Ingvar Kamprad : La boîte plate qui a bâti une fortune

Il a enregistré l'entreprise qui allait devenir IKEA à peine six jours après qu'une note de surveillance de la police de sécurité suédoise l'eut qualifié de recruteur nazi. Il avait dix-sept ans. Sept décennies plus tard, il vendait plus de meubles que quiconque au monde, à partir d'une chaîne mondiale d'entrepôts bâtie sur des meubles en kit et une vie entière de frugalité mise en scène — tandis que, lorsqu'il a enfin été confronté à ce dossier de surveillance dans sa vieillesse, il a déclaré à propos du dirigeant fasciste qui le dirigeait que « Per Engdahl était un grand homme, et je le maintiendrai aussi longtemps que je vivrai ». Le génie commercial de Kamprad et son histoire personnelle la plus sombre n'ont jamais été des récits séparés ; ils ont cheminé côte à côte pendant toute sa vie d'adulte.

Une enfance à vendre des allumettes dans le Småland

Ingvar Kamprad est né le 30 mars 1926 à Pjätteryd, dans la région suédoise du Småland, de Feodor Kamprad, dont les parents avaient émigré de l'Empire allemand pour acheter un domaine forestier, et de Berta Nilsson. Il a grandi dans la ferme familiale, Elmtaryd, et a commencé à vendre des allumettes de porte en porte à bicyclette à l'âge de cinq ans, s'étendant au poisson, aux semences, aux décorations de Noël et aux stylos au début de son adolescence — le même instinct pour acheter bon marché en gros et vendre en petites unités qui définirait plus tard le modèle de vente au détail d'IKEA. À dix-sept ans, alors qu'il étudie au Handelsinstitut de Göteborg, il fonde l'entreprise sur la table de cuisine de son oncle en 1943, en tirant le nom de ses propres initiales plus Elmtaryd et Agunnaryd, sa ferme et son village natal.

De la vente par correspondance au meuble en kit

IKEA a débuté comme une entreprise de vente par correspondance de petits articles ménagers ; les meubles ont été ajoutés à la gamme en 1948. L'innovation déterminante de l'entreprise est venue plus tard : des meubles en kit que les clients assemblent eux-mêmes, ce qui réduit considérablement les coûts de transport et permet à IKEA de vendre des meubles bien conçus à des prix que ses concurrents ne peuvent égaler. En 2008, l'entreprise que Kamprad avait lancée adolescent avec l'argent des allumettes était devenue le plus grand détaillant de meubles au monde.

Un empire détenu par une fondation

Kamprad a structuré la propriété d'IKEA par le biais de la Fondation Stichting INGKA, basée au Liechtenstein puis aux Pays-Bas, qui possédait INGKA Holding, la société mère de tous les magasins IKEA — un arrangement si opaque que Forbes a évalué sa fortune personnelle à 23 milliards de dollars en 2010, avant de revoir son estimation à la baisse d'une fraction de cette somme un an plus tard après avoir appris que les statuts de la fondation lui interdisaient de bénéficier personnellement de ses actifs. L'indice rival de Bloomberg a estimé sa richesse jusqu'à 58,7 milliards de dollars en 2015 en utilisant différentes hypothèses. Cette structure a minimisé l'exposition fiscale pendant des décennies tout en faisant de Kamprad l'un des milliardaires les plus difficiles au monde à évaluer avec précision.

La représentation de la frugalité

Kamprad a cultivé une image publique d'extrême frugalité personnelle qui est devenue indissociable de la marque IKEA elle-même : conduire une vieille Volvo 240, voyager en classe économique, réutiliser les sachets de thé, empocher les sachets de condiments des restaurants et acheter du papier cadeau pendant les soldes d'après Noël. Son manifeste de 1976, Le Testament d'un marchand de meubles, déclarait que « nous n'avons pas besoin de voitures tape-à-l'œil, de titres impressionnants, d'uniformes ou d'autres symboles de statut ». Pourtant, il possédait également une villa en Suisse, un grand domaine rural suédois, un vignoble en Provence et a conduit une Porsche pendant des années — une contradiction qui a suscité un scepticisme persistant quant à savoir si la frugalité était une philosophie authentique ou un marketing calculé pour une entreprise dont tout le modèle économique reposait sur la vente aux clients de l'idée d'une simplicité abordable.

