Herbert Hoover : Le grand humanitaire qui a échoué

En 1921, alors qu'on lui disait que nourrir les Russes affamés soutiendrait un gouvernement bolchevique que les États-Unis refusaient de reconnaître, Herbert Hoover a donné la réponse qui a défini la première moitié de sa vie : « Vingt millions de personnes meurent de faim. Quelles que soient leurs politiques, elles doivent être nourries ! » Une décennie plus tard, en tant que président d'un pays où le chômage avait atteint 23 pour cent, le même homme insisterait sur le fait qu'il n'était « pas conforme à l'esprit ou aux institutions du peuple américain qu'une demande soit adressée au trésor public pour la résolution de chaque difficulté ». La distance entre ces deux phrases est la tragédie de sa carrière.

Un orphelin de West Branch

Hoover est né le 10 août 1874 à West Branch, dans l'Iowa, dans une famille quaker. Son père, Jesse, est décédé en 1880 ; sa mère, Hulda, est morte de la typhoïde en 1884. Il était orphelin à dix ans. En 1885, il fut envoyé vivre avec son oncle John Minthorn à Newberg, dans l'Oregon, dans un foyer qui valorisait l'éducation et le travail acharné.

Sa scolarité fut improvisée. Il a fréquenté la Friends Pacific Academy — aujourd'hui l'université George Fox — et a abandonné à treize ans, comblant plus tard ses lacunes avec des cours du soir en comptabilité, dactylographie et mathématiques. En 1891, il a réussi à entrer dans la promotion inaugurale de l'université Stanford, après avoir échoué à tous les examens d'entrée sauf en mathématiques. Il est passé du génie mécanique à la géologie et a obtenu en 1895 une licence en sciences.

L'ingénieur minier qui a parcouru le globe

Hoover est allé travailler comme prospecteur minier et géologue pour Bewick, Moreing & Co., une firme londonienne, et ses missions l'ont emmené à travers le monde. En Australie, de 1896 à 1898, il a dirigé des mines d'or dans la région de Coolgardie et a persuadé la société d'acheter la mine Sons of Gwalia — une décision qui a fait la fortune de la firme. De 1899 à 1901, il a développé des mines d'or près de Tianjin en Chine, a survécu à la révolte des Boxers et est devenu associé exploitant dans une entreprise minière anglo-chinoise.

En 1908, il était devenu indépendant, gérant un cabinet de conseil avec des bureaux sur plusieurs continents. En 1914, sa fortune personnelle était estimée à 4 millions de dollars. Il a également écrit. Principles of Mining (1909) est devenu un manuel standard et reflétait les convictions progressistes de son auteur ; en 1912, lui et sa femme Lou Henry — une collègue géologue de Stanford qu'il avait épousée en 1899 — ont produit la première traduction anglaise du traité du XVIe siècle d'Agricola, De re metallica, un travail académique de plusieurs années.

La pente glissante

Lorsque la guerre a éclaté en Europe, Hoover a organisé le retour de 100 000 Américains bloqués, puis a pris la tête de la Commission for Relief in Belgium de 1914 à 1917, distribuant deux millions de tonnes de nourriture à neuf millions de personnes en territoire occupé. Il a écrit plus tard sur ce moment : « Je ne m'en suis pas rendu compte à l'instant, mais le 3 août 1914, ma carrière était terminée pour toujours. J'étais sur la pente glissante de la vie publique. »

Il a dirigé l'U.S. Food Administration de 1917 à 1918, devenant le « tsar de l'alimentation » de la nation, expédiant 23 millions de tonnes métriques aux Alliés et inventant un verbe — « Hooverizing » — à partir des lundis sans viande et des mercredis sans blé. Puis vint l'American Relief Administration de 1919 à 1923, dont le European Children's Fund a touché 15 millions d'enfants dans quatorze pays, et qui a nourri une Allemagne vaincue et une Russie soviétique frappée par la famine malgré une vive opposition politique. En 1919, il a fondé la Hoover War Collection à Stanford, la graine de la Hoover Institution Library and Archives.

Le meilleur secrétaire au Commerce

En tant que secrétaire au Commerce sous Harding et Coolidge de 1921 à 1928, Hoover a transformé un département endormi en un moteur de coordination nationale. Il a façonné le développement de la radiodiffusion à travers une série de conférences qui ont abouti au Radio Act de 1927. Il a construit l'échafaudage réglementaire de l'aviation civile qui deviendrait la Federal Aviation Administration. Il a favorisé la normalisation et l'élimination du gaspillage dans toute l'industrie américaine et a poussé à l'accession à la propriété via la campagne « Own Your Own Home ». Lorsque la Grande Inondation du Mississippi a frappé en 1927, il a dirigé la réponse fédérale, établi plus d'une centaine de camps de tentes et levé 17 millions de dollars.

