Johann August Eberhard : L'homme que Kant a pris la peine de contrer

Immanuel Kant avait pour principe d'ignorer ses critiques, et ils étaient nombreux. En 1790, il rompit avec cette habitude. Il publia un livre dont le titre est l'un des plus cinglants de l'histoire de la philosophie : Sur une découverte selon laquelle toute nouvelle critique de la raison pure est rendue superflue par une précédente. La découverte en question était l'affirmation de Johann August Eberhard selon laquelle tout ce qui avait de la valeur dans la Critique de la raison pure se trouvait déjà chez Leibniz. C'est la distinction rare de la vie d'Eberhard que le plus formidable philosophe d'Europe ait décidé qu'il ne pouvait être ignoré.

Halberstadt et une carrière faite de petits postes

Il est né à Halberstadt le 31 août 1739 et a étudié la théologie à l'université de Halle. Les années qui suivirent furent peu glorieuses : précepteur, co-recteur de l'école Saint-Martin, prédicateur d'hôpital, et à partir de 1768, aumônier d'un hospice berlinois et d'un village de pêcheurs. En 1774, il reçut la paroisse de Charlottenburg. Il était un bon linguiste — parlant couramment le français, compétent en anglais, italien et néerlandais — et c'est Berlin qui l'a fait, car Berlin dans les années 1760 et 1770 était le siège des Lumières allemandes. Il a fréquenté ses figures centrales, Moses Mendelssohn et Christoph Friedrich Nicolai, et a absorbé les habitudes des Popularphilosophen : méfiance à l'égard de la spéculation abstraite, préférence pour la méthode empirique, et hostilité ouverte à l'enthousiasme, au sentimentalisme et à l'occultisme.

La nouvelle apologie de Socrate

Le livre qui a fait sa réputation fut une défense d'un homme mort depuis deux mille ans. La Neue Apologie des Socrates (Nouvelle apologie de Socrate), publiée en plusieurs parties au cours des années 1770, reprit les attaques théologiques contre Socrate et y répondit — et en y répondant, avança des affirmations sur le christianisme considérablement plus explosives que tout ce qui concernait Athènes.

Eberhard nia que le salut dépendait de la révélation. Il affirma qu'il n'y avait pas de péché originel. Il soutint que les païens pouvaient être sauvés, et que la punition éternelle était incohérente, car une punition sans fin ne peut servir à l'amélioration morale, ce qui est le seul but que la punition puisse avoir. Socrate était le cas test : soit le meilleur homme du monde antique était en enfer à cause de la coïncidence de sa date de naissance, soit la doctrine était fausse. Eberhard conclut que la doctrine était fausse. Pour un ecclésiastique prussien, c'était un risque substantiel, et cela a fonctionné — le livre a fait de lui une personnalité.

Le professeur de Frédéric

En 1778, Frédéric II de Prusse le nomma à une chaire à Halle, l'université où il avait été étudiant. C'est une marque des Lumières prussiennes que la récompense pour avoir publié contre le péché originel et la damnation éternelle ait été une chaire royale.

Il y est resté pour le reste de sa vie professionnelle, et sa salle de cours a compté plus que la réputation de ses propres livres ne le suggérerait. Friedrich Schleiermacher — qui deviendrait le théologien protestant pivot du XIXe siècle — y était assis. Dositej Obradović, l'homme qui a porté la pensée des Lumières dans les lettres serbes, aussi. Il fut élu à l'Académie des sciences de Berlin en 1786 et nommé conseiller privé en 1805.

Locke joint à Leibniz

L'Allgemeine Theorie des Denkens und Empfindens (Théorie générale de la pensée et de la sensation) d'Eberhard a remporté le prix de l'Académie de Berlin en 1776, et elle définit sa position philosophique. Il a été formé au rationalisme wolffien, le système allemand dominant descendant de Leibniz, mais il considérait la sensation comme passive à la manière de Locke et a construit à partir de là un phénoménalisme approfondi.

C'est la clé de l'affaire Kant. Eberhard n'était pas un réactionnaire défendant la scolastique. Il tentait la même synthèse que Kant — réconcilier l'héritage rationaliste avec les comptes rendus empiristes de la sensation — et il croyait que la tradition leibnizienne l'avait déjà fait. Lorsque la Critique de la raison pure est apparue, il ne l'a pas lue comme une révolution mais comme une redécouverte, exécutée dans une pire prose.

