Indra Nooyi : La stratège qui a restructuré PepsiCo

À la table familiale dans les années 1960 à Madras, la mère d'Indra Krishnamurthy imposait à ses filles un jeu nocturne : prétendez que vous êtes présidente ou première ministre et dites-moi ce que vous feriez avec ce pouvoir. C'était un entraînement à la stratégie déguisé en dîner. Des décennies plus tard, la jeune fille qui remportait ces élections imaginaires dirigerait l'une des plus grandes entreprises de produits alimentaires et de boissons au monde, deviendrait la première femme de couleur et la première immigrée à diriger une entreprise du classement Fortune 50, et doublerait ses profits tout en essayant de transformer son offre commerciale.

De Chennai à New Haven

Indra Nooyi est née le 28 octobre 1955 à Madras, aujourd'hui Chennai, deuxième de trois enfants d'un employé de la State Bank of Hyderabad. En Inde, elle jouait au cricket et de la guitare dans un groupe de rock entièrement féminin — signes précoces d'une femme à l'aise sur un terrain masculin. Elle a obtenu des licences en physique, chimie et mathématiques au Madras Christian College en 1975, un diplôme de l'Indian Institute of Management Calcutta en 1976, puis a traversé l'océan pour rejoindre la Yale School of Management, où elle a terminé un master en gestion publique et privée en 1980. Le parcours de l'immigrée — une éducation indienne d'élite, suivie d'une réinvention en Amérique — la définirait.

La formation d'une stratège

Le début de carrière de Nooyi fut une tournée à travers les salles des machines du capitalisme mondial. Elle a occupé des postes de chef de produit chez Johnson & Johnson et dans l'entreprise textile Beardsell en Inde, puis a rejoint le Boston Consulting Group en tant que consultante en stratégie en 1980. De là, elle est devenue directrice de la stratégie et de la planification d'entreprise chez Motorola, puis a rejoint le géant suisse-suédois de l'ingénierie Asea Brown Boveri. Elle fut, dès le début, une penseuse sur les entreprises plutôt qu'une commerciale en leur sein — une distinction qui a façonné tout ce qu'elle a fait plus tard.

L'ascension chez PepsiCo

Elle a rejoint PepsiCo en 1994 en tant que vice-présidente principale pour la planification stratégique, et ses empreintes se retrouvèrent rapidement sur les plus grands mouvements de l'entreprise. En 1997, elle a aidé à scinder l'activité de restauration — Pizza Hut, KFC et Taco Bell — sous le nom de Tricon, plus tard Yum! Brands, libérant ainsi du capital et recentrant l'entreprise. En 1998, elle a dirigé l'acquisition de Tropicana pour 3,3 milliards de dollars, un accord qui a initialement fait face à une opposition interne. En 2001, elle a orchestré la fusion avec Quaker Oats, qui a intégré Gatorade — qui contrôlait alors 80 pour cent des ventes de boissons pour sportifs — au portefeuille. Elle est devenue directrice financière en 2000, présidente et directrice financière en 2001, et a été nommée directrice générale en 2006, la cinquième seulement en 44 ans d'histoire de l'entreprise et sa première dirigeante.

La performance avec un objectif

L'idée maîtresse de Nooyi était qu'une entreprise de snacks et de sodas devait se préparer à un monde qui se détournait du sucre, du sel et du gaspillage. Sa stratégie « Performance with Purpose » (Performance avec un objectif) a classé les produits de PepsiCo en « amusants pour vous », « meilleurs pour vous » et « bons pour vous », et a orienté l'investissement vers des options plus saines comme l'avoine et les boissons moins sucrées. Cela est allé au-delà de l'assiette : refonte des emballages, conservation de l'eau, énergie renouvelable et recyclage, en plus d'un programme social incluant un congé parental payé pour tous les genres. C'était un pari que la santé sociétale à long terme et les rendements pour les actionnaires pouvaient être alignés — ce qui a suscité des controverses auprès des investisseurs voulant des gains rapides, mais fut visionnaire sur l'évolution de la demande des consommateurs.

