Henri Marion : le premier professeur de la Sorbonne en matière d'enseignement

Le 6 décembre 1883, un professeur de philosophie issu d'une modeste famille rurale de la Nièvre prononça à la Sorbonne une leçon inaugurale qui allait, quatre ans plus tard, devenir l'acte fondateur d'un poste académique entièrement nouveau : la première chaire en France explicitement consacrée à la « science de l'éducation ». Henri Marion ne s'est pas contenté d'enseigner la philosophie dans l'université la plus prestigieuse du pays ; il a soutenu, contre une inertie institutionnelle considérable, que l'enseignement lui-même méritait d'être étudié avec autant de rigueur que n'importe quelle autre matière proposée par la Sorbonne.

De la Nièvre à l'École normale

Marion est né le 9 septembre 1846 à Saint-Parize-en-Viry, dans la Nièvre, au sein d'une modeste famille rurale. Il a fait ses études au collège de Nevers puis au prestigieux lycée Louis-le-Grand à Paris avant d'entrer à l'École normale supérieure en 1865, où il a suivi l'enseignement du philosophe Jules Lachelier, l'une des influences majeures de la philosophie académique française dans la seconde moitié du XIXe siècle. Marion a réussi l'agrégation de philosophie en 1868, diplôme qui lui ouvrait les portes d'une carrière d'enseignant dans le système des lycées français, et a passé ses premières années professionnelles à enseigner dans les lycées de Pau et de Bordeaux avant de revenir à Paris en 1875 comme professeur au lycée Henri-IV.

La même année, il a été élu au Conseil de l'Instruction publique, l'organisme supervisant les programmes et la politique pédagogique dans les écoles françaises, et s'est investi dans l'un des projets de réforme les plus contestés de l'époque : l'extension d'un enseignement secondaire sérieux aux jeunes filles, à un moment où la scolarisation des filles en France restait rudimentaire par rapport à celle des garçons. Il a contribué à créer des écoles normales de département pour la formation des enseignants et y a enseigné la psychologie et la morale, jetant ainsi pendant plus d'une décennie les bases pratiques et théoriques du poste académique qu'il allait finalement occuper.

Un doctorat et un nouveau type de chaire

Marion a obtenu son doctorat ès lettres en 1880 avec une thèse sur la solidarité morale, publiée sous le titre De la solidarité morale, qui examinait les liens éthiques unissant une société — un thème rattachant directement sa philosophie académique à son intérêt pratique pour la formation des citoyens et des enfants destinés à le devenir. Il a ensuite donné des conférences à l'École normale supérieure et à la Sorbonne même, et a été nommé en 1887 à une chaire nouvellement créée : le premier poste de professeur en France explicitement organisé autour de la « science de l'éducation », plutôt que de la philosophie ou de la psychologie considérées séparément. C'était une innovation institutionnelle véritablement inédite — traitant la pédagogie non pas comme un métier transmis par apprentissage, mais comme une discipline dotée de sa propre littérature savante, de questions empiriques et d'un statut universitaire — et Marion a occupé ce poste jusqu'à sa mort.

Ses cours publiés et ses écrits de cette période, notamment Leçons de philosophie appliquée à l'éducation (1881), plaidaient pour ce que l'on appellerait plus tard la pédagogie active : des méthodes d'enseignement axées sur le développement psychologique réel de l'enfant plutôt que sur la transmission par cœur des connaissances. Il a continué à enseigner la psychologie appliquée à l'École normale supérieure de jeunes filles de Fontenay-aux-Roses, l'établissement d'élite pour la formation des professeurs de l'enseignement secondaire féminin, de 1893 jusqu'à sa mort, et a participé à la réforme de la discipline dans les lycées en 1890. La France a récompensé son service public en le nommant chevalier de la Légion d'honneur en 1889.

