Ioannis Kapodistrias : Du ministre des Affaires étrangères du Tsar au gouverneur assassiné

Il a codirigé la politique étrangère de l'Empire russe, siégé à la table qui a redessiné l'Europe après Napoléon, puis a tout quitté pour devenir le premier chef d'État d'un pays qui n'existait pas encore pleinement. Ioannis Kapodistrias a passé la première moitié de sa carrière comme l'un des diplomates les plus puissants d'Europe et la seconde à bâtir une nation à partir de rien — avant que trois balles devant une église à Nauplie ne mettent fin à tout après quatre ans de mandat.

Un médecin formé à Padoue

Ioannis Kapodistrias est né le 11 février 1776 à Corfou, alors sous domination vénitienne, au sein de la famille Vittori-Capodistrias — l'une des plus anciennes maisons nobles de l'île, siégeant au Grand Conseil de Corfou depuis 1477, avec un comté ancestral accordé par le duc de Savoie. Il a étudié à l'Université de Padoue en Italie d'environ 1794 à 1797, poursuivant simultanément la médecine, la philosophie et le droit, et est retourné à Corfou pour exercer en tant que médecin et chirurgien — une base professionnelle inhabituelle pour le diplomate et l'homme d'État qu'il allait devenir.

Bâtir une République avant trente ans

Sa carrière politique a commencé près de chez lui. Lorsque les forces russes et ottomanes ont expulsé les Français des îles Ioniennes en 1799, la République des Sept-Îles résultante — un État nominalement indépendant sous protection conjointe russo-ottomane — avait besoin d'administrateurs, et Kapodistrias a aidé à rédiger des parties de sa constitution. En 1803, à seulement vingt-cinq ans, il servait comme secrétaire d'État de la république. Lorsque la France a repris le contrôle des îles en 1807, Kapodistrias est entré au service impérial russe en 1809, où sa connaissance détaillée des affaires balkaniques s'est avérée immédiatement utile ; en 1812, il occupait un poste au sein du commandement militaire russe le long du bas Danube, conseillant après les conséquences de l'invasion de la Russie par Napoléon, et le tsar Alexandre Ier l'a envoyé en mission diplomatique spéciale en Suisse en 1814.

Co-ministre des Affaires étrangères de l'Empire russe

Au Congrès de Vienne en 1814-1815, le rassemblement des puissances européennes qui a redessiné la carte du continent après la défaite de Napoléon, Kapodistrias a représenté les intérêts russes et a émergé comme l'un des conseillers les plus fiables du tsar Alexandre. À partir de janvier 1816, il a partagé la responsabilité conjointe de la conduite de toute la politique étrangère de la Russie aux côtés du comte Karl Robert Nesselrode — une hauteur extraordinaire pour le fils d'un médecin d'une petite île ionienne, détenant un co-commandement effectif de la diplomatie de l'une des grandes puissances européennes.

Choisir la Grèce plutôt que le Tsar

Cette position est devenue intenable une fois que la guerre d'indépendance grecque a commencé. Lorsque le soulèvement contre la domination ottomane a éclaté en mars 1821, le tsar Alexandre a refusé de le soutenir, se méfiant de l'encouragement des mouvements révolutionnaires partout en Europe. Kapodistrias, un partisan convaincu de l'indépendance grecque, s'est retrouvé incapable de servir un gouvernement peu disposé à soutenir la cause la plus proche de lui. En 1822, il a demandé un congé du service russe et s'est installé à Genève, où il a passé des années à organiser une aide matérielle et humanitaire pour les révolutionnaires grecs en dehors de toute position officielle — des années de plaidoyer qui ont bâti la réputation qui conduirait finalement les Grecs à l'élire comme leur chef.

