Dans la nuit du 23 septembre 1846, Johann Gottfried Galle a identifié une nouvelle planète dans le système solaire, confirmant ainsi les prévisions mathématiques d'Urbain Le Verrier. En comparant ses observations avec la Berliner Akademischen Sternkarte, il a localisé le corps céleste à moins d'un degré des coordonnées prévues, marquant un moment décisif de la mécanique céleste du XIXe siècle.
Début de carrière et observatoire de Berlin
Né en 1812 près de Radis, Galle a étudié à l'Université Frédéric-Guillaume de Berlin entre 1830 et 1833. Après avoir enseigné à Guben et à Berlin, il a rejoint l'observatoire de Berlin en 1835 en tant qu'assistant de Johann Franz Encke. Pendant seize ans, il a utilisé une lunette astronomique Fraunhofer de 22,5 cm pour mener ses recherches. En 1838, il a identifié un anneau sombre intérieur de Saturne et a découvert trois comètes entre fin 1839 et début 1840.
La découverte de Neptune
En 1845, Galle a obtenu son doctorat en philosophie. À la suite de ses recherches doctorales, il a communiqué avec Urbain Le Verrier, qui avait analysé les perturbations orbitales d'Uranus pour déduire l'existence d'une planète inconnue. Ayant reçu les coordonnées de Le Verrier le 23 septembre 1846, Galle et son assistant Heinrich Louis d'Arrest ont entamé des recherches. Ils ont identifié une étoile de 8e magnitude absente des cartes célestes. Le suivi ultérieur a confirmé le mouvement de l'objet, l'établissant comme une planète. Malgré son rôle central, Galle a toujours attribué la découverte à Le Verrier.
Direction académique à Wrocław
En 1851, Galle a rejoint l'observatoire de Breslau, dans l'actuelle Wrocław, et est devenu professeur à l'Université Silésienne Frédéric-Guillaume de Breslau en 1856. Durant ses 45 ans de carrière, il s'est consacré aux calculs d'orbites planétaires, aux trajectoires des météores et aux propriétés des aurores. Il a compilé des données sur 414 comètes et rédigé plus de 200 publications scientifiques. Il a également exercé les fonctions de recteur de l'université pour l'année académique 1875/76.
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Galle s'est retiré à Potsdam en 1897 et y est décédé en 1910. Tout au long de sa carrière, il a reçu diverses distinctions, dont le prix Lalande, l'ordre de l'Aigle rouge et le grade de chevalier de la Légion d'honneur. Ses contributions sont commémorées par l'astéroïde 2097 Galle, des cratères sur Mars et la Lune, ainsi qu'un anneau de Neptune.
En bref
- Naissance : 1812, Radis, Royaume de Prusse - Décès : 1910, Potsdam - Éducation : Université Humboldt de Berlin - Découverte de Neptune : 23 septembre 1846 - Distinctions notables : Prix Lalande (1846), Ordre de l'Aigle rouge - Postes académiques : Professeur, Université de Wrocław - Affiliations professionnelles : Académie bavaroise des sciences et des humanités - Lieu de repos final : Wrocław
Questions des lecteurs
### Galle se considérait-il comme le principal découvreur de Neptune ?
Non, il a constamment refusé ce titre, attribuant la réussite au travail théorique d'Urbain Le Verrier.
### Quels sujets Galle a-t-il étudiés en dehors de la science planétaire ?
Il a étudié la climatologie, le champ magnétique terrestre, la trajectoire des météores et l'altitude des aurores.
