Ivan Franko : Le fils du forgeron qui a bâti une littérature

En 1908, l'écrivain le plus productif en langue ukrainienne ne pouvait plus tenir une plume. Les rhumatismes avaient paralysé le bras droit d'Ivan Franko et, pendant ses huit dernières années, il dicta ses textes à ses fils au milieu de migraines, d'acouphènes, de fièvre, d'insomnie et d'hallucinations. Il a continué à travailler. La production qu'il avait déjà fournie — poésie, romans, théâtre, travaux universitaires, journalisme, traductions depuis vingt langues — équivaut à ce qu'aucune personne n'est censée accomplir : non pas une carrière, mais l'infrastructure fondatrice d'une littérature nationale.

Nahouïevytchi

Il est né le 27 août 1856 à Nahouïevytchi, un village de Galicie, alors terre de la Couronne de l'Empire des Habsbourg. Son père, Yakiv, était le forgeron du village — de descendance catholique allemande, comme l'a noté Timothy Snyder, bien que la famille fût en Galicie depuis avant que l'Autriche ne prenne la région en 1772. Sa mère, Maria, était issue de la petite noblesse Kulczycki. Le foyer était assez confortable : vingt-quatre hectares et des domestiques. Son père est mort, puis sa mère ; une belle-mère a payé sa scolarité et il a ensuite logé chez des familles sans lien de parenté.

Il est passé de l'école du village à l'école monastique basilienne de Drohobytch, a obtenu son diplôme de la Realschule de Drohobytch en 1875 et est entré à l'Université de Lviv pour étudier la philologie classique, la langue et la littérature ukrainiennes. Il publiait dans des magazines étudiants presque immédiatement, et s'attirait des ennuis presque aussi vite.

Quatre arrestations

À Lviv, il s'est lié à Mykhaïlo Drahomanov, le radical qui a façonné sa politique pendant deux décennies. En 1877, Franko fut arrêté avec Mykhaïlo Pavlyk et Ostap Terletsky, accusé d'appartenir à une organisation socialiste secrète qui n'existait pas, et passa neuf mois en prison, où il écrivit une satire. Il en sortit, lut Marx et Engels, écrivit pour le journal des ouvriers polonais Praca, et aida à organiser des cercles ouvriers à Lviv. En 1878, lui et Pavlyk fondèrent Hromadskyi Druh, interdit après deux numéros et aussitôt ressuscité sous de nouveaux noms — Dzvin, Molot. Une seconde arrestation eut lieu en 1880 pour « incitation des paysans à la désobéissance civile » ; trois mois dans la prison de Kolomya alimentèrent son roman Na Dni (Au fond). Une troisième survint en 1889. L'université l'a expulsé.

En 1891, il prépara une thèse sur Ivan Vyshensky à Czernowitz, puis étudia à Vienne sous la direction de Vatroslav Jagić, le principal slaviste de l'époque, soutenant un doctorat sur le roman spirituel Barlaam et Josaphat le 1er juillet 1893. L'Université de Lviv le nomma chargé de cours en 1894 ; l'opposition conservatrice s'assura qu'il n'obtienne jamais la chaire.

Une littérature à lui tout seul

La bibliographie est l'argument. Boa Constrictor (1878) et Boryslav rit (1881–82) ont pris pour matériau les villes pétrolières de Galicie et leurs ouvriers brutalisés alors que presque personne en ukrainien n'écrivait sur l'industrie. Zakhar Berkout (1883) a transformé la résistance d'une communauté montagnarde du XIIIe siècle en mythe national. Bonheur volé (1893) est généralement considéré comme sa meilleure pièce. Feuilles flétries (1896) est son grand recueil lyrique ; Chemins croisés (1900) son roman psychologique le plus fouillé ; Moïse (1905), le long poème qui lit l'Exode comme une parabole d'une nation dont le chef meurt en vue d'un pays où il n'entrera pas, est l'œuvre que les Ukrainiens citent. Kameniari — « Les Casseurs de pierres » — est le poème que tout le monde connaît, une chaîne d'hommes brisant la roche pour tracer une route pour ceux qui viennent après, ce qui est soit la plus belle image du progrès collectif dans le vers ukrainien, soit le plus simple autoportrait que Franko ait jamais écrit.

Autour de la fiction gravitait le journalisme : la moitié des articles de la revue Svit en 1881, un travail éditorial à Zoria et Dilo, et à partir de 1898 Zhytie i Slovo, fondée avec sa femme. Autour de cela s'ajoutaient les travaux universitaires — recherches pionnières en folkloristique ukrainienne, études médiévales et apocryphes, et une expédition ethnographique en pays Boïko en 1904. Wikipédia lui attribue plus de mille œuvres ; les sources ukrainiennes portent le total plus près de six mille pièces à travers une centaine de volumes, dont quelque trois mille articles académiques, publiés sous des centaines de pseudonymes.

