Harald zur Hausen : Le mauvais virus, poursuivi jusqu'à ce qu'il soit le bon

Dans les années 1970, tous les grands laboratoires de recherche sur le cancer cherchaient la cause du cancer du col de l'utérus dans les herpèsvirus. Harald zur Hausen a examiné la même maladie et a parié sur quelque chose que presque personne d'autre ne prenait au sérieux : le virus de la verrue. Il lui a fallu plus d'une décennie d'hypothèses infructueuses, une première erreur et une persévérance que ses collègues trouvaient obstinée, même selon les normes scientifiques, mais le pari a porté ses fruits avec un vaccin désormais utilisé dans plus d'une centaine de pays et un prix Nobel arrivé un quart de siècle après que la théorie ait été avancée pour la première fois.

De Düsseldorf à Philadelphie

Zur Hausen est né à Gelsenkirchen, en Allemagne, en 1936 et a étudié la médecine dans les universités de Bonn, Hambourg et Düsseldorf, obtenant son diplôme de médecine en 1960. Il a commencé comme assistant de laboratoire à l'Institut de microbiologie de Düsseldorf avant une période formatrice, de 1966 à 1969, au Children's Hospital de Philadelphie, travaillant aux côtés des virologistes Werner et Gertrude Henle, dont les travaux sur le virus d'Epstein-Barr avaient déjà établi qu'un virus pouvait causer le cancer humain. Cette expérience a donné à zur Hausen la confiance théorique nécessaire pour rechercher des causes virales aux tumeurs que la plupart de ses contemporains supposaient être entièrement dues à d'autres mécanismes.

Parier contre le consensus sur l'herpèsvirus

En 1972, alors qu'il travaillait à l'université d'Erlangen-Nuremberg, zur Hausen avait opté pour une hypothèse qui allait à l'encontre de la sagesse dominante dans le domaine : au lieu du virus de l'herpès simplex, que la plupart des chercheurs sur le cancer du col de l'utérus traquaient, il soupçonnait que les virus du papillome humain (la famille responsable des verrues communes) étaient les véritables coupables. Pendant des années, ce fut une position impopulaire, et les premières tentatives de zur Hausen pour trouver de l'ADN viral en utilisant les techniques alors disponibles ont échoué. Plutôt que d'abandonner l'idée, il a affiné ses méthodes, travaillant avec Lutz Gissmann pour isoler et caractériser des types distincts de VPH à partir de verrues génitales, y compris le VPH de type 6.

Découverte du VPH 16 et 18 dans les tumeurs

La percée a eu lieu en 1983, lorsque l'équipe de zur Hausen a identifié l'ADN du VPH de type 16 intégré directement dans le tissu tumoral du cancer du col de l'utérus, suivi en 1984 par l'identification du VPH de type 18 dans un ensemble distinct de tumeurs — les deux types qui, pris ensemble, sont désormais considérés comme responsables d'environ trois quarts des cas de cancer du col de l'utérus dans le monde. Cette découverte a renversé les hypothèses du domaine presque du jour au lendemain : l'herpèsvirus, le suspect favori de longue date, n'avait aucune présence constante dans les tumeurs, alors que ces souches spécifiques de VPH en avaient. C'était exactement le genre de résultat qui récompense un scientifique prêt à continuer à tester une hypothèse discréditée avec de meilleurs outils plutôt que de suivre la foule vers une hypothèse plus populaire.

Construire le dossier, puis construire l'institution

Zur Hausen a passé les années suivantes à établir que l'infection par le VPH n'était pas seulement présente dans les tumeurs cervicales, mais qu'elle était causalement responsable du cancer — montrant comment l'ADN du virus s'intégrait dans les cellules hôtes et perturbait les contrôles normaux de la division cellulaire. En 1983, il a pris la direction du Centre allemand de recherche sur le cancer (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) à Heidelberg, un poste qu'il a occupé pendant vingt ans, au cours desquels il a fait du centre l'une des principales institutions de recherche sur le cancer en Europe grâce à des normes rigoureuses d'examen par les pairs et au recrutement de scientifiques de haut niveau, tout en continuant à diriger son propre programme de recherche sur le VPH en parallèle.

