Johann Christian Bach : Le fils qui a fermé le Baroque

Quand Johann Sebastian Bach mourut en 1750, son plus jeune fils avait quatorze ans. En quelques années, le garçon était allé à Berlin, puis en Italie, s'était converti au catholicisme et avait commencé à écrire une musique qui abandonnait presque tout ce que l'art de son père avait défendu — le contrepoint, la densité, la gravité sacrée — au profit de la mélodie, de la transparence et du charme. Cela ressemble à une apostasie. C'était, en fait, le pont par lequel la musique européenne est entrée dans l'ère classique, et un garçon de neuf ans à Londres a pris des notes minutieuses.

Le plus jeune fils

Il est né à Leipzig en 1735, le plus jeune des fils de Johann Sebastian, et a perdu son père à quatorze ans. L'héritage était formidable et inutilisable : l'idiome contrapuntique du vieux Bach était déjà considéré comme antique de son vivant, et la mode s'était décidément tournée vers quelque chose de plus léger.

Il est allé à Berlin pour étudier avec son demi-frère Carl Philipp Emanuel — le « Bach de Berlin », un compositeur formidable à part entière et l'héritier le plus évident de la famille. C'était un apprentissage orthodoxe. Puis, à dix-neuf ans, Johann Christian a fait quelque chose qu'aucun Bach n'avait fait : il a quitté entièrement l'Europe protestante allemande pour aller en Italie.

L'Italie et un changement de religion

En Italie, il a complété ses études auprès du padre Martini, le musicien et érudit renommé, et il s'est converti au catholicisme — une décision qui aurait été presque and imaginable dans le foyer luthérien de son père et qui lui a ouvert les nominations dans les églises et les opéras italiens. En 1760, il est devenu organiste à la cathédrale de Milan et a commencé à écrire des opéras.

Plus important que ces deux postes fut ce qu'il a absorbé : le style galant, la manière italienne à la mode construite sur une mélodie claire et chantante sur un accompagnement simple, des phrases symétriques et un mouvement harmonique facile. C'était l'opposé délibéré de la polyphonie savante de Leipzig, et Johann Christian l'a totalement adopté.

Londres, 1762

Son succès lyrique l'a conduit à Londres en 1762. Orione a été reçu avec un véritable succès, et la reconnaissance est devenue une carrière lorsque George III et la reine Charlotte y ont assisté ; la reine l'a pris dans sa maison comme maître de musique. Il est resté à Londres pour le reste de sa vie et a été connu à jamais comme le Bach de Londres.

Les concerts Bach-Abel

En 1764, avec le compositeur et joueur de viole Carl Friedrich Abel, il a fondé une série de concerts par souscription qui a duré jusqu'à sa mort en 1782. Les concerts Bach-Abel ont compté parmi les entreprises musicales publiques les plus importantes du siècle, introduisant de nouvelles œuvres orchestrales et de chambre à un public londonien payant plutôt qu'à une cour. Cela compte plus que le répertoire lui-même : Bach contribuait à bâtir le concert commercial en tant d'institution, dans laquelle la musique était écrite pour un public qui achetait des billets plutôt que pour un mécène qui émettait des commandes. C'est le modèle économique sur lequel tout le dix-neuvième siècle allait fonctionner.

Il était également présent à la naissance de l'instrument. Ses Six Sonates, op. 5, ont été les premières œuvres publiées à désigner le pianoforte comme l'instrument préféré par rapport au clavecin — une petite ligne d'imprimé qui marque le moment où le piano a cessé d'être une curiosité et a commencé à être la norme.

Le garçon à Londres

En 1764, la famille Mozart est arrivée à Londres lors de leur grand tour. Wolfgang avait neuf ans. Il a rencontré Johann Christian, et l'effet a été permanent.

L'influence n'est pas une question d'anecdote ; elle est visible dans les notes. La première symphonie K. 19 de Mozart est modelée directement sur la première des symphonies op. 3 de Bach. Plus largement, la forme du style mozartien mûr — la ligne mélodique chantante, la phrase équilibrée, l'élégance qui ne sonne jamais laborieuse — est reconnaissable comme la langue que Johann Christian avait assemblée à partir de l'opéra italien et apportée en Angleterre. Mozart a absorbé une manière de sa part exactement à l'âge où les instincts d'un musicien se forment.

Ses symphonies op. 3 appartiennent à un moment où la symphonie en tant que forme était encore en train de se décider, et elles ne sont pas de simples esquisses préparatoires pour la grandeur de quelqu'un d'autre ; elles ont leur propre attrait mélodique et leur propre logique de développement.

Pourquoi Johann est appelé un génie

La prétention au génie pour Johann Christian Bach est réelle mais a besoin du registre approprié : il n'est pas, et ne sera jamais, son père. La qualité spécifique était la synthèse et le goût plutôt que la profondeur. Il a assimilé le lyrisme opératique italien, le métier allemand appris auprès de C.P.E. Bach, et les exigences d'un public londonien payant, et les a fondus en un idiome cohérent et portable — textures claires, airs chantables, symétrie élégante — précisément au moment où la musique européenne en avait besoin. C'est un acte de création authentique. Les styles n'émergent pas d'eux-mêmes ; quelqu'un doit démontrer que les pièces s'emboîtent.

Son deuxième et plus fort argument est transmetteur. L'influence de peu de compositeurs sur un successeur plus grand est documentée avec autant de précision : Mozart à neuf ans a pris l'op. 3 de Bach comme modèle pour son propre premier effort symphonique, et n'a jamais vraiment quitté le monde mélodique qu'il y a trouvé. Bach a également pris le premier engagement publié envers le pianoforte et a contribué à inventer le concert public par souscription. Il a façonné le médium, l'instrument et le plus grand compositeur de la génération suivante.

Le contre-argument honnête est substantiel. Sa musique est charmante plutôt que profonde ; selon les critères de son père ou de son élève, elle est émotionnellement superficielle. Il a écrit couramment et beaucoup, et une grande partie est interchangeable. On se souvient de lui principalement à travers Mozart, ce qui est le destin d'une influence plutôt que d'un monument. Il était, d'après les témoignages, un compositeur de réelle qualité et d'une immense conséquence historique — un génie du style, pas de la profondeur.

Héritage

Il est mort à Londres en 1782, en difficulté financière, son moment de mode étant passé ; la reine Charlotte a pourvu aux besoins de sa veuve. Mozart avait vingt-six ans cette année-là, et déjà profondément plongé dans le travail qui rendrait l'idiome de son professeur immortel en le surpassant.

Le verdict auquel l'histoire est parvenue est exactement correct et légèrement injuste. Johann Christian a été le dernier compositeur significatif d'une famille qui avait défini une ère, et son travail — qu'il le sache ou non — était de démanteler la chose que son père avait perfectionnée et de remettre les pièces à quelqu'un d'autre. Il l'a fait avec une grâce sans faille.