Herbert Hoover : Le grand humanitaire qui a brisé

En 1921, alors qu'on lui disait que nourrir les Russes affamés conforterait un gouvernement bolchevique que les États-Unis refusaient de reconnaître, Herbert Hoover donna la réponse qui définit la première moitié de sa vie : « Vingt millions de personnes meurent de faim. Quelles que soient leurs politiques, elles seront nourries ! » Une décennie plus tard, en tant que président d'un pays où le chômage avait atteint 23 pour cent, le même homme soutiendrait qu'il n'était « pas conforme à l'esprit ni aux institutions du peuple américain qu'une demande soit faite au Trésor public pour la solution de chaque difficulté ». La distance entre ces deux phrases est la tragédie de sa carrière.

Un orphelin de West Branch

Hoover est né le 10 août 1874 à West Branch, dans l'Iowa, au sein d'une famille quaker. Son père Jesse est mort en 1880 ; sa mère Hulda est décédée de la typhoïde en 1884. Il était orphelin à dix ans. En 1885, il fut envoyé vivre chez son oncle John Minthorn à Newberg, dans l'Oregon, dans un foyer qui prprisait l'éducation et le travail acharné.

La scolarité fut improvisée. Il fréquenta la Friends Pacific Academy — aujourd'hui l'Université George Fox — et abandonna à treize ans, comblant plus tard les lacunes par des cours du soir en comptabilité, dactylographie et mathématiques. En 1891, il obtint son admission dans la promotion pionnière de l'Université Stanford après avoir échoué à tous les examens d'entrée sauf en mathématiques. Il passa du génie mécanique à la géologie et obtint son diplôme en 1895 avec une licence en sciences.

L'ingénieur des mines qui a fait le tour du monde

Hoover est entré comme prospecteur de mines et géologue chez Bewick, Moreing & Co., une entreprise londonienne, et ses missions l'ont mené à travers le monde. En Australie, de 1896 à 1898, il a dirigé des mines d'or dans la région de Coolgardie et a persuadé l'entreprise d'acheter la mine de Sons of Gwalia — un choix qui a rapporté une fortune à la firme. De 1899 à 1901, il a développé des mines d'or près de Tianjin en Chine, a survécu à la Révolte des Boxeurs et est devenu associé gérant d'une entreprise minière britanno-chinoise.

Dès 1908, il s'était mis à son compte, dirigeant un cabinet de conseil avec des bureaux sur plusieurs continents. En 1914, sa fortune personnelle était estimée à 4 millions de dollars. Il a également écrit. Principles of Mining (1909) est devenu un manuel de référence et portait les convictions progressistes de son auteur ; en 1912, lui et sa femme Lou Henry — une consœur géologue de Stanford qu'il avait épousée en 1899 — ont produit la première traduction anglaise du traité métallurgique du XVIe siècle d'Agricola, De re metallica, un travail savant de plusieurs années.

La pente glissante

Lorsque la guerre a éclaté en Europe, Hoover a organisé le retour de 100 000 Américains bloqués, puis a pris la tête de la Commission de secours en Belgique de 1914 à 1917, distribuant deux millions de tonnes de nourriture à neuf millions de personnes en territoire occupé. Il écrira plus tard à propos de ce moment : « Je ne m'en suis pas rendu compte sur le moment, mais le 3 août 1914, ma carrière était définitivement terminée. J'étais sur la pente glissante de la vie publique. »

Il a dirigé l'Administration américaine des denrées alimentaires de 1917 à 1918, devenant le « tsar de l'alimentation » de la nation, expédiant 23 millions de tonnes métriques aux Alliés et inventant un verbe — « hooveriser » — à partir des lundis sans viande et des mercredis sans blé. Vint ensuite l'Administration américaine de secours de 1919 à 1923, dont le Fonds européen pour l'enfance a touché 15 millions d'enfants dans quatorze pays, et qui a nourri une Allemagne vaincue et une Russie soviétique frappée par la famine malgré une vive opposition politique. En 1919, il a fondé la Collection de guerre Hoover à Stanford, le germe de la Bibliothèque et des Archives de l'Institution Hoover.

Le meilleur secrétaire au Commerce

En tant que secrétaire au Commerce sous Harding et Coolidge de 1921 à 1928, Hoover a transformé un département endormi en un moteur de coordination nationale. Il a façonné le développement de la radiodiffusion à travers une série de conférences qui ont abouti à la loi sur la radio de 1927. Il a construit l'échafaudage réglementaire de l'aviation civile qui deviendra l'Administration fédérale de l'aviation. Il a impulsé la standardisation et l'élimination du gaspillage dans toute l'industrie américaine et a encouragé l'accession à la propriété grâce à la campagne « Own Your Own Home ». Lorsque la grande inondation du Mississippi a frappé en 1927, il a dirigé la réponse fédérale, établi plus d'une centaine de villes de tentes et collecté 17 millions de dollars.

