Johann Ernst Immanuel Walch : le théologien qui a nommé le trilobite

En 1771, au cœur d'un ouvrage allemand somptueusement illustré sur les fossiles, un professeur de rhétorique et de poésie a consacré un chapitre à une classe de créatures de pierre segmentées que personne n'avait correctement classées, et a inventé un mot pour les désigner. Il les a appelées trilobites. Il faudra attendre environ cinquante ans avant que quiconque ne traite à nouveau ce groupe de manière aussi exhaustive. Le fait que l'homme responsable ait occupé des chaires de théologie, de logique et de poésie — et jamais de sciences naturelles — en dit long sur la façon dont fonctionnait réellement le savoir au XVIIIe siècle.

Une dynastie d'Iéna

Walch est né le 29 août 1725 à Iéna, au sein de l'une des familles universitaires régnantes de l'Allemagne luthérienne. Son père, Johann Georg Walch, était un théologien de stature considérable ; son grand-père maternel était Johann Franz Buddeus ; sa mère était Charlotte Katharina Buddeus ; son frère Christian Wilhelm Franz Walch devint à son tour théologien. Il a reçu une éducation privée jusqu'à l'âge de dix-sept ans, puis est entré à l'université d'Iéna, où il a étudié la théologie et la philologie ainsi que les langues sémitiques, les sciences naturelles et les mathématiques — un programme d'études qui semblerait excentrique dans n'importe quel siècle ultérieur et qui était simplement exhaustif au sien.

Il a obtenu son diplôme de maîtrise en 1745 et a commencé à enseigner la théologie l'année suivante, à vingt et un ans. En 1753, il a épousé Wilhelmina Fides Friederika. Le mariage n'a pas produit d'enfants.

Le Grand Tour et les chaires

En 1747 et 1748, Walch a voyagé à travers l'Europe, rencontrant des érudits dans institution après institution — l'école de perfectionnement standard pour un jeune universitaire allemand, et dans son cas une école exceptionnellement productive, puisqu'elle a semé des correspondances qui allaient lui fournir des spécimens et des informations pour le reste de sa vie.

Sa carrière à Iéna s'est ensuite poursuivie par les mouvements latéraux typiques de l'époque. Il a été nommé professeur extraordinaire de théologie en 1750, a occupé la chaire ordinaire de logique et de métaphysique en 1755, et l'a échangée en 1759 contre la chaire de rhétorique et de poésie. Il a été deux fois recteur et huit fois doyen, et a été nommé conseiller privé à Weimar en 1770. Des offres sont arrivées d'autres universités ; il les a toutes déclinées et est resté dans la ville où il était né.

La production était prodigieuse, même selon les normes d'une époque de production prodigieuse : plus de 130 publications, dont plus de quatre-vingts appartiennent aux sciences humaines et environ cinquante à l'histoire naturelle. Son Introductio in linguam graecam a longtemps été appréciée pour l'interprétation du Nouveau Testament. Les œuvres théologiques — Einleitung in die Harmonie der Evangelien (1749), les Dissertationes in Acta Apostolorum (1756–61), les Antiquitates symbolicae (1772), les posthumes Observationes in Matthaeum ex Graecis inscriptionibus (1779) — ont rempli la moitié professionnelle de sa vie. Presque personne ne les consulte aujourd'hui. La moitié amateure l'a rendu permanent.

Les planches de Knorr et le texte de Walch

Le graveur sur cuivre de Nuremberg, Georg Wolfgang Knorr, avait réuni une collection de fossiles et un ensemble de superbes planches gravées, et avait besoin de quelqu'un pour leur donner un sens. Walch a fourni le sens. Die Naturgeschichte der Versteinerungen — l'histoire naturelle des pétrifications — comptait quatre volumes, achevés en 1773, et fut traduite en français et en néerlandais. Elle a été décrite comme la première paléontologie complète ordonnée selon le système zoologique.

Cette expression porte le poids de l'accomplissement. Les livres sur les fossiles avant Walch étaient en grande partie des cabinets sur papier : des curiosités arrangées par apparence, par localité, ou au gré du collectionneur. Walch a imposé la classification utilisée pour les animaux vivants aux animaux pétrifiés, ce qui revient à affirmer que les fossiles sont les restes de créatures et appartiennent au même ordre que tout ce qui a été vivant. Il a également énoncé des principes généraux de paléontologie plutôt que de se limiter à la description — une tentative de donner au sujet une théorie, et pas seulement un inventaire.

