Harry S. Truman : La doublure qui a dirigé le monde

Le soir du 12 avril 1945, Eleanor Roosevelt a annoncé au vice-président que son mari était mort. Truman a demandé s'il pouvait faire quelque chose pour elle. « Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour vous ? » a-t-elle répondu. « Car c'est vous qui avez des problèmes maintenant. » Il a prêté serment à 19 h 09. Il occupait la vice-présidence depuis quatre-vingt-deux jours, n'avait pratiquement pas parlé à Roosevelt et n'avait pas été informé que les États-Unis construisaient une bombe atomique.

Un échec du Missouri

Il est né le 8 mai 1884 à Lamar, dans le Missouri, de John Anderson Truman, fermier et marchand de bétail, et de Martha Ellen Young. L'initiale du milieu ne signifiait rien et représentait deux personnes à la fois — ses grands-pères Anderson Shipp Truman et Solomon Young — et la famille a refusé de choisir. Élevé à Independence, il a appris le piano à partir de sept ans et est devenu bon. Il a terminé le lycée d'Independence en 1901, a étudié brièvement dans une école de commerce, puis a travaillé comme contrôleur ferroviaire, employé de banque et fermier. Il n'a jamais obtenu de diplôme universitaire, et pendant la majeure partie de ses quarante premières années, il ressemblait à un homme qui n'accomplirait rien de particulier.

Batterie D

Il a servi dans la Garde nationale du Missouri de 1905 à 1911, atteignant le grade de caporal, et s'est réengagé lorsque l'Amérique est entrée dans la Première Guerre mondiale en avril 1917. Nommé sous-lieutenant puis capitaine, il a pris le commandement de la batterie D du 129e régiment d'artillerie de campagne, 35e division, et l'a dirigée en France. À la Meuse-Argonne en septembre 1918, il a tiré sur des batteries allemandes au-delà de son propre secteur, sauvant probablement des unités voisines de la destruction. La batterie D n'a subi aucune perte sous son commandement. Il a été libéré avec le grade de capitaine le 6 mai 1919, et les hommes de cette batterie lui sont restés fidèles pour le reste de sa vie.

L'homme de la machine politique

Il a épousé Bess Wallace le 28 juin 1919 et a ouvert une mercerie à Kansas City avec son ami de l'armée Eddie Jacobson. La récession de 1921 l'a détruite, et il remboursait encore la dette en 1935. La politique lui est venue par la machine de Tom Pendergast à Kansas City, qui l'a placé au tribunal du comté de Jackson en tant que juge à partir de 1923, l'a perdu lors d'une année républicaine et l'a fait revenir comme juge président à partir de 1927, où il a coordonné le plan décennal de travaux publics. La machine l'a envoyé au Sénat en 1934, et l'association l'a suivi. Il y a répondu par le travail : le comité Truman, qu'il a présidé de 1940 à 1944, a traqué le gaspillage et le profit dans les contrats de guerre et on lui a attribué une économie de quinze milliards de dollars. Cela l'a rendu assez respectable pour le ticket de 1944.

La bombe

Il a appris l'existence du projet Manhattan seulement après être devenu président. À Potsdam cet été-là, il a exigé, avec les Alliés, la reddition japonaise ; lorsqu'elle a été refusée, il a autorisé l'utilisation d'armes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki. Il n'a jamais faibli publiquement, présentant par la suite ce choix comme fait « pour mettre fin rapidement à la guerre et sauver d'innombrables vies — japonaises comme américaines ». Cela reste la seule utilisation d'armes nucléaires dans une guerre, et elle a été ordonnée par un homme qui, quatre mois plus tôt, ignorait qu'elles étaient en cours de construction.

Endiguement

Ce qui a suivi a été la plus importante vague de création d'institutions dans la politique étrangère américaine. La doctrine Truman de 1947 a engagé les États-Unis à résister à l'expansion soviétique ; le plan Marshall a reconstruit l'Europe occidentale ; la loi sur la sécurité nationale de 1947 a réorganisé l'armée et créé la Central Intelligence Agency ; l'OTAN a suivi en 1949. Lorsque les Soviétiques ont bloqué Berlin-Ouest, Truman a ravitaillé la ville par les airs de juin 1948 à mai 1949 plutôt que de l'abandonner ou de s'y frayer un chemin par les armes. Le 14 mai 1948, il a reconnu l'État d'Israël onze minutes après sa déclaration d'indépendance, malgré l'opposition de son propre secrétaire d'État, George Marshall.

