Jan Svatopluk Presl : L'homme qui a doté le tchèque de sa science

Ouvrez aujourd'hui un manuel de chimie tchèque et vous trouverez vodík pour hydrogène, kyslík pour oxygène, uhlík pour carbone, dusík pour azote, křemík pour silicium — des mots qui semblent aussi natifs à la langue que le pain ou l'eau. Tous ont été inventés, dans les années 1820 et 1830, par un seul professeur de Prague travaillant en grande partie seul, à une époque où le tchèque ne possédait aucun vocabulaire scientifique et où l'empire qui dirigeait la Bohême menait son enseignement presque entièrement en allemand et en latin.

Une éducation bohémienne

Jan Svatopluk Presl est né à Prague le 4 septembre 1791 et a étudié à l'Université Charles, le siège du savoir séculaire de la ville. Il est arrivé à maturité pendant les premiers frémissements du renouveau national tchèque, le mouvement visant à restaurer le tchèque en tant que langue capable de porter la littérature, l'érudition et la science modernes après des générations au cours desquelles l'allemand avait dominé la vie publique et universitaire en Bohême. Presl a choisi une manière inhabituelle de servir cette cause : plutôt que d'écrire de l'histoire ou de la poésie, il a entrepris de faire du tchèque une langue de travail pour la chimie, la botanique, la minéralogie et la zoologie — des disciplines qui, au début du XIXe siècle, n'avaient tout simplement pas de vocabulaire propre dans la langue.

Construire un vocabulaire chimique à partir de rien

L'accomplissement central et le plus durable de Presl fut l'invention de la nomenclature chimique tchèque, exposée dans deux textes majeurs, Lučba čili chemie zkusná (1828–1835) et Nerostopis čili Mineralogia (1837). Travaillant essentiellement seul, il a conçu des noms tchèques pour la plupart des éléments chimiques connus à son époque et a construit une grammaire systématique pour décrire les composés chimiques dans la langue — une réalisation sans réel précédent sur lequel s'appuyer, car la prose scientifique tchèque existait à peine avant lui. Son système traitait le composant électronégatif d'un composé comme un nom et le composant électropositif comme un adjectif, avec cinq suffixes originaux — -ný, -natý, -itý, -ový et -elý — marquant différents états de valence, et un suffixe -an séparé pour nommer les sels. C'était, en effet, toute une architecture logique pour parler de chimie en tchèque, construite à partir de zéro par une seule personne. Dix de ses noms d'éléments restent en usage courant en tchèque à ce jour, un taux de survie remarquable pour des termes inventés il y a près de deux siècles ; les réformes du XXe siècle ont fini par remplacer une grande partie du système environnant, mais le vocabulaire fondamental de Presl s'est avéré plus robuste que le cadre qu'il avait construit autour.

Le Nerostopis : Un manuel de cristallographie en tchèque

Nerostopis čili Mineralogia (1837) était plus qu'un exercice linguistique — c'était un véritable manuel scientifique, une œuvre en deux parties combinant un texte descriptif avec un atlas de quarante et une planches gravées montrant 1 677 dessins de cristaux individuels, illustrés par W. Merklas. Le texte couvrait les fondamentaux cristallographiques et minéralogiques, y compris les propriétés physiques et chimiques des minéraux, suivis d'une minéralogie descriptive largement référencée. Le travail cristallographique de Presl s'appuyait directement sur les recherches des figures fondatrices du domaine — René Just Haüy, Friedrich Mohs et Carl Friedrich Naumann — et produisait ses propres formes cristallines originales. Des évaluations ultérieures du domaine l'ont qualifié de manuel de cristallographie précieux en soi, et non d'un simple exercice de traduction, son atlas de planches constituant une ressource éducative significative indépendante de la question de la terminologie.