Cela a fait de lui le candidat républicain évident en 1928. Il a gagné dès le premier tour et a écrasé Al Smith avec 58 pour cent des voix et 444 des 531 grands électeurs, promettant que « nous serons bientôt, avec l'aide de Dieu, à portée du jour où la pauvreté sera bannie de cette nation ».

Quatre ans d'effondrement

Le krach est survenu en octobre 1929, huit mois après le début de son mandat. Hoover n'a pas été passif — la caricature de lui en liquidateur inerte est fausse —, mais ses instruments étaient inadaptés au désastre. La loi sur le marketing agricole de 1929 a créé un Conseil fédéral de l'agriculture pour stabiliser les prix des récoltes. Le tarif Smoot-Hawley de juin 1930 a augmenté les droits de douane malgré les objections des économistes et a provoqué des représailles immédiates des partenaires commerciaux. En janvier 1932, il a créé la Reconstruction Finance Corporation pour prêter aux banques, aux chemins de fer et aux gouvernements locaux ; cette année-là a également vu la loi sur les banques de prêts immobiliers fédéraux, la loi Glass-Steagall de 1932 et une mesure de travaux publics de 2 milliards de dollars dans le cadre de la loi sur les secours d'urgence et la construction.

Ce qu'il refusait de faire, c'était d'accorder une aide fédérale directe aux individus, ce qui, selon lui, relevait des États, des municipalités et de la charité privée. En juin 1932, il a approuvé la dispersion militaire par le général Douglas MacArthur du camp de vétérans de la Bonus Army — une image qui l'a achevé politiquement. Son bilan en matière raciale fut mitigé et pingre : il a poursuivi une stratégie républicaine exclusivement blanche, nommé plus d'Afro-Américains que Harding et Coolidge réunis, et a refusé de soutenir une loi fédérale contre le lynchage. Son administration a expulsé 34 000 personnes vers le Mexique entre 1930 et 1933 et a soutenu un rapatriement mexicain qui a touché entre 300 000 et deux millions de personnes, dont 40 à 60 pour cent étaient peut-être des citoyens américains. Franklin Roosevelt l'a terrassé en 1922 [ndt: 1932].

Pourquoi Herbert est qualifié de génie

Les arguments en faveur de Hoover reposent presque entièrement sur une faculté unique et inhabituelle : une capacité à organiser le mouvement de marchandises physiques pour un nombre énorme de personnes, avec rapidité, à travers des frontières hostiles. Deux millions de tonnes de nourriture dans la Belgique occupée ; 23 millions de tonnes métriques aux Alliés ; quinze millions d'enfants nourris dans quatorze pays ; une intervention d'urgence contre les inondations montée de toutes pièces en quelques semaines. Ce n'est ni de la rhétorique ni de la théorie. C'est de la logistique exécutée à une échelle que personne n'avait tentée, par un homme dont la formation consistait à trouver du minerai. Il possédait également une véritable envergure technique : un manuel qui a façonné une profession, une traduction d'un traité métallurgique de la Renaissance, l'architecture réglementaire de la radio et de l'aviation américaines.

L'argument inverse honnête est sévère, et c'est la raison pour laquelle les historiens le classent constamment parmi les pires présidents. Le don de Hoover était l'intelligence administrative et technique, non l'imagination politique ou économique. Confronté à un effondrement systémique que sa boîte à outils organisationnelle ne pouvait résoudre, il ne s'est pas adapté ; il s'est replié sur la doctrine qu'il s'était forgée, prévenant que l'aide fédérale directe signifiait « la destruction de l'autonomie par la centralisation du gouvernement ». Un génie pour déplacer du grain s'est révélé incapable de concevoir une économie autrement que comme un ensemble de problèmes d'ingénierie dotés de bonnes réponses. Sa compétence était réelle et vaste ; sa limite fut fatale, et des millions d'Américains ont vécu dans l'écart.

Le long après-midi

La retraite de Hoover a duré plus de trente et un ans, l'une des plus longues de l'histoire présidentielle. Il est retourné à l'aide alimentaire en Europe après la Seconde Guerre mondiale à la demande de Truman et a présidé les Commissions Hoover sur la réorganisation de la branche exécutive sous Truman et Eisenhower, un travail d'une importance institutionnelle durable. Il a écrit de manière prolifique. L'opinion publique s'est adoucie au cours des années 1940 et 1950, et il est mort à New York le 20 octobre 1964 à l'âge de quatre-vingt-dix ans — rappelé, à juste titre, à la fois comme le grand humanitaire et comme le président que la Dépression a détruit.