Gustavo Kuerten : Le cœur dessiné dans la terre battue

Mené deux sets à zéro et 5-3 dans la quatrième manche lors du tournoi de Roland-Garros 2001, Gustavo Kuerten fait face à une balle de match contre l'Américain Michael Russell. L'échange qui suit dure vingt-six coups. Kuerten le remporte, gagne le match, puis s'agenouille pour dessiner un cœur sur la terre battue avec sa raquette. Il finira par remporter le tournoi pour la troisième fois. « Quand j'ai dessiné ce cœur sur le court », a-t-il déclaré plus tard, « cela montrait tout l'amour que j'avais pour le tournoi et le public. » L'International Tennis Hall of Fame, qui l'a intronisé en 2012, le décrit comme ayant l'air d'un « surfeur décontracté » tout en portant « le cœur d'un guerrier passionné ».

Florianópolis et deux pertes

Gustavo Kuerten est né le 10 septembre 1976 à Florianópolis, dans le sud du Brésil, au sein d'une famille d'origine allemande. Son père, Aldo, ancien joueur amateur, est mort d'une crise cardiaque en 1985 alors qu'il arbitrait un match junior à Curitiba. Guga avait huit ans. Son plus jeune frère, Guilherme, a été privé d'oxygène à la naissance et vivait avec une infirmité motrice cérébrale ; Kuerten lui offrait chaque trophée qu'il gagnait en guise de souvenir, y compris les trois répliques miniatures de la Coupe des Mousquetaires, et faisait don de l'intégralité de ses gains d'un tournoi chaque année pour soutenir les personnes handicapées. Guilherme est décédé en novembre 2007 des complications liées à son état.

Kuerten a commencé à jouer à six ans, entraîné pendant huit ans par Carlos Alves. À quatorze ans, il rencontre Larri Passos, qui convainc la famille que le garçon peut passer professionnel et l'entraîne ensuite pendant quinze ans. En tant que junior, il remporte des titres sud-américains, concourant souvent au-dessus de son groupe d'âge. Il passe professionnel en 1995.

Paris, 1997

Personne ne s'attendait à ce qui s'est passé en juin 1997. Kuerten arrive à Roland-Garros classé 66e mondial, après avoir remporté un tournoi Challenger la semaine précédente, et ne disputant que son troisième tournoi du Grand Chelem. Il bat le champion de 1995, Thomas Muster, en cinq sets au troisième tour, le champion de 1996, Yevgeny Kafelnikov, en cinq sets en quarts de finale, et le double champion Sergi Bruguera 6-3, 6-4, 6-2 en finale. C'était son premier titre ATP. Il reste le troisième champion du Grand Chelem le moins bien classé de l'histoire et le seul joueur à avoir remporté un Challenger et un Grand Chelem au cours de semaines consécutives. Björn Borg et Guillermo Vilas lui ont remis le trophée.

« Roland-Garros est devenu tout pour moi », a-t-il dit. « C'était là que tout s'est passé : le tournoi, les fans et moi, vivant tous cette histoire d'amour. »

Numéro un mondial

La victoire de 1997 aurait pu être un accident. Les quatre années suivantes ont prouvé le contraire. En 2000, Kuerten remporte son deuxième Roland-Garros, en battant Magnus Norman sur une onzième balle de match. Puis, lors de la Tennis Masters Cup à Lisbonne, il bat Pete Sampras et Andre Agassi coup sur coup et termine l'année numéro un mondial — le premier Sud-Américain à réaliser cet exploit dans l'histoire du classement ATP, mettant fin à huit ans de domination américaine. Il a conservé la première place pendant 43 semaines.

En 2001, il remporte son troisième titre à Roland-Garros, rejoignant Borg, Ivan Lendl et Mats Wilander en tant que triple champion de l'ère open à Paris ; lors de la finale contre Àlex Corretja, il dessine à nouveau un grand cœur sur la terre battue. Cet été-là, il bat Patrick Rafter pour remporter Cincinnati, le plus grand titre sur dur de sa carrière et une preuve contre l'accusation selon laquelle il n'était qu'un spécialiste de la terre battue. Il a dominé le circuit en termes de gains en 2000 et 2001, remportant 4 091 004 dollars au cours de cette dernière année.

La hanche

Le déclin fut physique et rapide. Kuerten avait remporté un titre chaque année de 1997 à 2004. En septembre 2004, il s'est retiré de la compétition pour des examens sur sa hanche. En 2005, les blessures l'avaient empêché de gagner quoi que ce soit ; en 2006, il était sorti du top 200 et avait manqué Roland-Garros pour la première fois de sa vie professionnelle.

