Jan Śniadecki : l'homme qui a enseigné aux Polonais à faire des mathématiques en polonais

Quand Śniadecki commença à rédiger des manuels scolaires, un étudiant polonais qui voulait apprendre l'algèbre devait d'abord apprendre le latin ou le français. Il n'existait aucun vocabulaire autochtone pour la matière — pas de mots polonais établis pour désigner les objets et les opérations qui composent les mathématiques. Il en a bâti un. C'est une chose étrange pour laquelle être commémoré, moins prestigieuse qu'une comète ou un théorème, et c'est peut-être ce qu'il a fait de plus durable : les termes qu'il a forgés sont encore ceux qu'utilisent les écoliers polonais.

De Żnin à Göttingen

Jan Śniadecki est né le 29 août 1756 à Żnin, une ville de Grande-Pologne. Son frère cadet Jędrzej Śniadecki devint lui-même un éminent scientifique — la famille engendra deux des personnalités marquantes des Lumières polonaises.

Śniadecki étudia la philosophie à l'Académie de Cracovie, l'antique université Jagellonne, puis partit à l'étranger pour faire ce qu'il était encore impossible de faire chez lui : une formation mathématique rigoureuse, à Göttingen et à Paris. Le Paris de la fin du XVIIIe siècle était la capitale mondiale de l'astronomie mathématique, en plein milieu du grand programme visant à appliquer la mécanique newtonienne aux mouvements réels du système solaire. Śniadecki revint en emportant à la fois la technique et l'idée qu'un pays devait être capable d'enseigner de telles choses par lui-même.

Bâtir l'infrastructure

Il revint dans une Pologne en train d'être effacée de la carte — et menant simultanément l'une des expériences éducatives les plus audacieuses d'Europe. Śniadecki devint membre de la Commission de l'éducation nationale, l'organe chargé de réformer de fond en comble la scolarité polonaise.

De 1792 à 1803, il fut directeur de l'École principale de Cracovie. Durant cette période, il fonda un observatoire astronomique à Cracovie et le dirigea. Il ne s'agissait pas simplement de commander un télescope. Un observatoire à cette époque était un instrument scientifique national : il fournissait les mesures de position dont dépendaient la mesure du temps, la triangulation et la navigation, et en posséder un faisait la différence entre un pays qui produisait des données astronomiques et un pays qui les importait.

En 1807, il s'installa à l'Université impériale de Vilnius, où il enseigna jusqu'en 1815, occupa les fonctions de recteur et prit à nouveau la direction de l'observatoire astronomique. Vilnius sous sa direction fut l'une des institutions scientifiques les plus sérieuses de l'Empire russe.

L'œuvre

Les publications astronomiques de Śniadecki comprirent notamment des observations des planétoïdes récemment découverts — ces petits corps situés entre Mars et Jupiter qui avaient commencé à apparaître à partir de 1801, et qui étaient, en ce moment-là, les objets les plus passionnants du ciel. Personne ne savait ce qu'ils étaient. Établir leurs orbites par des mesures de position minutieuses représentait la pointe de la discipline, et Śniadecki y participait.

Son œuvre écrite fut bien plus vaste. Il rédigea un traité de trigonométrie sphérique, Trygonometria kulista analitycznie wyłożona — les mathématiques des triangles tracés à la surface d'une sphère, ce qui a l'air abscons et constitue en réalité le mécanisme derrière chaque calcul en astronomie de position et chaque problème de navigation, car le ciel et la Terre sont tous deux des sphères. Il écrivit sur la géographie mathématique, la science qui consiste à déterminer l'emplacement réel des lieux. Il rédigea un manuel d'algèbre. En 1817, il publia O rachunku losów, consacré au calcul des chances — la théorie des probabilités, qui était alors une branche encore jeune et légèrement discréditée des mathématiques.

En dehors des sciences, il écrivit La Philosophie de l'esprit humain et des essais sur la littérature classique par opposition à la littérature romantique, dans lesquels il prit le parti des classiques contre le mouvement romantique qui balayait alors les lettres polonaises — une position qui le mit en porte-à-faux avec la génération montante et ne servit pas sa réputation future.

En 1802, il publia une biographie de Copernic — un sujet à la résonance évidente pour un érudit polonais écrivant au moment où l'État polonais venait d'être rayé de la carte par les partages, et un rappel de ce que la culture avait déjà apporté au monde.

Pourquoi Jan est qualifié de génie

Cette affirmation doit être nuancée, car Śniadecki n'était pas un découvreur. Il n'existe ni théorème de Śniadecki ni comète de Śniadecki. Ses observations astronomiques constituaient des contributions compétentes à une entreprise collective plutôt que des percées, et son œuvre philosophique n'est plus lue, si tant est qu'elle le soit, que par des spécialistes.

Son mérite réside dans une autre faculté : la capacité à discerner ce qui manquait à toute une culture scientifique, puis à le bâtir, élément par élément, dans le bon ordre. La Pologne n'avait pas d'observatoire, alors il en fonda un — par deux fois. La Pologne n'avait pas de vocabulaire mathématique en langue vernaculaire, alors il créa la terminologie et rédigea les manuels qui l'utilisaient. La Pologne n'avait pas de système organisé d'éducation scientifique, alors il siégea à la commission qui en mit un sur pied. Chacun de ces actes relève davantage de l'administration que du triomphe intellectuel, mais les choisir à bon escient et les exécuter dans deux villes et sur quarante ans, alors que son pays était partagé et effacé de la carte, exigeait une conscience très claire de la manière dont le savoir se propage réellement.

La contre-argumentation est réelle et ne doit pas être éludée. Bâtir des institutions nationales ne revient pas à faire progresser une science, et un homme dont on se souvient principalement pour son œuvre d'organisation et de traduction occupe un rang inférieur à celui des personnes dont il traduisait les travaux. Sa prise de position contre le romantisme fut, selon le verdict de l'histoire, le mauvais côté et le côté le plus étroit de ce débat. Et il convient de noter que sa réputation en Pologne est liée au sentiment national d'une manière qui rend toute évaluation objective difficile.

Ce qui survit au scepticisme, c'est ceci : il est réellement difficile d'inventer les mots d'une discipline dans une langue qui ne l'a jamais accueillie. Y parvenir exige de comprendre les mathématiques assez profondément pour savoir quelles distinctions comptent, et de comprendre la langue assez profondément pour bâtir des termes qui auront encore un sens dans deux cents ans. Les siens en ont eu.

Héritage

Śniadecki mourut le 9 novembre 1830 au manoir de Jašiūnai, près de Vilnius, où il est inhumé. Un cratère sur la Lune porte son nom, tout comme l'astéroïde de la ceinture principale 1262 Sniadeckia — ce qui convient bien à un homme qui a passé sa vie active à mesurer les positions de petits corps que personne ne comprenait encore.

Les observatorios qu'il dirigea à Cracovia et Vilnius font toujours partie reconnue du patrimoine astronomique européen. Mais son véritable monument est plus difficile à désigner. Chaque étudiant polonais qui a un jour résolu une équation l'a fait en utilisant des mots que Jan Śniadecki a dû inventer.