Goran Ivanišević : L'invité qui a brisé Wimbledon

Classé 125e mondial, affichant une épaule meurtrie et admis dans le tableau principal uniquement grâce à une invitation (wildcard), Goran Ivanišević s'est présenté sur le Central Court en juillet 2001 avec les pires pronostics. Seize jours plus tard, il était champion, après avoir battu sur son parcours trois anciens ou futurs numéros 1 mondiaux et être devenu le seul homme à remporter un titre du Grand Chelem en simple en ayant bénéficié d'une invitation. Cela reste l'un des triomphes les plus improbables du tennis — et il faisait suite à trois défaites précédentes en finale de Wimbledon qui avaient fait de lui, jusque-là, l'échec le plus attachant du tournoi.

Un service façonné à Split

Né le 13 septembre 1971 à Split, dans l'ancienne Yougoslavie, Ivanišević a été entraîné dans sa jeunesse par Jelena Genčić, la même coach qui aiderait plus tard à développer Novak Djokovic et Monica Seles. Il est passés professionnel en 1988 et a bâti tout son jeu autour d'une unique arme de gaucher : un service tellement rapide et précis qu'il figurait, selon l'avis de presque tous ceux qui l'ont vu jouer, parmi les mises en jeu les plus dominantes de l'histoire de ce sport. Ses frappes de fond de court étaient erratiques et son tempérament réputé volcanique, mais son service à lui seul suffisait à le porter dans les derniers tours des plus grands tournois pendant plus d'une décennie.

Trois finales, trois défaites

Ivanišević a atteint la finale de Wimbledon à trois reprises avant de la remporter : il s'est incliné face à Andre Agassi en 1992, puis par deux fois contre Pete Sampras, en 1994 et 1998. Chaque défaite a renforcé sa réputation de « presque-champion » : un joueur capable de balayer n'importe qui un jour donné grâce à son seul service, mais apparemment voué à échouer de peu sur le gazon le plus célèbre du tennis. Au tournant du millénaire, des problèmes à l'épaule avaient fait chuter son classement au-delà du top 100, jetant un doute sérieux sur sa capacité à rejouer à ce niveau, et encore moins à remporter le titre qui lui avait échappé trois fois.

Le Lundi du Peuple, 2001

Les organisateurs de Wimbledon ont accordé une invitation (wildcard) à l'ancien finaliste sur le déclin en 2001, et Ivanišević l'a saisie pour réaliser le tournoi de sa vie, éliminant Carlos Moyá, Andy Roddick et Marat Safin — tous anciens ou futurs numéros 1 mondiaux — en route vers sa sixième demi-finale à Wimbledon. Ce match, contre le favori local Tim Henman, s'est étalé sur deux jours interrompus par la pluie ; Ivanišević, mené deux sets à un et un break dans le quatrième lorsque la météo a forcé l'arrêt du jeu, a déclaré plus tard que cette interruption avait été le tournant : « à partir de ce moment-là, j'ai su que c'était pour moi ». Il est revenu pour l'emporter en cinq sets.

En raison des retards accumulés, la finale contre Patrick Rafter a été repoussée à un lundi — un jour de match supplémentaire non programmé que le All England Club a ouvert à la vente de billets sur place, générant un public exubérant et spontané que l'on appellera le « Lundi du Peuple » (« People's Monday »). Ivanišević l'a emporté 6–3, 3–6, 6–3, 2–6, 9–7, commettant deux doubles fautes sur balle de match avant de conclure enfin, et a déclaré ensuite, à moitié pour rire : « maintenant, je m'en fiche complètement si je ne gagne plus jamais un match ». Il a armé 213 aces tout au long du tournoi, un record personnel qui est resté le record de Wimbledon pendant près de deux décennies jusqu'à ce que Roger Federer le dépasse en 2019. On estime à 150 000 le nombre de personnes qui l'ont accueilli à son retour à Split.

Le reste d'une longue carrière

Wimbledon 2001 a été le point culminant d'une carrière qui comprenait également 22 titres en simple sur le circuit ATP, une accession à la 2e place mondiale en juillet 1994, une médaille de bronze olympique pour la Croatie en 1992 et la Grand Slam Cup de 1995. Il a pris sa retraite de la compétition à plein temps en 2004, jouant son dernier match professionnel à Wimbledon contre Lleyton Hewitt, avant de participer ensuite au circuit seniors. En 2020, il a été intronisé au Temple de la renommée du tennis international (International Tennis Hall of Fame), consacrant une carrière définie autant par la trajectoire émotionnelle de l'échec au triomphe que par le tennis sous-jacent.

De joueur à entraîneur

Après sa retraite, Ivanišević s'est reconverti dans l'entraînement et s'est bâti une seconde carrière presque aussi marquante que la première. Il a guidé Marin Čilić vers le titre à l'US Open 2014, a eu des collaborations plus courtes avec Tomáš Berdych et Milos Raonic, puis, de 2019 à 2024, a entraîné Novak Djokovic durant la période la plus prolifique de ce partenariat — neuf titres du Grand Chelem remportés sous sa houlette. Ensemble, les joueurs dont il s'est occupé ont remporté 30 titres en simple au total, incluant de multiples éditions des quatre tournois majeurs. De brèves collaborations en 2025 avec Elena Rybakina et Stefanos Tsitsipas ont pris fin rapidement, mais les seules années passées avec Djokovic ont cimenté son statut d'entraîneur le plus recherché du circuit, transposant son propre ressenti du tennis sous pression en résultats pour un joueur au style pourtant très différent.

Pourquoi Goran est qualifié de génie

Aucune source ne qualifie Ivanišević de génie intellectuel ou créatif, et ce mot décrirait mal ce qui faisait sa singularité. Ce qui est véritablement unique, c'est une combinaison physique et psychologique : un service que de nombreux analystes et historiens du tennis classent parmi les plus grands jamais produits, associé à un tempérament d'une fragilité si visible — il était notoire pour ses auto-flagellations sur le court et ses crises en plein match — que son titre de 2001 ressemble moins à un talent inévitable finissant par être récompensé qu'à un homme surmontant sa propre psychologie en temps réel, sur la plus grande scène du tennis, à 29 ans, après trois précédents échecs crève-cœur. Cette combinaison d'une science du jeu mécanique d'élite et d'une dramatique volatilité émotionnelle donne à son parcours à Wimbledon son statut mythique auprès des supporters et des journalistes, qui l'ont classé parmi les « 100 plus grands moments sportifs » de l'histoire de la télévision britannique. Le contre-argument honnête : il s'agit là d'un brio athlétique et compétitif, et non d'un génie au sens cognitif ou artistique — un service, aussi historique soit-il, reste une habileté physique affinée par la répétition, et la carrière globale d'Ivanišević (un bilan négatif dans trois finales, un tempérament versatile qui a limité sa régularité, et une série d'entreprises commerciales infructueuses après sa carrière) dépeint un joueur aux sommets vertigineux plutôt qu'à la maîtrise soutenue et systématique.

Héritage

Le titre de Wimbledon d'Ivanišević demeure la réponse définitive à la question de savoir si un joueur bénéficiant d'une invitation peut remporter un tournoi majeur, et son succès ultérieur comme entraîneur de Djokovic lui a conféré un second héritage, sans doute plus durable : la preuve que le sens du tennis sous haute pression qu'il n'avait jamais totalement maîtrisé en tant que joueur pouvait être transmis à quelqu'un d'autre avec un effet dévastateur.