Gouverneur d'un pays qui existait à peine

En avril 1827, l'Assemblée nationale grecque a élu Kapodistrias président provisoire et gouverneur de la Grèce. Il a formellement démissionné de sa commission russe et a passé des mois à parcourir les capitales européennes à la recherche d'une reconnaissance diplomatique et d'un soutien financier pour l'État naissant avant d'arriver enfin à Nauplie, la capitale provisoire, en janvier 1828. Ce dont il a hérité était moins un État fonctionnel qu'une zone de guerre dévastée sans monnaie, sans service postal, sans institutions financières et sans données fiables sur sa propre population. Il s'est attelé à tout construire à partir de zéro : il a établi la Banque financière nationale de Grèce, bien qu'elle ait lutté dans ses premières années par manque de capital ; a introduit le Phénix comme première monnaie nationale de Grèce le 28 juillet 1828, aux côtés d'une Monnaie nationale pour la produire ; a organisé le premier système postal du pays le 24 septembre 1828 ; et a créé un Service statistique qui a mené le premier recensement de la Grèce. Simultanément, il a négocié directement avec la Grande-Bretagne, la France et la Russie — les trois « Puissances protectrices » — sur les frontières ultimes de la Grèce et la sélection d'un monarque pour occuper le trône qu'il a lui-même refusé de revendiquer définitivement.

Assassinat

Le style de gouvernance centralisateur et exécutif de Kapodistrias lui a valu des ennemis parmi les constitutionnalistes grecs qui voulaient un système plus représentatif, et surtout parmi les puissants clans régionaux dont il menaçait l'autorité locale. Au premier rang d'entre eux se trouvait la famille Mavromichalis de Mani, un clan traditionnellement autonome et militairement puissant dont le chef avait été emprisonné par Kapodistrias lors d'un différend sur l'autorité centrale. Le 27 septembre 1831, à 5 h 35 du matin, deux membres de cette famille, Konstantinos et Georgios Mavromichalis, ont assassiné Kapodistrias devant l'église d'Agios Spyridon à Nauplie. Il avait cinquante-cinq ans et avait gouverné pendant à peine trois ans et demi. Son frère Augustinos lui a succédé mais n'a pas pu maintenir le nouvel État fragile, et l'instabilité qui en a résulté a conduit les Grandes Puissances à imposer une monarchie en Grèce pour prévenir de nouveaux bouleversements révolutionnaires.

Pourquoi Ioannis est qualifié de génie

La revendication de génie attachée à Kapodistrias repose sur une double crédibilité rare : il a atteint le sommet de la diplomatie des grandes puissances européennes — codirigeant la politique étrangère russe lors d'un Congrès qui a remodelé le continent — puis, plutôt que d'y rester, a appliqué cette même sophistication administrative à la construction des institutions les plus fondamentales d'un État à partir de rien. Peu d'hommes d'État de toute époque ont négocié en tant qu'égaux parmi les empereurs à Vienne et organisé personnellement la première route postale et le premier recensement d'une nation au cours de la même vie. Sa vitesse est elle-même une preuve : une monnaie nationale, une monnaie, un système postal et un service statistique ont tous été mis en place environ au cours de sa première année à Nauplie, dans un pays encore en train de se remettre d'une guerre d'extermination contre les Ottomans et sans aucune infrastructure bureaucratique existante sur laquelle s'appuyer.

Le contre-argument honnête est que son style de gouvernance était précisément ce qui l'a fait tuer. Kapodistrias a importé un modèle d'autorité hautement centralisé et descendant plus adapté à l'administration impériale russe qu'à un pays de clans régionaux farouchement indépendants et d'une classe politique qui venait de mener une révolution en partie au nom du gouvernement représentatif ; son emprisonnement d'un chef de clan Mavromichalis était un acte d'autorité étatique qu'un dirigeant plus consensuel aurait pu éviter, et cela lui a coûté la vie en quelques mois. Son génie, en d'autres termes, était institutionnel et administratif plutôt que politique dans le sens de la construction de coalitions — il pouvait concevoir brillamment et rapidement la machinerie d'un État, mais ne pouvait pas, ou ne voulait pas, gérer la politique personnelle et clanique au sein de laquelle cette machinerie devait fonctionner.

Héritage

L'assassinat de Kapodistrias n'a pas défait les institutions qu'il a construites : le système universitaire moderne, l'infrastructure financière et la machinerie administrative de la Grèce tirent tous leurs racines de son bref gouvernorat, et son nom reste attaché à la plus ancienne et la plus importante université d'Athènes, à une réorganisation administrative majeure du gouvernement local grec effectuée près de deux siècles plus tard, et à son portrait sur la pièce grecque de 20 centimes d'euro. Il reste, dans la mémoire nationale grecque, à la fois le fondateur qui a donné au nouvel État ses premières institutions fonctionnelles et l'exemple édifiant de la rapidité avec laquelle le génie administratif peut entrer en collision avec la politique des personnes qu'il gouverne.