Jan Svatopluk Presl : l'homme qui donna sa langue à la science tchèque

Ouvrez aujourd'hui un manuel de chimie tchèque et vous y trouverez vodík pour l'hydrogène, kyslík pour l'oxygène, uhlík pour le carbone, dusík pour l'azote, křemík pour le silicium — des mots qui semblent aussi naturels dans cette langue que le pain ou l'eau. Tous ont été forgés, dans les années 1820 et 1830, par un professeur pragois travaillant presque seul, à une époque où le tchèque ne possédait aucun vocabulaire scientifique et où l'empire qui régnait sur la Bohême menait l'enseignement savant presque entièrement en allemand et en latin.

Une formation bohémienne

Jan Svatopluk Presl naît à Prague le 4 septembre 1791 et étudie à l'université Charles, le vénérable siège d'enseignement de la ville. Il parvient à l'âge adulte pendant les premiers frémissements de la Renaissance nationale tchèque, mouvement visant à rétablir le tchèque comme langue capable de porter une littérature moderne, le savoir et la science, après des générations où l'allemand a dominé la vie publique et universitaire en Bohême. Presl choisit une manière singulière de servir cette cause : plutôt que d'écrire de l'histoire ou de la poésie, il entreprend de faire du tchèque une langue de travail pour la chimie, la botanique, la minéralogie et la zoologie — des disciplines qui, au début du XIXe siècle, ne disposent d'aucun vocabulaire propre dans cette langue.

Bâtir un vocabulaire chimique à partir de rien

L'accomplissement central et le plus durable de Presl réside dans l'invention de la nomenclature chimique tchèque, exposée dans deux ouvrages majeurs, Lučba čili chemie zkusná (1828–1835) et Nerostopis čili Mineralogia (1837). Travaillant pratiquement sans aide, il conçoit des noms tchèques pour la plupart des éléments chimiques connus à son époque et construit une grammaire systématique pour décrire les composés chimiques dans cette langue — une réussite sans véritable précédent sur lequel s'appuyer, la prose scientifique tchèque n'existant pour ainsi dire pas avant lui. Son système traite la composante électronégative d'un composé comme un nom et la composante électropositive comme un adjectif, avec cinq suffixes originaux — -ný, -natý, -itý, -ový et -elý — pour marquer les différents degrés de valence, ainsi qu'un suffixe distinct, -an, pour nommer les sels. Il s'agit, en fait, d'une architecture logique complète pour parler de chimie en tchèque, forgée de toutes pièces par un seul individu. Dix de ses noms d'éléments demeurent d'usage courant en tchèque jusqu'à aujourd'hui, un taux de pérennité remarquable pour des néologismes vieux de près de deux siècles ; les réformes du XXe siècle ont fini par remplacer une grande partie du système périphérique, mais le vocabulaire fondamental de Presl s'est révélé plus solide que le cadre qu'il avait édifié autour.

Le Nerostopis : un manuel de cristallographie en tchèque

Le Nerostopis čili Mineralogia (1837) est bien plus qu'un exercice linguistique : il s'agit d'un véritable manuel scientifique, un ouvrage en deux parties associant un texte descriptif à un atlas de quarante et une planches gravées présentant 1 677 dessins de cristaux individuels, illustrés par W. Merklas. Le texte couvre les bases cristallographiques et minéralogiques, y compris les propriétés physiques et chimiques des minéraux, suivies d'une minéralogie descriptive abondamment référencée. Les travaux cristallographiques de Presl s'appuient directement sur les recherches des pères fondateurs de la discipline — René Just Haüy, Friedrich Mohs et Carl Friedrich Naumann — et apportent des formes cristallines originales de sa propre main. Les évaluations ultérieures de la discipline y ont vu un précieux manuel de cristallographie à part entière, et non une simple traduction, son atlas de planches constituant une ressource pédagogique majeure indépendante de la seule question terminologique.