L'association nazie

À seize ans, Kamprad a rejoint le Mouvement suédois nouveau de Per Engdahl, de tendance pro-fasciste, et est resté actif dans la politique d'extrême droite jusqu'en 1945, détenant un numéro de membre au sein de l'Unité socialiste suédoise, explicitement sympathisante nazie, et, selon un mémorandum de la police de sécurité de 1943, recrutant activement « pas mal de camarades » pour la cause. Lui et Engdahl, dont l'organisation niait l'Holocauste et prônait la suprématie blanche européenne, se sont appelés « meilleur frère » pendant des années par la suite ; Engdahl a assisté au mariage de Kamprad en 1951, et Kamprad a publié l'un des livres d'Engdahl. Lorsque les recherches de la journaliste Elisabeth Åsbrink ont mis en pleine lumière toute l'étendue de ces liens en 2011, Kamprad avait déjà, dans une lettre aux employés de 1994, qualifié cette période de « plus grande erreur de ma vie ». Mais dans une interview en 2010, confronté directement, il avait déclaré que cette association ne posait « aucune contradiction pour ce qui me concerne », insistant sur le fait qu'Engdahl restait un grand homme. À la suite des révélations de 2011, IKEA a fait un don de 51 millions de dollars au Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés, présenté comme son plus grand don jamais réalisé — un don qui est arrivé en même temps que, et non à la place de, le refus continuel de Kamprad de renier pleinement son vieux camarade.

Pourquoi Ingvar est qualifié de génie

Le génie commercial de Kamprad réside dans une intuition commerciale spécifique plutôt que dans une quelconque avancée technologique : le coût réel des meubles résidait dans le transport de pièces volumineuses et préassemblées, et vendre des boîtes plates destinées à être assemblées à domicile pouvait faire baisser les prix au point de rendre un bon design accessible pour la première fois à un marché de masse. Il a associé cette intuition à une rigueur dans le format de vente au détail — le modèle de vente par correspondance basé sur catalogue, puis la salle d'exposition-entrepôt, la structure de propriété détenue par une fondation — qui a permis à IKEA de se mondialiser tout en maintenant sa structure fiscale et de gouvernance largement hors de portée du regard public pendant des décennies. Le personnage de la frugalité, quelle que soit sa sincérité, a fonctionné comme un outil marketing réellement efficace, incarnant la proposition de valeur de l'entreprise dans les propres habitudes visibles du fondateur d'une manière que peu de concurrents ont égalée.

Le contre-argument honnête se place de manière inconfortable près de l'entreprise elle-même. L'association de Kamprad en temps de guerre et d'après-guerre avec un mouvement explicitement fasciste et négationniste de l'Holocauste n'a pas été un bref faux pas de jeunesse qu'il aurait simplement dépassé — elle s'est prolongée jusque dans les années 1950, et en tant que vieil homme, il refusait encore de renier l'homme qui en était au centre. Sa frugalité célébrée a également dissimulé l'une des structures d'évasion fiscale les plus élaborées construites par un milliardaire européen, et sa propre succession, partageant la moitié de sa fortune pour des projets de développement dans le nord de la Suède et l'autre moitié entre ses trois fils biologiques tout en laissant à sa fille adoptive environ 300 000 dollars, a attiré les critiques comme un exemple de plus d'une image publique soigneusement gérée contrastant mal avec la conduite privée.

Héritage

Kamprad est décédé le 27 janvier 2018 à l'âge de 91 ans à son domicile du Småland, après avoir démissionné du conseil d'administration d'IKEA cinq ans plus tôt et confié la direction à ses fils. Le modèle de kit plat qu'il a bâti reste la norme de l'industrie pour les meubles abordables dans le monde entier, un héritage qui sera toujours lu à l'aune du dossier de surveillance ouvert sur lui lorsqu'il était adolescent et de l'ambivalence qu'il a entretenue à ce sujet pour le reste de sa vie.