Jeff Foxworthy : L'homme qui a construit une machine à blagues

La plupart des humoristes écrivent des blagues. Jeff Foxworthy a écrit un modèle — cinq mots que n'importe quel auditeur pouvait terminer lui-même — et il a vendu trois millions d'albums. "You might be a redneck if…" (Tu es peut-être un plouc si...) n'est pas vraiment une chute ; c'est une machine à produire des chutes, et son inventeur a passé les trente années suivantes à l'exploiter à travers des disques, des livres, des arènes, la télévision nationale et un jeu de cartes, sans jamais sembler forcer.

Atlanta, IBM et un défi

Foxworthy est né le 6 septembre 1958 à Atlanta, en Géorgie, de Carole Linda Camp et Jimmy Abstance Foxworthy, un cadre chez IBM ; il a deux frères et sœurs plus jeunes, Jay et Jennifer. Il a fréquenté le lycée Hapeville puis le Georgia Institute of Technology, qu'il a quitté avant d'obtenir son diplôme, et a ensuite passé cinq ans à faire de la maintenance d'ordinateurs centraux chez IBM — l'entreprise de son père, et une vie tout à fait conventionnelle.

Les collègues qui l'ont convaincu de participer au Great Southeastern Laugh-off au Punchline d'Atlanta en 1984 ont tout changé. Il a gagné. L'année suivante, il a également épousé Pamela Gregg dans le même club de comédie, le 18 septembre 1985 ; ils ont deux filles, Jordan et Julianne. En 1990, il a remporté l'American Comedy Award du comédien de stand-up masculin le plus drôle.

Le modèle

La routine du plouc était déjà apparue sous forme de livre — You Might Be a Redneck If... a été publié en 1989, suivi de Hick is Chic en 1990, Red Ain't Dead en 1991 et Check Your Neck en 1992 — avant que l'album n'explose. Sorti en 1993, You Might Be a Redneck If… est devenu disque d'or en 1994, platine en 1995 et triple platine en 1996 : plus de trois millions d'exemplaires, des chiffres que les disques de comédie n'atteignaient pas.

Games Rednecks Play a suivi en 1995, atteignant le top cinq du Billboard 200 et obtenant une nomination aux Grammy Awards pour le meilleur album de comédie parlée en 1996. Totally Committed (1998) est devenu disque d'or et a obtenu une autre nomination aux Grammy en 1999, avec une troisième en 2001. Il a enregistré six albums de comédie sur des labels majeurs au total.

La télévision a été moins accommodante. The Jeff Foxworthy Show a été diffusé sur ABC en 1995, annulé après une saison, relancé par NBC, puis annulé à nouveau. Les réseaux ne savaient pas comment vendre l'humour du Sud à un public national, ce qui était exactement le problème que Foxworthy avait déjà résolu sur disque.

Blue Collar

Le deuxième acte fut le Blue Collar Comedy Tour, lancé au début des années 2000 avec Bill Engvall, Ron White et Larry the Cable Guy. Il était prévu pour vingt spectacles. Il a duré six ans, a rempli des arènes, produit trois films et une émission de radio par satellite, et a transformé quatre humoristes en une franchise. Foxworthy était, selon l'expression de sa biographie officielle, le meneur de jeu génial — plus propre que Ron White, plus terre-à-terre qu'Engvall.

Les dérivés sont arrivés rapidement. Blue Collar TV a été lancé sur The WB en 2004 avec Foxworthy comme producteur exécutif et a été annulé le 17 octobre 2005 ; une relance sur CMT sous le nom de Foxworthy's Big Night Out a duré une saison de douze épisodes en 2006. Il a animé Are You Smarter than a 5th Grader? sur Fox de 2007 à 2015 et en syndication du 21 septembre 2009 au 24 mars 2011, et The American Bible Challenge sur GSN pendant trois saisons du 23 août 2012 au 17 juillet 2014.

Il a également passé une décennie à la radio, animant le compte à rebours de musique country diffusé à l'échelle nationale The Foxworthy Countdown d'avril 1999 au 27 décembre 2009 et obtenant une nomination de la Country Music Association pour la personnalité de diffusion de l'année en 2001. Il co-organise maintenant Jeff & Larry's Comedy Roundup sur SiriusXM.

La franchise

La production éditoriale de Foxworthy est la preuve la plus claire de la façon dont le modèle a été exploité. Au-delà des premiers livres de blagues sont venus l'autobiographie No Shirt, No Shoes, No Problem! (1996), trois volumes de Redneck Dictionary entre 2005 et 2007, et une série de livres pour enfants commençant par Dirt On My Shirt en 2008. En 2017, il a créé le jeu de cartes Relative Insanity, qui a engendré des suites. Il a fait du doublage dans Racing Stripes (2005), The Fox and the Hound 2 (2006), les deux films Smurfs et The Garfield Movie (2024), et a sorti le spécial Netflix The Good Old Days en 2022.

Pourquoi Jeff est qualifié de génie

L'affirmation défendable est formelle, pas intellectuelle : Foxworthy a inventé une forme comique. "You might be a redneck if…" est une structure à trous qui génère des blagues indéfiniment, ne nécessite aucune préparation, peut être jouée dans n'importe quel ordre, coupée à n'importe quelle longueur, imprimée sur un calendrier ou complétée par le public dans sa propre tête. Les humoristes écrivent du matériel qui vieillit ; Foxworthy a construit un appareil qui continue d'en produire. Très peu d'humoristes dans l'histoire de la forme ont fait cela, et la conséquence commerciale — un disque de comédie triple platine en 1996, alors que les albums de comédie n'étaient pas certifiés platine — en est la mesure.

La deuxième chose, plus subtile, qu'il a réussie est la posture. Les blagues sur les ploucs concernent un groupe auquel il appartient, et elles sont affectueuses plutôt que méprisantes. C'est pourquoi elles se sont vendues en quantités énormes aux personnes qu'elles décrivent, et c'est la distinction que sa biographie officielle établit en affirmant qu'il a prouvé qu'une identité enracinée régionalement pouvait s'étendre à l'échelle nationale, et que du matériel propre pouvait remplir des arènes.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit d'une idée unique, monétisée avec une discipline extraordinaire pendant trois décennies. Le matériel est délibérément peu exigeant — il n'y a pas d'argument dedans, pas de risque, rien pour lequel un auditeur doit travailler — et les livres de blagues, dictionnaires, calendriers et jeux de cartes sont une extension de franchise plutôt qu'une création. Le personnage a attiré la critique juste selon laquelle l'affection pour un stéréotype reste une forme de trafic. Et ses deux tentatives à la télévision scénarisée ont échoué, deux fois, ce qui suggère une gamme plus étroite que les chiffres de vente ne l'impliquent. Foxworthy est un génie du format et du public — de savoir exactement à qui il parlait et de construire une machine pour leur parler pour toujours. Ce n'est pas la même chose qu'être un grand esprit comique, et il n'a jamais prétendu l'être.

Héritage

Foxworthy a fait de la comédie ouvrière du Sud une catégorie commerciale nationale plutôt qu'une nouveauté régionale, et le Blue Collar Comedy Tour reste l'une des franchises de comédie live les plus réussies jamais montées. Il est parmi les artistes d'enregistrement de comédie les plus vendus de l'histoire américaine, et la phrase qu'il a inventée dans les années 1980 s'est depuis longtemps séparée de lui et est entrée dans la langue, ce qui est la chose la plus rare qu'un humoriste puisse accomplir. Il continue de tourner, terminant toujours la phrase.