Quatre-vingt-onze et le train de la campagne

Il a créé un comité présidentiel sur les droits civiques en 1946, est devenu le premier président à s'adresser à la NAACP — au Lincoln Memorial, le 29 juin 1947 — et a envoyé au Congrès un programme de droits civiques en dix points en février 1948. Le Congrès ne bougeait pas. Alors, le 26 juillet 1948, il a signé l'ordre exécutif 9981, exigeant l'égalité de traitement dans les forces armées, ainsi que l'ordre exécutif 9980 interdisant la discrimination dans les embauches fédérales. Les services ont résisté : le secrétaire à l'Armée Kenneth Royall a rétorqué en décembre 1948 avec une proposition d'intégration purement « expérimentale », et le comité Fahy a passé jusqu'en 1950 à travailler dur pour la conformité avant de publier son rapport, Freedom to Serve (La liberté de servir).

Il a fait cela lors d'une année électorale, sachant que cela diviserait son parti. Puis il s'est présenté quand même. Avec 36 % d'intentions de vote ce printemps-là, il a attaqué le « Congrès qui ne fait rien », a parcouru 21 928 miles par rail à bord du Ferdinand Magellan et a battu Thomas Dewey avec 303 grands électeurs contre 189 alors que le Chicago Tribune imprimait DEWEY DÉFAIT TRUMAN.

Corée et effondrement

Le second mandat s'est mal passé. L'Union soviétique a testé une bombe atomique en août 1949 ; le 31 janvier 1950, il a autorisé la bombe à hydrogène. Lorsque la Corée du Nord a envahi le Sud le 25 juin 1950, il a engagé les forces américaines par l'intermédiaire des Nations unies sans demander au Congrès une déclaration de guerre. En 1951, il a limogé Douglas MacArthur, le soldat le plus populaire d'Amérique, pour insubordination. Son Fair Deal (juste part) — assurance maladie nationale, abrogation de la loi Taft-Hartley — a été vidé par le Congrès, qui a adopté la loi sur le logement de 1949 et rien d'autre. Il a quitté ses fonctions en 1953 avec sa popularité en ruine.

Pourquoi Harry est qualifié de génie

Personne de sérieux ne qualifie Truman de brillant, et il ne le prétendait pas lui-même. Il n'avait pas de diplôme, a échoué dans les affaires, devait sa carrière à une machine politique municipale corrompue et est arrivé à la présidence sans être informé du secret le plus important que détenait son gouvernement. Si le génie signifie l'originalité intellectuelle, le mot ne s'applique pas et les sources ne citent personne qui l'ait appliqué sérieusement.

Ce qu'il avait à la place, c'était une compétence spécifique et plus rare : la capacité de décider, rapidement et irrévocablement, sur des questions où les informations étaient incomplètes et où le coût de l'erreur était catastrophique — puis d'absorber les conséquences sans broncher ni rouvrir la question. Reconnaître Israël malgré l'opposition de Marshall, ravitailler Berlin par les airs au lieu de battre en retraite ou de se battre, déségréguer les forces armées par ordre exécutif lors d'une année électorale parce que le Congrès ne le ferait jamais, limoger MacArthur pour établir que les généraux ne définissent pas la politique étrangère : ce sont tous le même acte, accompli dans des conditions différentes. Chacun a été contesté au sein de sa propre administration et aucun n'était politiquement sans risque.

Le contre-argument est réel et lourd. Il a ordonné les seules attaques nucléaires de l'histoire et ne s'est jamais permis d'en douter. Sa propre direction de l'armée a ralenti l'ordre de déségrégation pendant des années. Son programme national a principalement échoué et il a quitté ses fonctions désavoué. Le verdict honnête est que le sien était un génie du jugement et du courage plutôt que de l'intellect — une distinction qui mérite d'être conservée, car c'est celle sur laquelle son propre dossier insiste.

Héritage

Il a choisi de ne pas se représenter en 1952, est rentré chez lui à Independence, a construit une bibliothèque et a écrit ses mémoires, et a vécu jusqu'au 26 décembre 1972, assez longtemps pour voir la réévaluation commencer. Les historiens le placent désormais systématiquement dans le premier quartile des présidents américains, et l'architecture qu'il a assemblée entre 1947 et 1949 — endiguement, plan Marshall, CIA, OTAN — a organisé la politique occidentale pendant quatre décennies après son départ. La doublure a fini par avoir écrit la majeure partie du second acte.