Il a annoncé que 2008 serait sa dernière saison. Le 25 mai 2008, il a joué son dernier match professionnel en simple à Roland-Garros, portant la même tenue « porte-bonheur » bleue et jaune qu'en 1997, et a perdu contre Paul-Henri Mathieu 6-3, 6-4, 6-2 devant 15 000 personnes. Il a terminé avec 20 titres ATP en simple, huit en double et trois titres du Grand Chelem.

La rébellion de la Coupe Davis

Kuerten a fait ses débuts avec le Brésil en Coupe Davis en 1996 et a joué régulièrement jusqu'en 2005, aidant à battre l'Autriche pour atteindre le Groupe Mondial. Il a essuyé des critiques en 1999 et 2000 pour ne pas avoir fourni, selon certains, tous ses efforts dans la compétition. Mais en 2004, lorsque la Confédération brésilienne de tennis a licencié le capitaine Ricardo Accioly, Kuerten a refusé de jouer en signe de protestation. D'autres joueurs brésiliens l'ont suivi, et la confrontation a forcé une réforme organisationnelle — un cas inhabituel d'une instance sportive nationale contrainte par sa propre star.

Pourquoi Gustavo est qualifié de génie

L'affirmation ici concerne l'art physique et le tempérament, pas l'intellect, et elle a deux composantes. La première est technique, et elle a changé le sport. Kuerten a construit son jeu sur un topspin extrême à partir d'un revers à une main en prise occidentale — un coup arqué et bouclé que ses contemporains ne pouvaient pas reproduire — et il a été l'un des premiers à adopter les cordages en polyester, ce qui lui a permis, selon la description standard de son jeu, de jouer en rythme tout en générant le topspin nécessaire pour contrôler la balle simultanément. Cette combinaison est désormais la norme dans le tennis professionnel. Il jouait au tennis moderne une décennie avant qu'il ne devienne moderne.

La seconde est le mental de compétiteur. Remporter Roland-Garros en étant classé 66e, lors de ton troisième tournoi du Grand Chelem, sans jamais avoir remporté de tournoi sur le circuit, en battant trois anciens champions de ce même tournoi — dont deux en cinq sets — n'est pas de la chance. Pas plus que d'effacer une balle de match à 3-5 dans le quatrième set dans un tournoi que tu finis par gagner, ni de convertir une onzième balle de match en finale. L'expression du Hall of Fame pour cela est le guerrier passionné à l'intérieur du surfeur.

Le contre-argument honnête : ses trois titres du Grand Chelem ont tous été remportés sur une seule surface, et son palmarès sur dur, bien que réel — le titre de Cincinnati contre Rafter, les victoires en Masters Cup contre Sampras et Agassi — n'a jamais produit un second Slam sur une autre surface. Son apogée a été court, essentiellement de 1997 à 2001, et s'est terminé dans la vingtaine lorsque sa hanche a lâché. Comparé à la domination soutenue sur plusieurs surfaces de Borg, Sampras ou de la génération qui a suivi, son œuvre est plus mince. Ce qui n'est pas contesté, c'est qu'à son apogée, sur terre battue, il était presque injouable, et que la technique dont il a été le pionnier lui a survécu.

Héritage

L'influence de Kuerten au Brésil est hors de proportion avec son nombre de titres : il a fait du tennis un sport grand public dans un pays de football et y reste son emblème. Il a fondé l'Instituto Guga Kuerten en 2000 pour soutenir les enfants et les personnes handicapées à Florianópolis, et les distinctions reflètent autant l'homme que le joueur — le prix humanitaire Arthur Ashe en 2003, le Prix Orange pour le fair-play à Roland-Garros à trois reprises (1998, 2002, 2004), le prix Philippe Chatrier de l'ITF en 2010, le prix Jean Borotra du fair-play en 2011, l'intronisation à l'International Tennis Hall of Fame en 2012 et sa nomination en tant qu'ambassadeur mondial en 2016. Le 5 août 2016, il a porté la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture à Rio, la remettant à Hortência Marcari.

Il vit dans le quartier de Lagoa da Conceição de sa ville natale, a étudié l'art dramatique à l'Université d'État de Santa Catarina à partir de 2009, et a épousé Mariana Soncini en novembre 2010, le jour de ce qui aurait été l'anniversaire de son défunt frère. En 2016, il a fait face à des poursuites fiscales liées aux droits d'auteur et aux droits à l'image entre 1995 et 2002 et a été condamné à payer environ 2 millions de dollars. Le cœur dessiné dans la terre battue, cependant, est ce qui subsiste.