Cela a fait de lui le candidat républicain évident en 1928. Il a gagné au premier tour et a écrasé Al Smith avec 58 pour cent du vote populaire et 444 des 531 votes électoraux, promettant que « nous serons bientôt, avec l'aide de Dieu, à portée du jour où la pauvreté sera bannie de cette nation. »

Quatre années d'effondrement

Le krach est survenu en octobre 1929, huit mois après le début de son mandat. Hoover n'était pas passif — la caricature de lui en tant que liquidationniste inerte est fausse — mais ses instruments étaient inadaptés au désastre. L'Agricultural Marketing Act de 1929 a créé un Federal Farm Board pour stabiliser les prix des récoltes. Le Smoot-Hawley Tariff de juin 1930 a augmenté les droits de douane malgré les objections des économistes et a entraîné des représailles immédiates de la part des partenaires commerciaux. En janvier 1932, il a établi la Reconstruction Finance Corporation pour prêter aux banques, aux chemins de fer et aux gouvernements locaux ; cette année-là a également apporté le Federal Home Loan Bank Act, le Glass-Steagall Act de 1932, et une mesure de travaux publics de 2 milliards de dollars dans l'Emergency Relief and Construction Act.

Ce qu'il refusait de faire, c'était diriger l'aide fédérale vers les individus, qui, selon lui, relevait des États, des localités et de la charité privée. En juin 1932, il a approuvé la dispersion militaire par le général Douglas MacArthur du camp des anciens combattants de la « Bonus Army » — une image qui l'a achevé politiquement. Son bilan en matière de race était mitigé et peu généreux : il a poursuivi une stratégie républicaine « lily-white » (réservée aux blancs), a nommé plus d'Afro-Américains qu'Harding et Coolidge réunis, et a refusé de soutenir une loi fédérale anti-lynchage. Son administration a expulsé 34 000 personnes vers le Mexique entre 1930 et 1933 et a soutenu une « rapatriement » mexicain qui a balayé entre 300 000 et deux millions de personnes, dont peut-être 40 à 60 pour cent étaient des citoyens américains. Franklin Roosevelt l'a enterré en 1932.

Pourquoi Herbert est qualifié de génie

Le dossier en faveur de Hoover repose presque entièrement sur une faculté unique et inhabituelle : une capacité à organiser le mouvement de biens physiques pour un nombre énorme de personnes, à grande vitesse, à travers des frontières hostiles. Deux millions de tonnes de nourriture vers la Belgique occupée ; 23 millions de tonnes métriques aux Alliés ; quinze millions d'enfants nourris à travers quatorze pays ; une réponse aux inondations montée de zéro en quelques semaines. Ce n'est pas de la rhétorique ou de la théorie. C'est de la logistique exécutée à une échelle que personne n'avait tentée, par un homme dont la formation consistait à trouver du minerai. Il possédait également une véritable gamme technique — un manuel qui a façonné une profession, une traduction d'un traité métallurgique de la Renaissance, l'architecture réglementaire de la radio et de l'aviation américaines.

Le contre-argument honnête est sévère, et c'est la raison pour laquelle les historiens le classent systématiquement parmi les pires présidents. Le don de Hoover était l'intelligence administrative et technique, pas l'imagination politique ou économique. Confronté à un effondrement systémique que son arsenal organisationnel ne pouvait traiter, il ne s'est pas adapté ; il s'est replié sur la doctrine qu'il avait déjà formée, avertissant que l'aide fédérale directe signifiait « la destruction de l'autonomie gouvernementale par la centralisation du gouvernement ». Un génie pour déplacer des céréales s'est révélé incapable de concevoir une économie autrement que comme un ensemble de problèmes d'ingénierie avec des réponses correctes. Sa compétence était réelle et vaste ; sa limite était fatale, et des millions d'Américains vivaient dans le fossé.

Le long après

La retraite de Hoover a duré plus de trente et un ans, l'une des plus longues de l'histoire présidentielle. Il est revenu à l'aide alimentaire en Europe après la Seconde Guerre mondiale à la demande de Truman et a présidé les Commissions Hoover sur la réorganisation de la branche exécutive sous Truman et Eisenhower, un travail aux conséquences institutionnelles durables. Il a écrit de manière prolifique. L'opinion publique s'est adoucie au cours des années 1940 et 1950, et il est décédé à New York le 20 octobre 1964, à l'âge de quatre-vingt-dix ans — rappelé, avec précision, à la fois comme le Grand Humanitaire et le président que la Dépression a détruit.