Henri Cartier-Bresson : Le dessin instantané avec un Leica

En 1943, après s'être évadé d'un camp de prisonniers allemand à sa troisième tentative, un caporal français se rendit dans une ferme de Touraine et déterra un appareil photo qu'il avait enterré avant sa capture. Le Leica avait survécu à trente-cinq mois de travaux forcés. Cartier-Bresson le récupéra et se mit à photographier l'occupation et la libération du pays qui l'avait perdu. Il avait déjà peint le chrome de l'appareil en noir, pour que personne ne le voie arriver.

Une fortune normande et une éducation cubiste

L'argent provenait du fil. Son père fabriquait des textiles ; la famille de sa mère était composée de marchands de coton et de propriétaires terriens normands qui comptaient Charlotte Corday parmi leurs ancêtres. Né le 22 août 1908 à Chanteloup-en-Brie, il fut scolarisé à l'École Fénelon et au Lycée Condorcet à Paris, et étudia à partir de 1927 auprès du peintre cubiste André Lhote. Lhote l'entraîna à la composition classique liée à la géométrie moderniste, une formation que Cartier-Bresson appellera plus tard "la photographie sans appareil". Il étudia la peinture avec Jacques Émile Blanche, passa l'année 1928-1929 à Cambridge, devint bilingue, et fut conscrit dans l'armée française en 1930 au Bourget. En 1929, l'expatrié américain Harry Crosby lui avait remis son premier appareil photo. Après le suicide de Crosby en 1931 et la fin de sa liaison avec Caresse Crosby, il s'enfuit en Côte d'Ivoire, contracta une fièvre bilieuse hémoglobinurique et rentra chez lui avec sept photographies.

L'image qui mit fin à une carrière de peintre

Ce qui le convertit fut la photographie de quelqu'un d'autre : l'image de 1930 de Martin Munkacsi montrant trois garçons courant dans les vagues au lac Tanganyika. Il acheta un Leica avec un objectif de 50 mm à Marseille et abandonna effectivement la peinture. Le marchand new-yorkais Julien Levy lui offrit une exposition en 1933 ; l'Ateneo Club de Madrid suivit. En 1934, il rencontra David Seymour — Chim — et par son intermédiaire, Robert Capa. Il traversa les États-Unis en 1935 et partagea l'espace de la galerie avec Walker Evans et Manuel Álvarez Bravo.

Renoir, l'Espagne et la presse communiste

Il postula pour travailler pour Jean Renoir et obtint le poste, servant comme deuxième assistant sur Partie de campagne (1936) et La Règle du jeu (1939), et jouant le rôle d'un majordome car Renoir voulait qu'il comprenne l'autre côté de l'objectif. Pendant la guerre civile espagnole, il co-réalisa un film avec Herbert Kline sur les services médicaux républicains. Son premier reportage photo publié fut le couronnement du roi George VI et de la reine Elizabeth en 1937 ; de 1937 à 1939, il travailla pour le journal communiste du soir Ce soir. En 1937, il épousa la danseuse javanaise Ratna Mohini.

Trente-cinq mois, trois évasions

Il rejoignit l'armée française en septembre 1939 en tant que caporal dans l'unité de cinéma et de photographie et fut capturé à Saint-Dié dans les Vosges en juin 1940. Trente-cinq mois de camps de prisonniers et de travaux forcés suivirent. Deux tentatives d'évasion échouèrent et lui valurent l'isolement ; la troisième réussit. Travaillant pour la Résistance, il aida d'autres évadés et documenta la fin de la guerre. L'Office of War Information américain commanda ensuite Le Retour (1944–45), un documentaire sur le retour des prisonniers et des personnes déplacées. Ce film donna lieu à une rétrospective au Museum of Modern Art en 1947, et à son premier livre, avec des textes de Lincoln Kirstein et Beaumont Newhall.

Magnum, les cendres de Gandhi, le Pékin de Mao

Début 1947, il co-fonda Magnum Photos avec Capa, Chim, William Vandivert et George Rodger : une agence photographique détenue par les photographes eux-mêmes, avec Maria Eisner dirigeant Paris et Rita Vandivert à New York comme première présidente. La renommée internationale arriva avec les funérailles de Gandhi en 1948. En Chine, il couvrit les six derniers mois du Kuomintang et les six premiers de la République populaire, y compris les derniers eunuques impériaux survivants de Pékin. Il photographia l'indépendance de l'Indonésie et, en 1950, les derniers jours de Ramana Maharshi à Tiruvannamalai. Il devint le premier photographe occidental autorisé à travailler librement en Union soviétique, admis après la mort de Staline en 1953. Le MoMA note qu'il a néanmoins photographié l'Amérique et la France plus que partout ailleurs, et a réalisé près d'un millier de portraits d'artistes et d'écrivains.