Les chiffres et le coût

Les résultats furent substantiels. Durant son mandat, le bénéfice net annuel de PepsiCo a plus que doublé, passant de 2,7 milliards à 6,5 milliards de dollars, même si l'entreprise a réduit son empreinte carbone et élargi ses gammes à faible teneur en calories. Nooyi a dominé la liste des femmes les plus puissantes du monde des affaires selon Fortune de 2006 à 2010 et a été nommée à plusieurs reprises parmi les 100 personnes les plus influentes selon Time. Elle a été candide sur le prix personnel à payer. Dans ses mémoires de 2021 My Life in Full, elle a rejeté le mythe de l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée — « cela n'existe pas », a-t-elle écrit, le qualifiant d'« exercice de jonglage constant » — et a admis qu'elle avait souvent eu le sentiment d'avoir échoué en tant que mère. Son honnêteté concernant les attentes impossibles pesant sur les cadres en situation de soins est devenue une partie de son héritage public.

Après PepsiCo

Nooyi a quitté son poste de directrice générale en août 2018 et celui de présidente début 2019, après avoir dirigé l'entreprise pendant douze ans. Son second acte a été la gouvernance et le service public : un siège au conseil d'administration d'Amazon depuis février 2019, première femme directrice indépendante de l'International Cricket Council, et des rôles au sein du World Economic Forum, de l'International Rescue Committee, du MIT et de West Point, où elle occupe une chaire d'étude du leadership. En 2016, elle est devenue la plus grande donatrice ancienne élève de la Yale School of Management et la première femme à doter un décanat dans une école de commerce de premier plan. L'Inde lui a décerné le Padma Bhushan en 2007 ; les États-Unis l'ont intronisée au National Women's Hall of Fame en 2021.

Pourquoi Indra est qualifiée de génie

Le génie de Nooyi est stratégique et anticipatoire — un esprit entraîné depuis l'enfance à penser plusieurs coups à l'avance, appliqué au problème le plus difficile du commerce de consommation : comment faire croître un empire historique de malbouffe alors que les goûts mondiaux s'y opposaient. C'est un travail intellectuel, non artisanal ou de compétence physique, et il est juste de le nommer ainsi. Son don était la reconnaissance de motifs à grande échelle : voir, des années avant ses rivaux, que la santé, la durabilité et le talent n'étaient pas des coûts mais les conditions de survie, et avoir le cran de réallouer les dépenses d'une entreprise géante en conséquence face à la pression des investisseurs à court terme. Aucun couronnement de « génie » par une autorité unique n'est nécessaire ; la preuve est le bilan — les accords Tropicana et Quaker, le bénéfice doublé, la décennie au sommet des classements des femmes puissantes, l'élection à l'American Academy of Arts and Sciences en 2008. Le contre-argument honnête est réel : l'action de PepsiCo a sous-performé certains rivaux pendant des périodes de son mandat, la stratégie « Performance with Purpose » a été critiquée comme lente et dilutive pour les marges, et elle vendait toujours des sodas et des chips au monde. Son génie, donc, n'est pas la pureté morale mais la prévoyance stratégique et la persistance dans l'exécution dans un rôle qu'aucune personne lui ressemblant n'avait jamais occupé.

Héritage

Indra Nooyi a réécrit à quoi pouvait ressembler une directrice générale d'une entreprise du Fortune 500 et à quoi une entreprise alimentaire pouvait aspirer. Elle a prouvé que l'objectif et le profit pouvaient coexister, a ouvert une porte aux femmes et aux immigrés dans les plus hautes sphères du monde des affaires américain, puis a passé ses années post-entreprise à mentorer, gouverner et faire des dons. La stratège de table de Madras est devenue l'une des dirigeantes d'entreprise les plus marquantes de sa génération.