Jean-Baptiste Chardin, plus tard anobli sous le nom de Sir John Chardin, mit à profit sa vaste expérience de marchand dans l'Iran safavide pour établir un réseau commercial prospère entre l'Orient et Londres. Dépassant le simple commerce de marchandises, il documenta ses voyages dans une œuvre en plusieurs volumes qui devint un pilier de l'érudition occidentale du XVIIe siècle concernant le Proche-Orient.
Premières expéditions mercantiles
Né à Paris en 1643 d'un père joaillier fortuné, Chardin suivit d'abord les traces de son père dans l'entreprise familiale. En 1664, il entama sa première expédition commerciale vers les Indes orientales aux côtés de son associé Antoine Raisin. Voyageant par Constantinople, il atteignit la Perse en 1666, où le shah Abbas II le nomma agent pour l'achat de bijoux. Durant cette période, il résida à Iస్పահان [Isfahan], parachevant sa connaissance de la langue perse et des coutumes locales tout en assistant à d'importants événements politiques qu'il détailla plus tard dans ses publications.
Exploration et revers commerciaux
En 1671, Chardin entreposa un deuxième voyage accompagné de l'artiste Guillaume-Joseph Grelot. Son itinéraire s'avéra périlleux ; après avoir fui l'instabilité politique à Constantinople, il traversa la Géorgie et l'Arménie. En Mingrélie, il fut dépouillé de tous ses biens à l'exception de deux paquets d'une valeur de 6 000 livres sterling. Malgré ces pertes, il passa quatre années à explorer des territoires allant de la mer Caspienne au fleuve Indus, pour finalement regagner l'Europe en 1677 par le cap de Bonne-Espérance.
Installation en Angleterre et commerce mondial
Fuyant la persécution des protestants en France, Chardin s'installa en Angleterre en 1681. Le roi Charles II l'adouba chevalier le 17 novembre 1681, le jour même où il épousa Esther, fille d'un conseiller au Parlement de Rouen. Il établit un réseau mondial de diamants en partenariat avec Elihu Yale, le premier président de Madras. Cette entreprise consistait à s'approvisionner en gemmes dans les mines de Golconde en Inde, à faciliter leur traitement à Amsterdam et à gérer leur vente finale à Londres.
Contributions littéraires et postérité
Chardin fut élu membre de la Royal Society en 1682 et servit d'envoyé en Hollande pour la Compagnie des Indes orientales. Sa production littéraire, en particulier son récit de voyage en dix volumes, fut louée pour son exactitude par des personnalités telles que Montesquieu et Gibbon. Il passa ses dernières années à Chiswick, où il mourut en 1713. Il laissa derrière lui un legs savant considérable, comprenant des manuscrits théologiques qui furent retrouvés plus tard et intégrés aux œuvres de Thomas Harmer.
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- Naissance : 1643, Paris - Décès : 1713, Chiswick - Anoblissement : 1681 - Affiliations : Royal Society - Occupations principales : Écrivain, marchand, voyageur - Lieu de sépulture : Chiswick
Questions des lecteurs
### Pourquoi Chardin s'est-il installé en Angleterre ?
Il émigra en 1681 principalement pour échapper à la persécution des protestants en France.
### Quelle était l'envergure de son commerce de diamants ?
Il gérait un réseau mondial avec Elihu Yale, s'approvisionnant en pierres brutes dans les mines de Golconde en Inde pour les faire taire à Amsterdam et les revendre ensuite à Londres.
### Son œuvre théologique finale a-t-elle fini par voir le jour ?
Bien que présumés perdus après sa mort, ses manuscrits furent finalement retrouvés par Sir Philip Musgrave et publiés par Thomas Harmer en 1776.