L'assaut contre la Critique

Il a construit lui-même la machinerie pour l'attaque, éditant le Philosophisches Magazin de 1788 à 1792 et le Philosophisches Archiv de 1792 à 1795, et remplissant les deux avec des articles arguant que Kant était dérivatif et dogmatique — que la philosophie critique était Leibniz reconditionné, les parties véritablement nouvelles étant les parties erronées.

Kant a répondu en 1790. La réponse est l'une de ses rares réfutations directes d'un critique, et son titre seul transmet le mépris. Henry Allison a plus tard traduit l'échange sous le titre The Kant–Eberhard Controversy, qui est le nom sous lequel il survit ; le fait que le nom d'Eberhard y apparaisse est sa revendication la plus durable auprès de la postérité. Il a perdu. Le XIXe siècle a suivi entièrement la voie de Kant, et le Philosophisches Magazin est maintenant lu, quand il est lu, comme la preuve de ce que les gens intelligents n'ont pas réussi à voir en 1790.

Beauté, jeu et mots

Son autre travail a mieux vieilli. En esthétique, il a plaidé pour un finalisme subjectif : la beauté n'est pas une propriété de l'objet mais la relation entre l'objet et le pouvoir représentatif de l'observateur — son adéquation à l'esprit qui le perçoit. Il a connecté l'activité esthétique au jeu des enfants, une association que Schiller rendrait célèbre peu après. Il a exposé la théorie dans la Theorie der schönen Künste und Wissenschaften (1783) et le Handbuch der Ästhetik (1803–1805), et a également produit une Sittenlehre der Vernunft (1781) et une Allgemeine Geschichte der Philosophie (1788).

Ensuite, il y a le travail qui a survécu à toute la philosophie. Entre 1795 et 1802, il a compilé le Versuch einer allgemeinen deutschen Synonymik, un dictionnaire en six volumes de synonymes allemands — une tentative systématique de fixer la différence précise entre des mots qui signifient presque la même chose.

Pourquoi Johann est appelé un génie

Le noyau défendable de l'affirmation est un talent pour la discrimination — la capacité de voir et d'articuler des distinctions fines, que ce soit entre deux mots allemands, entre un bel objet et l'esprit qui le trouve tel, ou entre ce que Kant avait vraiment ajouté à Leibniz et ce qu'il avait simplement renommé. Un dictionnaire de synonymes en six volumes est cette faculté dans sa forme pure. Il en va de même pour la Neue Apologie, qui a pris un enchevêtrement de théologie héritée et a séparé les affirmations porteuses des hypothèses que personne n'avait examinées, puis a écarté le péché originel et la punition éternelle pour des raisons d'incohérence interne. Frédéric le Grand l'a récompensé avec une chaire ; l'Académie de Berlin lui a donné son prix puis son adhésion ; Schleiermacher a appris la philosophie de lui.

Le contre-argument est que sa seule tentative de jugement à grande échelle était fausse, publiquement et longuement. Eberhard a misé deux revues et sept ans sur la proposition que la Critique de la raison pure ne contenait rien de nouveau, et la philosophie a convenu depuis lors qu'il s'agissait d'une grave mauvaise interprétation par un homme qui ne pouvait pas voir au-delà de sa propre formation. Il n'était pas non plus original : sa position était Wolff croisé avec Locke, son esthétique a anticipé Schiller sans produire Schiller, et son histoire de la philosophie est une enquête. Il était un expositeur, systématiseur et lexicographe de premier ordre avec d'excellents instincts sur la théologie et un angle mort fatal sur le livre le plus important de sa vie. « Génie » est trop fort. « Formidable, et malchanceux dans son ennemi » est plus proche.

Héritage

Il est mort à Berlin le 6 janvier 1809. Le verdict sur lui a toujours été façonné par le combat qu'il a perdu, ce qui est une façon déformante d'être rappelé — un philosophe qui a nié le péché originel au risque professionnel réel, a enseigné à Schleiermacher, et a cartographié la langue allemande mot par mot est réduit à une note de bas de page dans la littérature sur Kant. La note de bas de page est néanmoins permanente. Le sarcasme de Kant l'a préservé.