnement marqué par l'ingénierie et la rigueur académique. Son père, Cyril M. Jansky, était doyen à l'Université de l'Oklahoma, et son frère, Cyril Jansky Jr., s'est spécialisé dans le développement d'émetteurs radio. Après avoir obtenu une licence en physique à l'Université du Wisconsin à Madison en 1927, Jansky a rejoint les laboratoires Bell en 1928. En raison d'une affection rénale chronique, il a été stationné sur un site de terrain à Holmdel, dans le New Jersey, avec pour mission d'analyser le bruit de fond qui perturbait les transmissions vocales transatlantiques.
Le manège de Jansky
Pour localiser la source des interférences atmosphériques, Jansky a construit une antenne directionnelle fonctionnant à 20,5 MHz. La structure, mesurant 30 mètres de diamètre et 6 mètres de hauteur, reposait sur une plateforme tournante soutenue par des roues de Ford Model-T. Cette configuration permettait une rotation azimutale précise. En surveillant la sortie de l'appareil, il a classé l'électricité statique en trois catégories : les tempêtes locales, les tempêtes lointaines et un sifflement continu mystérieux qui persistait quelles que soient les conditions météorologiques.
Découverte cosmique
Le signal mystérieux présentait un cycle quotidien de 23 heures et 56 minutes, correspondant à la durée d'un jour sidéral. Cela a confirmé que l'origine n'était ni terrestre ni solaire, mais astronomique. En 1933, Jansky a identifié le centre de la Voie lactée, situé dans la constellation du Sagittaire, comme la source principale de ce rayonnement. Il a émis l'hypothèse que ce « bruit d'étoile » résultait de l'agitation thermique de particules chargées au sein du gaz interstellaire, annonçant officiellement ses conclusions à l'Institute of Radio Engineers plus tard cette année-là.
Vingt questions, huit minutes au chronomètre et un centile mesuré face à tous ceux qui l’ont passé. Sans inscription.
Passer le test de QI →Héritage et accueil scientifique
Malgré l'ampleur de sa découverte, la communauté professionnelle a mis du temps à adopter la radioastronomie. Les contraintes de la Grande Dépression, associées au manque de formation astronomique formelle de Jansky, ont retardé l'intégration généralisée de ses méthodes. Ses recherches sont restées largement en sommeil jusqu'à ce que des personnalités comme Grote Reber et John D. Kraus développent son étude initiale. Jansky a succombé à une maladie cardiaque en 1950 à Red Bank, dans le New Jersey, et est inhumé au cimetière de Forest Hill.
En bref
- Naissance : 1905, Norman, Oklahoma - Décès : 1950, Red Bank, New Jersey - Éducation : Université du Wisconsin à Madison - Employeur principal : Laboratoires Bell - Date de découverte : 16 septembre 1932 - Domaine d'étude : Radioastronomie - Lieu de sépulture : Cimetière de Forest Hill
Questions fréquentes
### Quelle était la cause du sifflement radio découvert par Jansky ?
Il a conclu que les signaux provenaient du centre de la Voie lactée, causés par l'agitation thermique de particules chargées dans le gaz interstellaire.
### Pourquoi l'antenne a-t-elle été surnommée un manège ?
La grande antenne directionnelle était montée sur une plateforme tournante soutenue par des roues de Ford Model-T, lui permettant de pivoter à 360 degrés.
