Le grand âge de la terre apparaîtra plus grand à l'homme quand il comprendra l'origine des organismes vivants et les raisons du développement graduel et de l'amélioration de leur organisation.
Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet, chevalier de Lamarck, souvent connu simplement sous le nom de Lamarck, était un naturaliste français. Il était soldat, biologiste et académicien, et l'un des premiers partisans de l'idée que l'évolution biologique s'était produite et était conforme aux lois naturelles.
Lamarck a combattu dans la Guerre de Poméranie 1757–62 contre la Prusse, et a reçu une commission pour bravoure sur le champ de bataille. Posté à Monaco, Lamarck s'est intéressé à l'histoire naturelle et a décidé d'étudier la médecine. Il a quitté l'armée après avoir été blessé en 1766 et a repris ses études médicales. Lamarck a développé un intérêt particulier pour la botanique, et plus tard, après avoir publié l'ouvrage en trois volumes Flore françoise en 1778, il a obtenu l'adhésion à l'Académie française des sciences en 1779. Lamarck s'est impliqué dans le Jardin des Plantes et a été nommé à la chaire de botanique en 1788. Quand l'Assemblée nationale française a fondé le Muséum national d'Histoire naturelle en 1793, Lamarck est devenu professeur de zoologie.
En 1801, il a publié Système des animaux sans vertèbres, un ouvrage majeur sur la classification des invertébrés, un terme qu'il aurait inventé. Dans une publication de 1802, il est devenu l'un des premiers à utiliser le terme « biologie » dans son sens moderne. Lamarck a continué son travail en tant qu'autorité principale en zoologie des invertébrés. Il est mémorisé, du moins en malacologie, comme taxonomiste d'une envergure considérable.
L'ère moderne se souvient généralement de Lamarck pour une théorie de l'héritage des caractères acquis, appelée lamarckisme nommée inexactement après lui, hérédité souple, ou théorie de l'usage/désuétude, qu'il a décrite dans sa Philosophie Zoologique de 1809. Cependant, l'idée de l'hérédité souple est bien antérieure à lui, ne formait qu'un petit élément de sa théorie de l'évolution, et était acceptée à son époque par de nombreux naturalistes. La contribution de Lamarck à la théorie de l'évolution consistait en la première théorie vraiment cohérente de l'évolution biologique, dans laquelle une force de complexification alchimique poussait les organismes vers une échelle de complexité, et une deuxième force environnementale les adaptait aux environnements locaux par l'usage et la désuétude des caractéristiques, les différenciant d'autres organismes. Les scientifiques ont débattu si les progrès dans le domaine de l'épigénétique transgénérationnelle signifient que Lamarck avait jusqu'à un certain point raison, ou non.
Biographie
Jean-Baptiste Lamarck est né à Bazentin, en Picardie, dans le nord de la France, comme le 11e enfant d'une famille aristocratique appauvrie. Les membres masculins de la famille Lamarck avaient traditionnellement servi dans l'armée française. Le frère aîné de Lamarck a été tué au combat au Siège de Bergen op Zoom, et deux autres frères étaient toujours en service quand Lamarck était à ses années d'adolescence. Cédant aux souhaits de son père, Lamarck s'est inscrit dans un collège jésuite à Amiens à la fin des années 1750.
Après la mort de son père en 1760, Lamarck s'est acheté un cheval et a traversé le pays pour rejoindre l'armée française, qui était en Allemagne à cette époque. Lamarck a montré un grand courage physique sur le champ de bataille dans la Guerre de Poméranie contre la Prusse, et il a même été nommé pour la lieutenance. La compagnie de Lamarck a été exposée au tir d'artillerie directe de leurs ennemis et a été rapidement réduite à seulement 14 hommes sans aucun officier. L'un des hommes a suggéré que le petit bénévole de 17 ans prenne le commandement et ordonne un retrait du champ ; bien que Lamarck ait accepté le commandement, il a insisté pour qu'ils restent où ils avaient été postés jusqu'à ce qu'ils soient relevés.
Quand leur colonel a atteint les restes de leur compagnie, cet affichage de courage et de loyauté l'a tellement impressionné que Lamarck a été promu officier sur place. Cependant, quand l'un de ses camarades l'a soulevé de manière ludique par la tête, il a subi une inflammation des glandes lymphatiques du cou, et il a été envoyé à Paris pour recevoir un traitement. Il a reçu une commission et s'est établi à son poste à Monaco. Là, il a rencontré Traité des plantes usuelles, un livre de botanique de James Francis Chomel.