Images à la sauvette

Le livre de 1952 contenait 126 photographies sous une couverture de Matisse. Son titre français signifie quelque chose de proche de "images volées" ; l'éditeur américain l'a appelé The Decisive Moment (L'instant décisif), et l'expression s'est figée en doctrine. Sa propre définition était plus exigeante : la photographie comme "la reconnaissance simultanée, dans une fraction de seconde, de la signification d'un événement ainsi que d'une organisation précise des formes qui donnent à cet événement son expression appropriée". Il déclara au Washington Post en 1957 qu'il y a "une fraction de seconde créatrice lorsque vous prenez une photo… Une fois manquée, elle est perdue à jamais". La pratique était austère. Noir et blanc, Leica, 50 mm, jamais de flash — le flash était "impoli... comme venir à un concert avec un pistolet". Il composait dans le viseur plutôt que dans la chambre noire, n'aimait pas le tirage, et insistait pour que ses images soient tirées en plein format et non recadrées, la bordure noire du négatif non exposé restant visible comme preuve que rien n'avait été récupéré après coup. La photographie, disait-il, était un dessin instantané. Il baptisait ses nouveaux objectifs en photographiant des canards dans les parcs municipaux ; sa seule superstition.

Déposer l'appareil photo

En 1966, il se retira de la direction de Magnum pour se concentrer sur les portraits et les paysages. Il divorça de Ratna en 1967 après trente ans de mariage, et en 1968, il avait complètement abandonné la photographie, convaincu d'avoir dit ce qu'elle pouvait dire pour lui, et était revenu au dessin. Il épousa la photographe de Magnum Martine Franck, de trente ans sa cadette, en 1970 ; leur fille Mélanie est née en mai 1972. Sa première exposition de dessins eut lieu à la Carlton Gallery de New York en 1975 — l'année même où il accepta un diplôme honorifique d'Oxford tout en tenant une feuille de papier devant son visage. Le Grand Prix national de la photographie suivit en 1981, le prix Hasselblad en 1982, un prix Lucie pour l'ensemble de sa carrière en 2003.

Pourquoi Henri est qualifié de génie

La qualité en question n'est pas l'intellect au sens ordinaire. C'est la reconnaissance de formes à grande vitesse : la capacité de voir, à travers un viseur, en une fraction de seconde, qu'un homme qui marche, une flaque d'eau, une rampe et une affiche se sont organisés en une composition qui tiendra — et de déclencher avant qu'elle ne se dissolve. La formation cubiste de Lhote fournissait la géométrie ; le Leica fournissait le temps de réaction. Sa propre formule, la reconnaissance simultanée de la signification d'un événement et de l'organisation précise des formes l'exprimant, décrit une fusion de jugement narratif et formel que la plupart des photographes ne peuvent gérer que l'un après l'autre. Le MoMA, lors de sa rétrospective de 2010, lui a crédité "la saisie d'images durables dans le flux de l'expérience" — une admiration sans le mot.

Le contre-argument est réel. Il s'agit d'artisanat et de perception, pas de pensée. Il n'aimait pas la technique, refusait de faire ses propres tirages et traitait la chambre noire comme le département d'un autre. Une fortune textile lui a acheté des années sans avoir besoin de gagner sa vie, et ses amitiés avec Capa, Chim et Renoir l'ont placé là où l'histoire se déroulait. L'Instant décisif était le titre d'un éditeur, pas le sien ; la doctrine construite sur cette mauvaise traduction aplatit son travail réel depuis lors. Mais le tirage plein format est l'argument le plus fort pour la défense : il pariait en public, à chaque fois, que la composition avait été trouvée plutôt que faite.

Héritage

En 2003, il a créé la Fondation Henri Cartier-Bresson à Paris avec Franck et Mélanie ; elle a déménagé dans le Marais en 2018. Il est décédé le 3 août 2004 à Céreste dans les Alpes-de-Haute-Provence, dix-neuf jours avant ses quatre-vingt-seize ans, et a été enterré à Montjustin. Le prix Nadar a été décerné à titre posthume en 2006 pour Scrapbook. En 2011, Behind the Gare Saint-Lazare s'est vendue chez Christie's pour 590 455 $. Magnum, l'invention la plus durable, lui a survécu.