JD Vance : De l'opposant à Trump à la vice-présidence

En 2016, l'homme qui allait devenir le vice-président de Donald Trump l'a qualifié de « répréhensible » et s'est décrit comme un « gars qui ne soutiendra jamais Trump ». Huit ans plus tard, Trump l'a choisi comme colistier, et Vance a prêté serment en tant que cinquantième vice-président des États-Unis — un revirement si complet qu'il est devenu le fait déterminant de sa biographie politique, plus débattu que n'importe quel projet de loi qu'il a parrainé au Sénat.

De Middletown au Corps des Marines

James David Vance est né sous le nom de James Donald Bowman à Middletown, dans l'Ohio, en 1984, une ville manufacturière en déclin dont la destinée façonne à la fois ses mémoires et son identité politique. Ses parents ont divorcé quand il avait six ans, et l'addiction de sa mère aux analgésiques a conduit ses grands-parents maternels — « Papaw » et « Mamaw » — à élever en grande partie lui et sa sœur. Il a finalement adopté leur nom de famille après avoir changé de nom deux fois dans son enfance à la suite des remariages de sa mère. Après avoir obtenu son diplôme de la Middletown High School en 2003, Vance s'est enrôlé dans le Corps des Marines plutôt que d'aller directement à l'université, servant quatre ans en tant que journaliste militaire et déployé en Irak dans un rôle non combattant, atteignant le grade de caporal.

Une éducation juridique d'élite grâce au G.I. Bill

Vance a utilisé le G.I. Bill pour fréquenter l'université d'État de l'Ohio, obtenant les plus hauts honneurs en sciences politiques et en philosophie en 2009, puis est passé à la faculté de droit de Yale, où il a rejoint l'équipe du Yale Law Journal et a rencontré sa future épouse, Usha Chilukuri, également étudiante en droit. Il a travaillé brièvement comme avocat d'entreprise et clerc avant de se lancer dans le capital-risque, devenant finalement directeur chez Mithril Capital de Peter Thiel, puis cofondateur de sa propre entreprise, Narya Capital — des connexions qui l'ont placé au sein du même réseau de donateurs de la Silicon Valley qui aiderait plus tard à financer sa campagne sénatoriale.

Hillbilly Elegy

Les mémoires de Vance parus en 2016, Hillbilly Elegy, racontaient son éducation teintée par les Appalaches dans l'Ohio et sont devenus un succès de librairie inattendu la même année que l'élection de Trump, le New York Times le citant comme l'un des nombreux livres destinés à aider les étrangers à comprendre la révolte populiste dans le Midwest industriel. Il a été adapté en film en 2020, réalisé par Ron Howard. Le livre a fait de Vance un commentateur célèbre de l'Amérique blanche ouvrière, même si les critiques ont vivement réagi : l'écrivaine Sarah Jones, dans The New Republic, l'a rejeté comme étant « guère plus qu'une liste de mythes » sur la pauvreté et la responsabilité personnelle. Le succès commercial du livre, plus que tout mandat qu'il a exercé, est ce qui a donné à Vance une plateforme publique avant même qu'il ne soit candidat à quoi que ce soit.

Le revirement

Cette plateforme est arrivée avec une rupture publique avec Trump, que Vance a sévèrement critiqué pendant la campagne de 2016. Au moment où il s'est lancé dans la course au Sénat dans l'Ohio en 2022, il avait complètement changé de cap, s'excusant pour ses critiques antérieures et se présentant comme un allié explicite de Trump, remportant finalement le soutien de Trump, une primaire républicaine divisée avec environ 32 pour cent des voix, puis l'élection générale contre le démocrate Tim Ryan avec 53 pour cent. Son unique mandat au Sénat, de janvier 2023 à janvier 2025, a été législativement mince — il a parrainé 57 projets de loi, dont aucun n'a été adopté, et en a co-parrainé d'autres qui ont été approuvés par le Congrès pour être ensuite opposés par le veto du président Biden. Ce que le mandat a fait, c'est le positionner comme une voix de premier plan de l'aile populiste et sceptique à l'égard de l'Ukraine du parti, bien avant que Trump ne le nomme sur le ticket le 15 juillet 2024.

Vice-président

Vance a démissionné de son siège au Sénat en janvier 2025 pour être investi vice-président, devenant le premier vétéran du Corps des Marines à occuper ce poste. Ses positions politiques le placent fermement dans la ligne nationaliste-populiste du parti : opposition au droit à l'avortement et au mariage homosexuel, scepticisme vis-à-vis du contrôle des armes à feu, opposition à la poursuite de l'aide militaire américaine à l'Ukraine en faveur d'un règlement négocié, et soutien à la restriction des soins de transition de genre pour les mineurs. Il s'est converti au catholicisme romain en 2019, décrivant la théologie sociale catholique comme centrale dans sa perspective politique, même si ses positions sur l'immigration ont suscité des critiques publiques tant du pape François que du pape Léon XIV.

Pourquoi JD est qualifié de génie

Quel que soit le poids intellectuel accordé à Vance, il repose presque entièrement sur un seul exploit spécifique : transformer une éducation financée par le G.I. Bill dans une université d'État en un diplôme de droit de Yale, et transformer des mémoires personnels sur une enfance difficile dans l'Ohio en un phénomène d'édition qui a remodelé la façon dont les médias nationaux parlaient de la politique de la classe ouvrière blanche en 2016. C'est réel — un instinct aigu pour un récit commercialisable et un timing impeccable, publiant un livre sur le déracinement économique et culturel l'année précise où le pays était consumé par exactement cette histoire. Ce n'est cependant pas la preuve d'une originalité intellectuelle ou politique : Hillbilly Elegy a été critiqué par des chercheurs et des journalistes comme étant sociologiquement mince, plus un récit personnel déguisé en diagnostic social qu'une analyse rigoureuse, et son unique mandat au Sénat n'a produit aucune législation adoptée de son propre chef. Sa compétence la plus importante s'est avérée être politique plutôt qu'intellectuelle — lire, avec une vitesse et une complétude inhabituelles, vers quel centre de gravité son parti se dirigeait et se repositionner pour s'y aligner, passant de critique de Trump à colistier de Trump lui-même en un seul cycle présidentiel. C'est un talent pour l'adaptation et la réinvention de soi, non pour la pensée originale, et la lecture honnête de sa carrière la traite comme telle.

Héritage

L'héritage de Vance est encore en train d'être écrit depuis le bureau du vice-président, mais sa forme est jusqu'à présent définie par la transformation plutôt que par une quelconque réalisation unique : un mémorialiste devenu sénateur, puis figure politique nationale en abandonnant, presque entièrement, les positions qui l'avaient rendu célèbre. Il a épousé Usha Chilukuri en 2014 lors d'une cérémonie interreligieuse, et le couple a trois enfants, un quatrième étant attendu en 2026 ; la famille partage son temps entre une maison à Cincinnati et des terres dans le Kentucky, une vie privée qu'il a intégrée au même récit sur le cœur de la classe ouvrière qui a construit son identité publique en premier lieu. Le fait que cette réinvention politique se révèle durable, ou qu'elle soit interprétée comme de l'opportunisme plutôt que de l'évolution, dépendra d'une présidence encore en cours.