Avec une pension réduite de seulement 400 francs par an, Lamarck a décidé de poursuivre une profession. Il a tenté d'étudier la médecine et s'est soutenu en travaillant dans un bureau de banque. Lamarck a étudié la médecine pendant quatre ans, mais l'a abandonnée sous la persuasion de son frère aîné. Il s'intéressait à la botanique, surtout après ses visites au Jardin du Roi, et il est devenu étudiant sous Bernard de Jussieu, un notable naturaliste français. Sous Jussieu, Lamarck a passé 10 ans à étudier la flore française. En 1776, il a écrit son premier essai scientifique, un traité chimique.
Après ses études, en 1778, il a publié certaines de ses observations et résultats dans un ouvrage en trois volumes, intitulé Flore française. Le travail de Lamarck a été respecté par de nombreux savants et l'a propulsé en avant dans la science française. Le 8 août 1778, Lamarck a épousé Marie Anne Rosalie Delaporte. Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon, l'un des meilleurs scientifiques français de l'époque, a encadré Lamarck et l'a aidé à obtenir l'adhésion à l'Académie française des sciences en 1779 et une commission de botaniste royal en 1781, au cours de laquelle il a voyagé dans des jardins botaniques et des musées étrangers. Le premier fils de Lamarck, André, est né le 22 avril 1781, et il a fait de son collègue André Thouin le parrain de l'enfant.
Au cours de ses deux ans de voyage, Lamarck a collecté des plantes rares qui n'étaient pas disponibles dans le Jardin royal, ainsi que d'autres objets d'histoire naturelle, comme des minéraux et des minerais, qui n'étaient pas trouvés dans les musées français. Le 7 janvier 1786, son deuxième fils, Antoine, est né, et Lamarck a choisi Antoine Laurent de Jussieu, le neveu de Bernard de Jussieu, comme parrain du garçon. Le 21 avril de l'année suivante, Charles René, le troisième fils de Lamarck, est né. René Louiche Desfontaines, professeur de botanique au Jardin royal, était le parrain du garçon, et la sœur aînée de Lamarck, Marie Charlotte Pelagie De Monet, était la marraine. En 1788, le successeur de Buffon au poste d'Intendant du Jardin royal, Charles-Claude Flahaut de la Billaderie, comte d'Angiviller, a créé un poste pour Lamarck, avec un salaire annuel de 1 000 francs, en tant que conservateur de l'herbier du Jardin royal.
En 1790, à l'apogée de la Révolution française, Lamarck a changé le nom du Jardin royal de Jardin du Roi en Jardin des Plantes, un nom qui n'impliquait pas une association aussi étroite avec le roi Louis XVI. Lamarck avait travaillé comme conservateur de l'herbier pendant cinq ans avant d'être nommé conservateur et professeur de zoologie des invertébrés au Muséum national d'histoire naturelle en 1793. Pendant son séjour à l'herbier, la femme de Lamarck a donné naissance à trois autres enfants avant de mourir le 27 septembre 1792. Avec le titre officiel de « Professeur d'Histoire naturelle des Insectes et des Vers », Lamarck a reçu un salaire de près de 2 500 francs par an. L'année suivante, le 9 octobre, il a épousé Charlotte Reverdy, qui était 30 ans plus jeune que lui. Le 26 septembre 1794, Lamarck a été nommé secrétaire de l'assemblée des professeurs du musée pour une période d'un an. En 1797, Charlotte est décédée, et il a épousé Julie Mallet l'année suivante; elle est morte en 1819.
Au cours de ses six premières années en tant que professeur, Lamarck n'a publié qu'un seul article, en 1798, sur l'influence de la lune sur l'atmosphère terrestre. Lamarck a commencé comme essentialiste qui croyait que les espèces étaient immuables; cependant, après avoir travaillé sur les mollusques du bassin parisien, il s'est convaincu que la transmutation ou le changement de la nature d'une espèce s'était produit au fil du temps. Il a entrepris de développer une explication, et le 11 mai 1800, le 21e jour de Floréal, année VIII, dans l'échelle chronologique révolutionnaire utilisée en France à l'époque, il a présenté une conférence au Muséum national d'histoire naturelle dans laquelle il a d'abord esquissé ses nouvelles idées sur l'évolution.
En 1801, il a publié Système des Animaux sans Vertebres, un ouvrage majeur sur la classification des invertébrés. Dans l'ouvrage, il a introduit des définitions de groupes naturels parmi les invertébrés. Il a catégorisé les échinodermes, les arachnides, les crustacés et les annélides, qu'il a séparés de l'ancien taxon pour les vers connus sous le nom de Vermes. Lamarck a été le premier à séparer les arachnides des insectes dans la classification, et il a transféré les crustacés dans une classe distincte des insectes.
En 1802, Lamarck a publié Hydrogéologie, et est devenu l'un des premiers à utiliser le terme biologie dans son sens moderne. Dans Hydrogéologie, Lamarck a préconisé une géologie à l'état d'équilibre basée sur un uniformitarianisme strict. Il a arguté que les courants mondiaux tendaient à s'écouler d'est en ouest, et que les continents s'érodaient à leurs frontières orientales, le matériau étant transporté pour être déposé sur les frontières occidentales. Ainsi, les continents de la Terre ont progressé régulièrement vers l'ouest autour du globe.