Vingt langues

Il aurait maîtrisé vingt langues et traduit en ukrainien depuis chacune d'elles — plus de deux cents auteurs, puisant dans plus de quarante traditions littéraires et folkloriques nationales. Shakespeare, Byron, Dante, Calderón, Hugo, Mickiewicz, le Faust de Goethe, Allemagne. Un conte d'hiver de Heine, jusqu'à Mark Twain. Ce n'était pas un passe-temps. L'ukrainien des années 1880 n'avait pas de canon de littérature mondiale, et Franko a décidé d'en fournir un personnellement.

Politique et rupture avec Drahomanov

En 1890, il a cofondé le Parti radical ruthéno-ukrainien avec Drahomanov et Pavlyk. Son essai de 1898 « Socialisme et démocratie sociale » était une attaque sévère contre le marxisme, et en 1906, il publiait un pamphlet contre Drahomanov lui-même, accusant son ancien mentor de lier le destin de l'Ukraine à celui de la Russie. Il a rejeté à la fois le fédéralisme anarchiste et la dictature du prolétariat, et en 1899, il a cofondé le Parti démocratique national avec l'historien Mykhaïlo Hrouchevsky. Il a quitté la politique en 1904.

Il est aussi l'une des figures les plus contestées de l'histoire judéo-ukrainienne. Les censeurs soviétiques ont interdit Moïse pour son traitement empathique de l'aspiration nationale juive ; les chercheurs de la diaspora lui attribuent l'amélioration des relations judéo-ukrainiennes ; d'autres chercheurs soulignent des portraits juifs hostiles ailleurs dans son œuvre et le traitent d'antisémite. Il connaissait le yiddish, ce qui lui permettait de comprendre les ouvriers de Boryslav. Il rencontra Theodor Herzl à Vienne et écrivit la préface de l'édition de Lviv de L'État des Juifs — tout en qualifiant l'idée de l'État juif d'irréaliste. Ses contemporains galiciens l'ont traité de « valet des Juifs » et de « demi-Juif ». Le dossier n'est pas tranché, et prétendre le contraire serait malhonnête.

Pourquoi Ivan est appelé un génie

La qualité en question n'est pas la profondeur dans un registre, mais une combinaison rare, presque pathologique, d'étendue et d'endurance appliquée à une langue qui n'avait presque aucune institution derrière elle. Franko était simultanément un poète de premier plan, romancier, dramaturge, journaliste en activité, médiéviste diplômé, folkloriste fondateur et traducteur dans vingt langues — et il a fait tout cela tout en étant arrêté quatre fois, expulsé d'une université, privé de chaire professorale, et finalement incapable d'utiliser sa main pour écrire. Ses contemporains ont utilisé le mot directement : il fut appelé génie et prophète de son vivant, et en 1915–16, il devint le premier Ukrainien nominé pour le prix Nobel de littérature, proposé par Josef Zastyretz et Harald Hjärne. Il est mort avant que cela ne puisse aboutir.

Le contre-argument mérite d'être énoncé. Le volume ne vaut pas la qualité, et celui de Franko est inégal — une grande partie de ces six mille articles est du journalisme occasionnel et de l'érudition routinière qui survit parce qu'il l'a écrit, non parce que c'est indispensable. Sa fiction est souvent didactique, son message social prenant le pas sur ses personnages. Et une partie substantielle de sa stature est nationale plutôt que purement littéraire : il est monumental en partie parce que les lettres ukrainiennes avaient besoin d'un monument et qu'il s'est porté volontaire. Sa meilleure œuvre — Moïse, Feuilles flétries, Bonheur volé — porte cette prétention par ses propres mérites. La majeure partie du reste est de l'échafaudage, et il le savait. Les casseurs de pierres dans son poème le plus célèbre ne construisent pas la route pour l'emprunter eux-mêmes.

Héritage

Il est mort le 28 mai 1916, à cinquante-neuf ans, dans un refuge pour tirailleurs de la Sitch ukrainienne ; sa femme était sous soins psychiatriques et ses fils étaient au front. Il refusa la confession des prêtres gréco-catholiques, et l'Église n'accorda l'inhumation qu'à contrecœur. Son corps a attendu dans un caveau loué ; ce n'est que le 28 mai 1921 qu'il a été réinhumé dans l'allée principale du cimetière Lytchakiv de Lviv, où, en 1933, un monument représentant un casseur de pierres a été érigé au-dessus de lui. L'Université de Lviv porte désormais son nom, tout comme la ville d'Ivano-Frankivsk, renommée en 1962. L'astéroïde 2428 Kamenyar porte le titre du poème. Le fils du forgeron qui ne pouvait plus lever sa main pour écrire est désormais ancré au centre du canon littéraire ukrainien et de l'identité culturelle ukrainienne moderne.