Des fossiles sans le Déluge

Le courage intellectuel se manifeste le plus clairement dans ce qu'il a refusé. L'explication par défaut disponible pour un théologien luthérien concernant les fossiles marins sur terre ferme était le Déluge, et elle était à la fois respectable et facile. Walch l'a refusée. Les fossiles, a-t-il soutenu, indiquaient des déplacements des mers — que la répartition de la terre et de l'eau avait changé — plutôt qu'une inondation catastrophique unique. Il est allé encore plus loin, traitant les fossiles comme des membres d'une séquence liée par une descendance historique.

Venant d'un professeur de rhétorique qui avait commencé sa carrière en enseignant la théologie, dans les décennies précédant Cuvier et bien avant Darwin, c'est une position remarquable. Cela a transformé l'étude des fossiles d'un passe-temps d'antiquaire en quelque chose ayant la forme d'une science : un objet avec une histoire, susceptible d'un raisonnement systématique.

Les années Naturforscher et la fin

À partir de 1774, Walch a édité Der Naturforscher, une revue qu'il a fondée et qui lui a survécu pendant des décennies, paraissant jusqu'en 1804 ; elle présentait d'autres études paléontologiques de sa main. Il avait précédemment pris une part active à l'édition des Zeitungen von gelehrten Sachen entre 1749 et 1756. Il est mort à Iéna le 1er décembre 1778, d'une infection intestinale à la suite de ce que ses contemporains ont décrit comme des crises hypocondriaques.

Pourquoi Johann est qualifié de génie

La revendication de génie ici ne concerne pas la puissance de traitement ; il s'agit de l'instinct de classification et du cran intellectuel, et les deux sont séparables. L'instinct de classification est la moitié la plus rare. Confronté à un tiroir d'objets pierreux qui avaient défié toute organisation pendant un siècle, Walch a vu quelles distinctions étaient réelles et lesquelles étaient incidentes, et il l'a vu assez bien pour que sa division des trilobites tienne pendant cinquante ans sans amélioration sérieuse. Obtenir une taxonomie correcte très tôt, avant qu'il n'y ait une théorie pour la guider, est un acte de reconnaissance de formes que les générations ultérieures ont tendance à sous-estimer précisément parce que le résultat semble évident une fois qu'il existe.

Le cran est l'autre moitié. Un théologien de sa lignée avait toutes les raisons professionnelles de lire les fossiles comme la preuve du déluge de Noé, et il les a lus au contraire comme la preuve que les mers bougent et que les formes vivantes descendent de formes antérieures.

Le contre-argument est honnête et nécessaire. Walch n'était pas un géologue de terrain et n'a pas développé le raisonnement stratigraphique qui ferait éventuellement de la paléontologie une science de datation. La Naturgeschichte a été construite sur la collection d'un autre homme et les planches d'un autre homme — Knorr a fourni les spécimens et les images ; Walch a fourni l'ordre. Sa revendication de descendance était une inférence, pas un mécanisme démontré, et les quelque quatre-vingts ouvrages théologiques et philologiques qui ont occupé la majeure partie de sa carrière ont sombré essentiellement sans laisser de trace. Il est un grand systématiseur et un esprit lucide qui s'est trouvé orienté vers le bon problème, plutôt qu'un révolutionnaire qui a renversé une discipline. Son propre siècle le voyait principalement comme un spécialiste du Nouveau Testament. La postérité a tranquillement inversé le classement.

Héritage

Chaque paléontologue qui écrit le mot trilobite utilise le terme de Walch, et bon nombre d'entre eux ne le savent pas. Plus important encore, la prémisse qu'il a installée — que les pétrifications sont des organismes, classables par le même système que les animaux vivants, formant des séquences avec une histoire — est devenue la base d'une science sur laquelle Cuvier, Lyell et Darwin allaient bâtir. Il y est arrivé en enseignant la rhétorique et la poésie, dans une ville universitaire qu'il n'a jamais quittée, travaillant à partir du cabinet de curiosités de quelqu'un d'autre. Pas la pire utilisation des soirées d'un amateur.