Cette année-là, il a également publié Recherches sur l'Organisation des Corps Vivants, dans lequel il a développé sa théorie sur l'évolution. Il croyait que toute vie était organisée dans une chaîne verticale, avec graduation entre les formes les plus basses et les formes les plus hautes de la vie, démontrant ainsi un chemin vers des développements progressifs dans la nature.
Dans son propre travail, Lamarck avait favorisé la théorie alors plus traditionnelle basée sur les quatre éléments classiques. Pendant la vie de Lamarck, il est devenu controversé, attaquant la chimie plus éclairée proposée par Lavoisier. Il est également entré en conflit avec le paléontologue largement respecté Georges Cuvier, qui n'était pas un partisan de l'évolution. Selon Peter J. Bowler, Cuvier « ridiculisait la théorie de la transformation de Lamarck et défendait la fixité des espèces ». Selon Martin J. S. Rudwick :
Cuvier était clairement hostile aux connotations matérialistes des théories transformistes actuelles, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il considérait l'origine des espèces comme surnaturelle ; certainement il était prudent d'utiliser un langage neutre pour faire référence aux causes de l'apparition de nouvelles formes de vie, et même de l'homme.
Lamarck a progressivement perdu la vue ; il est mort à Paris le 18 décembre 1829. Quand il est mort, sa famille était si pauvre qu'elle a dû demander une assistance financière à l'Académie. Lamarck a été enterré dans une fosse commune du cimetière Montparnasse pendant seulement cinq ans, selon la subvention obtenue des parents. Plus tard, le corps a été déterré avec d'autres restes et a été perdu. Les livres de Lamarck et le contenu de sa maison ont été vendus aux enchères, et son corps a été enterré dans une fosse temporaire de chaux. Après sa mort, Cuvier a utilisé la forme d'un éloge pour dénigrer Lamarck :
L'éloge de [Cuvier] de Lamarck est l'une des biographies les plus dépréciatives et les plus glaciales que j'ai jamais lues, bien qu'il supposément écrivait des commentaires respectueux dans la vieille tradition de de mortuis nil nisi bonum.
Évolution lamarckienne
Alors qu'il travaillait sur Hydrogéologie en 1802, Lamarck avait l'idée d'appliquer le principe d'érosion à la biologie. Cela l'a amené au principe fondamental de l'évolution, qui voyait les fluides dans les organes héritant de formes et de fonctions plus complexes, transmettant ainsi ces traits aux descendants de l'organisme. C'était un renversement de la vision précédente de Lamarck, publiée dans ses Memoirs of Physics and Natural History en 1797, dans laquelle il fait brièvement référence à l'immuabilité des espèces.
Lamarck a souligné deux thèmes principaux dans son travail biologique, aucun d'eux n'ayant à voir avec l'hérédité douce. Le premier était que l'environnement provoquait des changements chez les animaux. Il a cité des exemples de cécité chez les taupes, la présence de dents chez les mammifères et l'absence de dents chez les oiseaux comme preuve de ce principe. Le deuxième principe était que la vie était structurée de manière ordonnée et que de nombreuses parties différentes de tous les corps rendaient possibles les mouvements organiques des animaux.
Bien qu'il n'ait pas été le premier penseur à préconiser l'évolution organique, il a été le premier à développer une véritable théorie évolutive cohérente. Il a esquissé ses théories concernant l'évolution d'abord dans sa conférence Floréale de 1800, puis dans trois ouvrages publiés ultérieurement :
- Recherches sur l'organisation des corps vivants, 1802.
- Philosophie Zoologique, 1809.
- Histoire naturelle des animaux sans vertèbres, en sept volumes, 1815–22.
Lamarck a employé plusieurs mécanismes comme moteurs de l'évolution, tirés des connaissances communes de son époque et de sa propre croyance en la chimie avant Lavoisier. Il a utilisé ces mécanismes pour expliquer les deux forces qu'il voyait comme constituant l'évolution : une force poussant les animaux de formes simples à complexes et une force adaptant les animaux à leurs environnements locaux et les différenciant les uns des autres. Il croyait que ces forces devaient être expliquées comme une conséquence nécessaire des principes physiques fondamentaux, favorisant une attitude matérialiste envers la biologie.
Le pouvoir de la vie: La force de complexification
Lamarck faisait référence à une tendance des organismes à devenir plus complexes, se déplaçant « vers le haut » d'une échelle de progrès. Il s'est référé à ce phénomène comme Le pouvoir de la vie ou la force qui tend sans c
