La thèse de doctorat de 1991 rédigée au Massachusetts Institute of Technology par K. Eric Drexler a établi le cadre des machines et de la fabrication moléculaires. Publié un an plus tard sous le titre Nanosystems, l'ouvrage a reçu le prix du meilleur livre d'informatique de l'Association of American Publishers, consolidant son statut de figure centrale dans le développement des nanotechnologies.
Recherche spatiale initiale
Drexler a commencé sa carrière universitaire au MIT en se concentrant sur la colonisation spatiale et la propulsion avancée. Au milieu des années 1970, il a collaboré avec le physicien Gerard K. O'Neill et a participé aux études estivales de la NASA sur les colonies spatiales. Ses travaux pratiques comprenaient le développement de voiles solaires en film métallique mince et des contributions à des prototypes de lanceurs de masse. Entre 1977 et 1979, il a coécrit des articles sur la fabrication en phase vapeur et les radiateurs spatiaux avec Keith Henson, obtenant des brevets pour ces technologies.
Développement de la nanotechnologie moléculaire
Influencé par la conférence de 1959 de Richard Feynman sur l'ingénierie ascendante (bottom-up), Drexler a orienté ses recherches vers la fabrication à l'échelle moléculaire à la fin des années 1970. En 1981, il a publié un article de recherche dans PNAS détaillant les capacités générales de manipulation moléculaire. Son livre de 1986, Engines of Creation, a popularisé le concept d'assembleurs à l'échelle nanométrique capables de construire des objets complexes. Dans ce texte, il a introduit le terme « grey goo » (gelée grise) pour décrire les risques potentiels des nanomachines autoréplicantes incontrôlées.
Débat académique et scientifique
Drexler a obtenu trois diplômes du MIT, aboutissant à un doctorat du Media Lab en 1991. Malgré ses références académiques, ses théories ont fait face à une résistance significative de la communauté scientifique. Le prix Nobel Richard Smalley a publiquement critiqué les assembleurs de Drexler en 2001, citant des limitations physiques telles que la taille des manipulateurs moléculaires. Bien que Drexler ait défendu ses modèles comme étant distincts des interprétations de Smalley, les National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine ont noté en 2006 qu'il reste difficile de prédire les efficacités thermodynamiques à long terme de tels systèmes ascendants.
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Passer le test de QI →Influence culturelle et vie privée
La portée conceptuelle des travaux de Drexler s'étend à la fiction spéculative, où il apparaît comme une source d'inspiration pour des développements technologiques futuristes. Des auteurs tels que Neal Stephenson, Ken MacLeod et Michael Crichton ont fait référence à ses théories dans leurs romans respectifs. En dehors de ses activités professionnelles, Drexler a été marié à Christine Peterson, puis à Rosa Wang. Il a documenté des plans pour une préservation cryogénique après sa mort.
Faits en bref
- Naissance : 1955, Oakland, Californie - Alma Mater : Massachusetts Institute of Technology - Domaine principal : Nanotechnologie moléculaire - Livre notable : Engines of Creation (1986) - Prix doctoral : Meilleur livre d'informatique 1992 - Épouses : Christine Peterson (m. 1981-2002), Rosa Wang (m. 2006) - Citoyenneté : États-Unis
Questions posées par les lecteurs
### Qu'est-ce que le scénario de la « gelée grise » (grey goo) ?
Drexler a inventé ce terme dans son livre de 1986 pour décrire un résultat hypothétique où des assembleurs moléculaires autoréplicants fonctionnent mal et consomment toute la matière disponible sur Terre.
### Drexler a-t-il inventé le terme nanotechnologie ?
Non, Norio Taniguchi a inventé ce terme en 1974 pour décrire la fabrication de précision, bien que Drexler ait utilisé indépendamment un concept connexe pour décrire l'assemblage à l'échelle moléculaire.