La botanique, une affaire de famille

L'autre grand front de Presl est la botanique, menée en étroite collaboration avec son frère cadet, Karel Bořivoj Presl (Carl Borivoj Presl, 1794–1852), lui-même botaniste réputé. En 1819, les deux frères publient ensemble Flora čechica, ouvrage qui devient le fondement de la nomenclature botanique tchèque — l'équivalent, pour la dénomination des plantes, de ce que Jan réalisera plus tard pour la chimie. Alors que Karel écrit principalement en allemand et en latin, Jan écrit en tchèque, et c'est son volet de la collaboration qui fait entrer la terminologie botanique dans la langue vernaculaire. L'année suivante, en travaillant cette fois avec le naturaliste Friedrich von Berchtold, Presl publie O přirozenosti rostlin (Sur la nature des plantes, 1820), un texte botanique en tchèque traitant de la vie végétale, de la terminologie, de la classification, de la distribution et de la pratique horticole. Une édition enrichie en trois volumes, O přirozenosti rostlin aneb Rostlinář, suit entre 1821 et 1835, délibérément destinée à un large lectorat pratique composé de médecins, d'agriculteurs, de commerçants, d'artistes, d'artisans et d'enseignants — signe que Presl conçoit son entreprise terminologique non comme un exercice académique, mais comme une infrastructure publique, destinée à permettre aux professionnels tchéphones ordinaires de lire et de penser la nature dans leur propre langue. Les frères codirigent également une série d'exsiccata botaniques, Vegetabilia cryptogamica Boëmiae collecta a Joanne et Carolo Presl, diffusant des spécimens séchés de cryptogames de Bohême sous leurs deux noms.

Mort et reconnaissance

Presl meurt à Prague le 6 avril 1849, à cinquante-sept ans, ayant passé l'essentiel de sa vie active dans sa ville natale et au sein de l'université où il avait étudié. Son nom survit dans l'abréviation d'auteur botanique standard « J.Presl », toujours apposée aux espèces qu'il a formellement décrites. En 1914, la Société botanique tchèque donne à sa revue scientifique principale le nom de Preslia en hommage conjoint aux deux frères, un tribut institutionnel qui a survécu à l'empire sous lequel ces deux hommes s'étaient efforcés de bâtir de toutes pièces une science tchèque moderne.

Pourquoi Jan est qualifié de génie

Le cas de Presl repose sur un labeur intellectuel singulier et spécifique : non pas une découverte unique, mais la construction d'un langage technique tout entier, conçu presque par un seul esprit, à travers quatre sciences simultanément. Inventer une terminologie scientifique fonctionnelle et cohérente en interne relève d'une tâche cognitive différente de la pratique de la science elle-même — cela exige une imagination linguistique systématique, la capacité de garder en vue la structure logique d'un domaine entier tout en choisissant des radicaux et des suffixes capables d'assumer des décennies d'usage futur. Le fait que dix des noms d'éléments créés par Presl soient encore ceux qu'apprennent les écoliers tchèques aujourd'hui, près de deux cents ans plus tard, constitue la preuve la plus nette qu'il avait vu juste sur la structure fondamentale, et non seulement sur le plan esthétique. La nuance à apporter est que Presl n'était pas d'abord un découvreur : ses textes minéralogiques et botaniques étaient en grande partie des œuvres de synthèse, fondées sur les recherches préalables de Haüy, Mohs, Naumann et de son propre frère, et son originalité résidait dans la mise en forme et la nomination plutôt que dans des observations inédites d'histoire naturelle. Il est, en ce sens, plus proche d'un grand systématicien et bâtisseur de langue que d'un savant ayant transformé ce que l'on savait du monde physique — mais cette systématisation elle-même, accomplie dans une langue dépourvue de tout précédent, représentait une prouesse que peu de ses contemporains osaient tenter en Europe.

Postérité

Les noms d'éléments créés par Presl demeurent ancrés dans le langage scientifique tchèque de tous les jours, ce qui constitue sans doute son accomplissement le plus discrètement durable : la plupart des locuteurs tchèques qui emploient vodík ou kyslík ignorent qu'un professeur du XIXe siècle a forgé ce mot. Preslia, la revue qui porte son nom et celui de son frère, poursuit la publication botanique tchèque jusqu'à ce jour, et son atlas du Nerostopis subsiste comme le témoignage de ce qu'une culture scientifique purement locale et vernaculaire pouvait produire, même au sein d'un empire qui lui accordait bien peu de soutien institutionnel.