De la découverte au vaccin

Le résultat pratique de la persévérance de zur Hausen a été un vaccin : une fois que le VPH 16 et 18 ont été confirmés comme les principaux moteurs du cancer du col de l'utérus, les développeurs pharmaceutiques ont eu une cible définie, et le premier vaccin contre le VPH a atteint le marché en 2006, suivi rapidement par d'autres. Les vaccins, qui font désormais partie des programmes nationaux de vaccination dans plus d'une centaine de pays, protègent contre les souches de VPH responsables de la grande majorité des cancers du col de l'utérus et ont déjà commencé à montrer des baisses mesurables des taux de cancer du col de l'utérus et de lésions précancéreuses dans les populations vaccinées, parallèlement à une protection contre d'autres cancers liés au VPH de la gorge, de l'anus et des organes génitaux.

Le prix Nobel

En 2008, zur Hausen a partagé le prix Nobel de physiologie ou de médecine avec Luc Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi, cité « pour sa découverte des virus du papillome humain causant le cancer du col de l'utérus ». Le prix a suscité une controverse lorsqu'il est apparu qu'un membre de l'Assemblée Nobel siégeait au conseil d'administration d'AstraZeneca, une entreprise ayant des intérêts financiers liés aux brevets des vaccins contre le VPH — une question de conflit d'intérêts soulevée publiquement à l'époque, bien qu'elle n'ait pas diminué le large consensus scientifique selon lequel la découverte elle-même était de calibre Nobel, indépendamment de l'optique du processus de remise du prix.

Pourquoi Harald est qualifié de génie

La qualité décisive de zur Hausen n'était pas un éclair de génie soudain, mais une tolérance inhabituelle à avoir tort en public pendant des années alors que ses collègues poursuivaient une réponse plus à la mode. C'est une forme de courage scientifique étroitement liée à la reconnaissance de formes dans l'incertitude : il a continué à tester une hypothèse avec des techniques de laboratoire améliorées plutôt que de l'abandonner lorsque les premiers résultats n'étaient pas concluants ou de s'accrocher à un résultat une fois obtenu sans examen plus approfondi — il a poursuivi le VPH 6, l'a trouvé insuffisamment lié au cancer, et a continué à chercher jusqu'à ce que le VPH 16 et 18 apparaissent intégrés directement dans l'ADN tumoral. Les nécrologies et les hommages de Nature et de la communauté de recherche sur le cancer lui ont spécifiquement attribué le mérite d'avoir renversé le consensus de tout un domaine par une persévérance soutenue et méthodique plutôt que par un seul moment eurêka, un langage qui revient à qualifier son obstination de forme de génie. Le contrepoids honnête est plus procédural que personnel : l'exposition au conflit d'intérêts de l'Assemblée Nobel elle-même a compliqué, ne serait-ce que brièvement, l'histoire publique d'un triomphe scientifique par ailleurs propre.

Héritage

Les travaux de zur Hausen sont crédités d'avoir ouvert une voie réaliste pour éliminer le cancer du col de l'utérus en tant que menace pour la santé publique au cours des prochaines décennies dans les pays à forte couverture vaccinale, un résultat que presque personne dans le domaine ne jugeait plausible lorsqu'il a proposé pour la première fois l'hypothèse du papillomavirus. Les estimations mondiales de la santé placent le fardeau annuel des cancers associés au VPH à environ 700 000 cas dans le monde encore aujourd'hui, un nombre que sa découverte a donné aux systèmes de santé publique les outils pour commencer à réduire. Il est décédé en 2023 à l'âge de 87 ans, ayant vécu assez longtemps pour voir le vaccin que ses recherches ont rendu possible devenir l'un des outils de prévention du cancer les plus importants de la médecine moderne.