Georges Pompidou : Le petit-fils de paysan qui a reconstruit Paris

Georges Pompidou a passé le mois de mai 1968 à faire ce que peu de chefs de gouvernement ont réussi lors d'une véritable crise révolutionnaire : il a négocié. Alors que les étudiants et les forces de l'ordre s'affrontaient dans les rues de Paris et que les grèves générales paralysaient le pays, le Premier ministre français s'est assis avec les syndicats et le patronat lors des accords de Grenelle et a méthodiquement séparé les travailleurs en grève du mouvement étudiant, désamorçant la crise intérieure la plus grave de la Ve République sans la répression totale que son propre président avait brièvement semblé envisager. C'était l'acte fondateur d'une carrière bâtie presque entièrement sur une compétence discrète — un trait qui a porté le petit-fils d'un agriculteur d'un village du Cantal jusqu'au palais de l'Élysée, puis, en cinq ans, vers une tombe anonyme creusée par un cancer rare qu'il avait caché au pays qu'il dirigeait.

De l'école du village à l'École normale supérieure

Pompidou est né le 5 juillet 1911 à Montboudif, une petite commune du département du Cantal, dans le centre-sud de la France, dans une famille d'instituteurs dont les parents, des deux côtés, avaient été des agriculteurs aux moyens modestes. Son ascension fut le produit de l'échelle méritocratique que le système éducatif français offrait à un enfant provincial talentueux : premiers prix au Concours général national, études préparatoires au lycée Pierre-de-Fermat et au prestigieux lycée Louis-le-Grand — où il se lia d'amitié avec le futur poète et président sénégalais Léopold Sédar Senghor — et admission à l'École normale supérieure, dont il sortit diplômé d'une agrégation de lettres, l'inscrivant fermement au sein de l'élite intellectuelle française. Il a enseigné les lettres au lycée Henri-IV à Paris durant les années 1930 et 1940 et a servi comme officier de renseignement pendant la Seconde Guerre mondiale, un apprentissage peu glamour mais formateur dans le service de l'État avant d'entrer véritablement en politique.

Banquier, directeur de cabinet, Premier ministre

En 1953, Guy de Rothschild a recruté Pompidou dans la banque Rothschild, dont il devint directeur général en 1956, lui conférant une aisance financière inhabituelle parmi les dirigeants politiques français de sa génération. Il s'était alors étroitement aligné sur Charles de Gaulle, occupant plusieurs fois le poste de directeur de cabinet et jouant un rôle déterminant dans la rédaction de la Constitution établissant la Ve République en 1958. De Gaulle l'a nommé Premier ministre en avril 1962 — un choix controversé, car Pompidou ne détenait aucun siège à l'Assemblée nationale — et il a servi à ce poste plus longtemps que tout autre Premier ministre de la Ve République, survivant à une motion de censure manquée en 1962 ainsi qu'à la dissolution parlementaire et aux nouvelles élections qui suivirent. Son mandat a inclus la gestion d'une grève majeure des mineurs en 1964 et la création du Fonds national de l'emploi en 1963 pour protéger les travailleurs contre la restructuration industrielle, un travail préparatoire qui l'a préparé à l'épreuve bien plus grande de 1968.

Grenelle et la fracture avec de Gaulle

Lorsque le soulèvement de mai 1968 a éclaté — les occupations étudiantes se transformant en une grève générale qui a brièvement semblé menacer l'État lui-même — l'accord négocié par Pompidou avec les travailleurs et les entreprises à Grenelle a séparé les grévistes du mouvement étudiant plus radical et a vidé la crise de son élan révolutionnaire, une prouesse de gestion politique largement créditée d'avoir sauvé le gouvernement. L'épisode a néanmoins tendu ses relations avec de Gaulle, notamment après le départ inexpliqué et non rapporté du président à Baden-Baden pendant les jours les plus dangereux de la crise. Pompidou a mené les gaullistes à une victoire décisive lors des élections législatives de 1968 avant de démissionner de ses fonctions de chef du gouvernement.

