Illya Zabarnyi : L'Ukrainien à Paris

En août 2025, le Paris Saint-Germain a déboursé un montant estimé à 63 millions d'euros pour s'attacher les services d'un défenseur central de vingt-deux ans, recrutant ainsi le premier Ukrainien de l'histoire du club. Ce transfert l'a également placé dans un vestiaire comptant déjà un gardien de but russe. Zabarnyi a dû depuis expliquer publiquement comment un professionnel gère une telle situation, une question qu'aucun manuel d'entraînement n'aborde.

Kyiv et la filière du Dynamo

Illya Borysovych Zabarnyi — dont le prénom est également translittéré Illia — est né le 1er septembre 2002 à Kyiv. Il a rejoint le centre de formation du Dynamo Kyiv en 2015 pour y passer quatre saisons, sous la direction de ses premiers entraîneurs Serhiy Bezhenar et Artem Yashkin. Promu en équipe première en juillet 2019 à l'âge de seize ans, il a fait ses débuts en Premier League ukrainienne le 11 septembre 2020 contre le Desna Tchernihiv. Il mesure 1,89 mètre, un atout dont l'intérêt réside surtout dans l'usage qu'il en fait sur le terrain.

Le cadet de l'arrière-garde

En quatre saisons au Dynamo, il a disputé quatre-vingt-cinq matches et marqué un but, accumulant des récompenses précoces : élu « Talent d'or d'Ukraine » dans la catégorie des moins de 19 ans en 2020 et 2021, et joueur du mois de Premier League ukrainienne en avril 2021. À cette période, il évoluait déjà en équipe nationale, ayant fait ses débuts avec l'Ukraine le 7 octobre 2020, à dix-huit ans, lors d'un match amical contre la France.

Bournemouth

Le 31 janvier 2023, il s'est engagé pour cinq ans et demi avec Bournemouth, effectuant ses débuts le 4 avril lors d'une défaite 2–0 face à Brighton. Il lui a fallu près d'un an pour marquer — le 13 mars 2024, lors d'une victoire 4–3 contre Luton Town —, mais sa progression a dépassé les simples statistiques. Élu joueur de la saison 2023-2024 par les supporters de Bournemouth, il a prolongé son contrat jusqu'en 2029 en juillet et pris part à trente-six rencontres durant la saison qui a hissé le club à la neuvième place de Premier League, un résultat bien supérieur aux ambitions habituelles de l'équipe. Il a quitté le club avec quatre-vingt-six matches officiels et la réputation, résumée par Al Jazeera, d'un défenseur agressif et dominant dans le jeu aérien.

Paris

Le PSG a conclu son transfert le 12 août 2025 avec un contrat de cinq ans. « Je suis très heureux de rejoindre le Paris Saint-Germain, le meilleur club du monde, avec le meilleur projet », a déclaré Zabarnyi. « Je suis là pour tout donner sur le terrain et j'ai hâte de faire mes débuts. » Nasser Al-Khelaïfi l'a décrit comme « un joueur international talentueux » qui « apportera une contribution majeure à tout ce que nous construisons sur le long terme ». Il a disputé son premier match le 17 août contre Nantes, inscrit son premier but le 27 septembre face à Auxerre et comptait, en février 2026, vingt-sept apparitions sous les couleurs des champions de Ligue 1.

Le coéquipier dont il ne sera pas l'ami

Le gardien du PSG Matvey Safonov étant russe, les premières déclarations publiques de Zabarnyi sur cette cohabitation ont fixé une limite sans équivoque. « Dans mon pays, une guerre à grande échelle fait rage depuis quatre ans », a-t-il déclaré. « Les Russes sont des agresseurs qui tentent en vain de détruire la liberté et l'indépendance de l'Ukraine. » Il a affirmé n'avoir aucune relation personnelle avec des Russes et soutenir l'isolement complet du football russe sur la scène internationale. Il a également précisé qu'il interagirait avec Safonov de manière professionnelle à l'entraînement et remplirait ses obligations envers le club. C'est une distinction — entre conduite professionnelle et adhésion personnelle — que la plupart des joueurs n'ont jamais à formuler, et qu'il a exprimée avec netteté.

L'équipe nationale

Zabarnyi compte cinquante-cinq sélections et trois buts avec l'Ukraine, après avoir marqué contre la Macédoine du Nord lors des qualifications pour l'Euro 2024, contre la Belgique en barrages de la Ligue des nations et contre le Canada lors du Canadian Shield 2025. Il a disputé l'Euro 2020 — tournoi au cours duquel l'Ukraine a atteint les quarts de finale pour la première fois de son histoire — et a été rappelé pour l'Euro 2024 en mai de la même année. Il avait dix-huit ans lors de ses débuts chez les seniors et venait tout juste d'en avoir dix-neuf lors de ce parcours jusqu'en quarts.

Il est resté un élément incontournable de cette défense depuis lors, au fil d'années où représenter l'Ukraine a cessé d'être un simple métier pour se rapprocher d'un devoir civique. En dehors des terrains, il a épousé sa compagne de longue date, Angelina, en 2023, l'année de son arrivée en Angleterre.

Pourquoi parle-t-on de génie ?

Le qualificatif est prématuré, et l'honnêteté commande de le reconnaître. Zabarnyi a vingt-trois ans. Il n'a remporté aucun trophée individuel majeur en dehors de récompenses ukrainiennes pour les jeunes et d'un vote de supporters. Ce qu'il possède, et qui a convaincu deux cellules de recrutement — celles de Bournemouth et du PSG — d'investir massivement sur lui, relève d'une maturité de jugement plutôt que de simples qualités athlétiques.

Cette aptitude est positionnelle et physique, non intellectuelle, et mérite d'être détaillée. Le défi fondamental d'un défenseur central réside dans l'anticipation en situation d'information incomplète : quand monter pour réduire l'espace, quand reculer et le céder, quand attaquer un centre ou au contraire tenir la ligne et attendre. En cas d'erreur, celle-ci constitue l'ultime acte de l'action, visible de tous. Zabarnyi prend ces décisions au plus haut niveau depuis ses dix-huit ans, en équipe nationale, lors d'un Championnat d'Europe et désormais au sein d'une équipe vainqueur de la Ligue des champions ; les qualificatifs récurrents à son sujet louent une défense agressive et une domination aérienne, signe qu'il s'engage dans les duels qu'il choisit et sait bien les choisir.

Les arguments inverses tiennent simplement au calendrier. Une saison au PSG, un but, vingt-sept matches. Aucune nomination au Ballon d'Or, aucun titre de défenseur de l'année. Une part notable de sa notoriété actuelle repose sur le montant de son transfert, son statut de premier Ukrainien au PSG et une situation politique qu'il n'a pas créée. Il pourrait devenir l'un des meilleurs défenseurs d'Europe. Rien ne prouve encore qu'il en soit déjà un.

Héritage

Il est trop tôt pour parler d'héritage, mais le profil est déjà tracé. Zabarnyi est le premier Ukrainien à jouer pour le PSG, un titulaire en équipe nationale depuis ses dix-huit ans et un joueur qui a grandi pendant la guerre à grande échelle, ce qui a fait de lui, sans qu'il l'ait demandé, une figure emblématique. Ses déclarations mesurées sur Safonov resteront peut-être plus citées que n'importe lequel de ses tacles. Il dispose d'environ une décennie, jusqu'en 2035, pour faire évoluer ce constat.