Parallèlement à ses travaux pédagogiques, Marion est resté un philosophe actif au sens plus traditionnel, publiant une édition de la Théodicée de Leibniz (1874) et une monographie sur John Locke (1878) — preuve que son orientation vers la science de la educación provenait d'un solide ancrage dans l'histoire de la philosophie, sans pour autant le remplacer.

Un réformateur aux limites bien réelles

Le bilan de Marion en matière d'éducation des filles est plus complexe qu'une simple histoire de réforme. Il fut l'un des artisans de l'expansion de l'enseignement secondaire féminin et passa des années à bâtir les institutions qui le dispensaient ; pourtant, selon l'analyse des chercheurs ayant examiné ses écrits sur le sujet, il fut un opposant au féminisme au sens politique de son époque, plaidant explicitement pour ce qu'une source décrivant ses vues qualifie d'« infériorité de la femme et [de] sa subordination pour la conservation de la famille ». Son ouvrage publié à titre posthume, Psychologie de la femme (1900), développe longuement cette position. Cette combinaison — élargir l'accès des femmes à une éducation sérieuse tout en insistant sur leur subordination sociale au sein de celle-ci — reflète une tension fréquente chez les réformateurs de l'éducation de la IIIe République, qui justifiaient souvent la scolarisation nouvelle des filles précisément en affirmant qu'elle ferait d'elles de meilleures épouses et mères plutôt que par un souci d'égalité.

Mort et suites immédiates

Marion est mort à Paris le 5 avril 1896, à l'âge de quarante-neuf ans seulement, tout en occupant la chaire de la Sorbonne qu'il avait façonnée dès sa création. Sa dernière leçon inaugurale de l'année universitaire, prononcée en décembre, a été publiée à titre posthume, constituant la conclusion idéale d'une carrière bâtie presque entièrement autour de l'acte d'enseignement formel.

Pourquoi Henri est qualifié de génie

Le meilleur argument en faveur de ce terme repose sur une invention institutionnelle plutôt que sur une idée unique et fulgurante : Marion a convaincu la Sorbonne, l'une des universités les plus conservatrices et attachées au prestige en Europe, de créer une discipline académique entièrement nouvelle fondée sur l'étude empirique et philosophique de l'enseignement lui-même — une catégorie qui n'existait pas encore formellement dans l'enseignement supérieur français avant sa chaire. Cela a exigé un type particulier d'originalité intellectuelle : la capacité de percevoir la pédagogie, longtemps traitée comme un art pratique indigne d'une attention philosophique sérieuse, comme un objet légitime d'investigation rigoureuse reliant la psychologie, l'éthique et la théorie sociale, puis de bâtir l'appareil institutionnel — programmes de formation des enseignants, écoles normales départementales, chaire universitaire — pour soutenir cette ambition.

La limite honnête de cette qualification est tout aussi claire. Marion fut, avant tout, un bâtisseur d'institutions et un synthétiseur plutôt qu'à l'origine d'un nouveau système philosophique majeur ; ses propres écrits sur l'histoire de la philosophie, sur Leibniz et Locke, relevaient de la compétence plutôt que du bouleversement disciplinaire, et ses vues sociales — en particulier sa défense explicite de la subordination des femmes alors même qu'il élargissait leur accès à l'instruction — apparaissent aujourd'hui comme une limite éthique sérieuse pour un réformateur dont l'héritage est par ailleurs progressiste. Son génie, quel qu'il fût, résidait dans l'imagination institutionnelle et la théorie éducative plutôt que dans l'originalité philosophique, et il était encadré par les politiques de genre conventionnelles de son époque.

Héritage

L'héritage le plus durable de Marion est la discipline elle-même : la chaire de la Sorbonne qu'il a occupée en premier a évolué vers le champ académique plus vaste des sciences de l'éducation en France, et les réformes pratiques qu'il a contribué à concevoir — écoles normales départementales, enseignement secondaire féminin élargi, psychologie appliquée à la pédagogie — ont survécu aux conceptions sociales plus restrictives qu'il professait à l'égard des femmes que ces réformes étaient destinées à servir.