Président de la République française

De Gaulle a démissionné de la présidence après avoir perdu un référendum constitutionnel en 1969 sur la régionalisation et la réforme du Sénat, et Pompidou a remporté l'élection de juin 1969 de manière décisive, battant le président par intérim Alain Poher par 58 pour cent contre 42 pour cent. En tant que président, il a gouverné de manière plus pragmatique que son prédécesseur tout en restant gaulliste dans son orientation. Son programme intérieur a stimulé la modernisation industrielle dans les secteurs de l'automobile, de l'agroalimentaire, de l'acier, des télécommunications, de l'énergie nucléaire et de l'aérospatiale, a instauré le salaire minimum SMIC et un ministère de l'Environnement dédié, et a lancé le programme de train à grande vitesse TGV ainsi que le projet de lanceur spatial Ariane. Il a remodelé Paris lui-même, en commandant le musée d'art moderne du Centre Beaubourg — plus tard rebaptisé Centre Pompidou en son honneur et inauguré en 1977 — tout en supervisant la démolition des historiques Halles de Paris, la construction de la tour Montparnasse et d'une voie rapide sur les rives de la Seine, des interventions urbaines toujours débattues en France aujourd'hui.

En politique étrangère, Pompidou a accueilli le sommet décisif de La Haye en décembre 1969 qui a revitalisé la coopération de la Communauté européenne, est revenu sur le veto de de Gaulle pour assurer l'adhésion de la Grande-Bretagne à la CEE le 1er janvier 1973, et a cultivé des relations chaleureuses tant avec le Washington de Richard Nixon — Nixon et Henry Kissinger l'auraient tenu en haute estime — qu'avec le Moscou de Léonid Brejnev, rencontrant le dirigeant soviétique à cinq reprises. Il a également tissé des liens avec les nations africaines nouvellement indépendantes, effectuant des tournées en Mauritanie, au Sénégal, en Côte d'Ivoire, au Cameroun et au Gabon en 1971.

Une mort dissimulée

Tout au long de sa dernière année au pouvoir, des rumeurs de maladie grave ont circulé autour de Pompidou, alors même que son gouvernement niait officiellement tout problème. Il est décédé dans son appartement parisien le 2 avril 1974 d'une macroglobulinémie de Waldenström, un cancer rare du sang, tout en ayant maintenu une visite prévue avec le président du Rwanda à son agenda pour ce même jour. Il a été enterré le 4 avril à Orvilliers, dans une ancienne maison de boulanger qu'il avait achetée comme retraite de fin de semaine, après une cérémonie officielle à Notre-Dame de Paris réunissant trois mille dignitaires et une journée de deuil national. Le secret entourant sa maladie a suscité un consensus politique sur le fait que les futurs présidents français devraient révéler leur état de santé — un engagement que son successeur, François Mitterrand, a lui-même contourné plus tard.

Pourquoi Georges est qualifié de génie

L'argument le plus fort et le plus concret pour le génie de Pompidou est la négociation de Grenelle elle-même : un chef de gouvernement confronté à ce qui ressemblait, sur le moment, à l'effondrement de l'État français, qui a choisi une diplomatie du travail patiente et granulaire plutôt que la répression, et a réussi à diviser une coalition révolutionnaire à sa couture la plus faible. Combiné à sa compétence inhabituellement large — formation intellectuelle de professeur de lettres, maîtrise de la finance d'un banquier et discipline de bureaucrate en tant que principal lieutenant de de Gaulle — cela constitue un argument authentique en faveur d'une polyvalence exceptionnelle plutôt que d'un quelconque éclair de génie singulier.

L'argument opposé honnête est moindre en échelle mais réel : ses interventions urbaines à Paris, notamment la démolition des Halles et la voie rapide sur les quais de Seine, restent parmi les décisions d'urbanisme les plus critiquées de l'histoire moderne de la ville, et sa dissimulation d'une maladie terminale au pays qu'il dirigeait soulève des questions légitimes sur la transparence que son propre système politique a explicitement cherché à empêcher de se reproduire. Son bilan ne comporte aucun des abus autoritaires qui marquent plusieurs autres figures de son époque ; les critiques les plus acerbes à l'égard de Pompidou concernent le goût et la transparence, non la répression.

Héritage

Le nom de Pompidou perdure le plus visiblement dans le musée qui le porte, un bâtiment qui a transformé l'art contemporain en une institution parisienne massive et est devenu un modèle exporté à Metz, Málaga, Bruxelles et Shanghai. Son propre épitaphe, reflétant soi-disant sa vision modeste de la direction, disait : « Les peuples heureux n'ont pas d'histoire » — une ligne ironique pour un homme dont les cinq années au pouvoir ont remodelé le paysage physique et économique de la France moderne aussi profondément que presque n'importe quel président de la Ve République depuis lors.