La botanique dans l'entreprise familiale

L'autre front majeur de Presl était la botanique, poursuivie en étroite collaboration avec son frère cadet, Karel Bořivoj Presl (Carl Borivoj Presl, 1794–1852), lui-même botaniste renommé. En 1819, les frères publièrent conjointement Flora čechica, une œuvre qui devint le fondement de la nomenclature botanique tchèque — la contrepartie, dans la dénomination des plantes, de ce que Jan ferait plus tard pour la chimie. Alors que Karel écrivait principalement en allemand et en latin, Jan écrivait en tchèque, et c'est sa branche du partenariat qui a poussé la terminologie botanique dans la langue vernaculaire. L'année suivante, travaillant plutôt avec le naturaliste Friedrich von Berchtold, Presl publia O přirozenosti rostlin (Sur la nature des plantes, 1820), un texte botanique en langue tchèque couvrant la vie végétale, la terminologie, la classification, la distribution et la pratique horticole. Une édition élargie en trois volumes, O přirozenosti rostlin aneb Rostlinář, suivit entre 1821 et 1835, délibérément destinée à un large lectorat pratique composé de médecins, d'agriculteurs, de marchands, d'artistes, d'artisans et d'éducateurs — un signe que Presl considérait son projet de construction de terminologie non pas comme un exercice académique mais comme une infrastructure publique, destinée à permettre aux professionnels ordinaires parlant tchèque de lire et de réfléchir sur la nature dans leur propre langue. Les frères ont également coédité une série d'exsiccata botaniques, Vegetabilia cryptogamica Boëmiae collecta a Joanne et Carolo Presl, distribuant des spécimens pressés de cryptogames bohémiens sous leurs deux noms.

Mort et reconnaissance

Presl est décédé à Prague le 6 avril 1849, à l'âge de cinquante-sept ans, ayant passé pratiquement toute sa vie professionnelle dans la ville où il est né, à l'université où il a étudié. Son nom perdure dans l'abréviation d'auteur botanique standard "J.Presl", toujours apposée aux espèces qu'il a formellement décrites. En 1914, la Société botanique tchèque a nommé sa principale revue scientifique Preslia en l'honneur des deux frères conjointement, un hommage institutionnel qui a survécu à l'empire au sein duquel les deux hommes ont travaillé pour construire une science tchèque moderne à partir de zéro.

Pourquoi Jan est qualifié de génie

Le cas de Presl repose sur un type de travail intellectuel spécifique et inhabituel : non pas une découverte unique, mais la construction de tout un langage technique, en grande partie par un seul esprit, dans quatre sciences à la fois. Inventer une terminologie scientifique fonctionnelle et cohérente est une tâche cognitive différente de la science elle-même — cela exige une imagination linguistique systématique, la capacité de garder à l'esprit toute la structure logique d'un domaine tout en choisissant des racines de mots et des suffixes qui porteront le poids de décennies d'utilisation future. Le fait que dix des noms d'éléments de Presl soient encore aujourd'hui les mots que les écoliers tchèques apprennent, près de deux cents ans plus tard, est la preuve la plus évidente qu'il a bien compris la structure sous-jacente, et pas seulement l'esthétique. Le contre-argument honnête est que Presl n'était pas principalement un découvreur : ses textes minéralogiques et botaniques étaient en grande partie des œuvres synthétiques, basées sur les recherches antérieures de Haüy, Mohs, Naumann et de son propre frère, et son originalité résidait dans la présentation et la dénomination plutôt que dans de nouvelles découvertes d'histoire naturelle. Il est, en ce sens, plus proche d'un grand systématisateur et constructeur de langage que d'un scientifique qui a remodelé ce que l'on savait sur le monde physique — mais la systématisation elle-même, réalisée dans une langue qui n'avait aucun précédent sur lequel s'appuyer, était un exploit que peu de ses contemporains en Europe tentaient.

Héritage

Les noms d'éléments de Presl restent ancrés dans le langage scientifique tchèque quotidien, sans doute son accomplissement le plus discrètement persistant — la plupart des locuteurs tchèques qui utilisent vodík ou kyslík n'ont aucune idée qu'un seul professeur du XIXe siècle a inventé le mot. Preslia, la revue portant son nom et celui de son frère, poursuit l'édition botanique tchèque jusqu'à présent, et son atlas Nerostopis survit comme un témoignage de ce qu'une culture scientifique purement locale et vernaculaire pouvait produire, même sous un empire qui lui accordait peu de soutien institutionnel.