Georg Michaelis : Le chancelier dont personne n'avait entendu parler

Lorsque le kaiser Guillaume II approuva le nouveau chancelier allemand le 14 juillet 1917, il ne connaissait pas l'homme personnellement. La majorité du Reichstag, la presse et le public allemand non plus. Georg Michaelis était un administrateur alimentaire prussien, expert en quotas de céréales, totalement novice en politique, dont le nom avait été avancé deux jours auparavant comme quelqu'un dont le Commandement suprême pouvait s'accommoder. Il est devenu le premier roturier à occuper cette fonction dans l'Empire allemand. Il l'a occupée pendant quinze semaines. C'est l'une des nominations les plus étranges de l'histoire européenne moderne, et elle en dit presque long sur qui gouvernait réellement l'Allemagne au cours de la quatrième année de la guerre.

Silésie, droit et Tokyo

Michaelis est né le 8 septembre 1857 à Haynau, dans la province prussienne de Silésie. Il a étudié la jurisprudence à Breslau, Leipzig et Wurtzbourg entre 1876 et 1884, obtenant un doctorat en droit. De 1885 à 1889, il a enseigné le droit allemand à Tokyo à la Société des sciences allemandes — quatre années à l'autre bout du monde, au moment où le Japon importait en masse des modèles juridiques et administratifs allemands.

Il est entré véritablement au service de l'État prussien en 1892 et y a gravi les échelons avec une régularité sans éclat, atteignant le poste de sous-secrétaire d'État au Trésor prussien en 1909. C'était un protestant fervent aux convictions de plus en plus piétistes, actif dans l'œuvre sociale, et doté d'une vision économique inhabituelle pour un fonctionnaire prussien : qu'une économie de marché motivée par le profit devait à la fois être bridée par l'intervention de l'État et animée par l'esprit public chrétien.

L'homme aux céréales

La guerre l'a révélé. En novembre 1914, il est devenu président du conseil de surveillance de la Société des céréales de guerre ; en février 1915, commissaire impérial aux céréales panifiables et à la farine ; dès juillet 1915, chef du comité de gestion de l'Office impérial des céréales. Début 1917, il a été nommé commissaire à l'alimentation à part entière.

C'était l'un des postes les plus durs d'Allemagne. Le blocus britannique avait fait du pain le fait politique central de la vie allemande, et l'hiver 1916-1917 fut l'hiver des navets. Michaelis a administré la pénurie avec compétence et sans scandale, ce qui en 1917 était assez rare pour constituer une réputation.

Quatorze jours loin de l'obscurité

En juillet 1917, Theobald von Bethmann Hollweg fut poussé vers la sortie, abattu par le commandement de l'armée qui s'était impatienté à son encontre. Le 12 juillet, Magnus Freiherr von Braun proposa Michaelis au Commandement suprême comme successeur. Hindenburg l'appuya ; la nomination intervint le 14 juillet, et Michaelis devint chancelier de l'Empire allemand et ministre-président de Prusse.

Il était, selon le verdict sans appel de la Britannica, totalement inqualifié pour la chancellerie et avait été choisi par les militaires pour servir les intérêts des militaires. Les hommes de Hindenburg l'appelaient l'homme de l'armée. Il n'avait aucune base parlementaire, aucun parti, aucun soutien personnel et aucun pouvoir indépendant d'aucune sorte. Son administration était entièrement dépendante du Commandement suprême, Ludendorff conservant une forte influence politique sur lui du début à la fin.

« Tel que je le comprends »

Cinq jours après son entrée en fonction, le 19 juillet 1917, le Reichstag adopta la résolution de paix — une déclaration de la majorité parlementaire affirmant que l'Allemagne recherchait une paix de compromis sans annexions. Ce fut l'affirmation de volonté parlementaire la plus significative de l'histoire de l'Empire.

Michaelis l'accepta, avec une réserve, puis expliqua en privé au kronprinz à quoi servait cette réserve : « On peut faire la paix qu'on veut avec cette résolution. » Il avait vidé la résolution de son sens par l'interprétation plutôt qu'en s'y opposant — cédant sur les mots tout en préservant le fond, une manœuvre qui satisfit l'armée et, une fois comprise, détruisit sa crédibilité auprès des députés qui l'avaient votée. Il alla jusqu'à refuser des concessions lors des échanges consécutifs aux propositions de paix du pape Benoît XV.

Le tableau n'est pas entièrement unilatéral. Il soutint les efforts du ministre des Affaires étrangères Kühlmann pour modérer les buts de guerre allemands et fut favorable à une paix négociée en principe. Mais il ne pouvait pas coopérer avec les partis du Reichstag pour la simple raison qu'il ne croyait pas que le parlement doive détenir le pouvoir, et ils le savaient.

La chute

L'agitation dans la marine signa sa fin. Michaelis imputa les troubles aux sociaux-démocrates, une accusation que la majorité du Reichstag ne pouvait tolérer. La pression de la coalition monta ; l'armée, n'ayant plus d'utilité pour lui, le lâcha. Il fut limogé le 1er novembre 1917, après environ quinze semaines.

Cela compte plus que l'homme lui-même. Ce fut le premier renversement d'un chancelier allemand initié par les partis politiques du Reichstag — le moment où le parlement d'un empire autoritaire démontra qu'il pouvait destituer un chef du gouvernement. La parlementarisation de l'Allemagne, achevée en octobre 1918, commença effectivement par la chute d'un homme dont personne n'avait voulu au départ.

Pourquoi qualifie-t-on Georg de génie

Il ne l'est pas, et la chose honnête est de le constater clairement plutôt que de fabriquer une thèse.

Georg Michaelis était un haut fonctionnaire capable. La seule compétence démontrable à son actif est administrative : il a géré l'approvisionnement en céréales de l'Allemagne pendant les pires années du blocus sans effondrement, ce qui a exigé un réel talent en matière de logistique, de rationnement et de gestion d'une économie de guerre dans des conditions de grave pénurie. C'est bien réel, et c'est la raison pour laquelle on a pensé à lui. Ses convictions étaient sincères — un piétiste qui croyait que les marchés avaient besoin à la fois de régulation et d'une finalité morale n'est pas un cynique — et il était personnellement honnête.

Mais le jugement historique le concernant est établi et peu flatteur. On le dépeint généralement simplement comme le chancelier politiquement raté de 1917. Il a été choisi précisément parce qu'il manquait de base propre, qu'il exerçait ses fonctions au gré de Hindenburg et de Ludendorff, et que son acte le plus lourd de conséquences a consisté à vider de sa substance la résolution de paix du Reichstag à l'aide d'une formule verbale tout en expliquant au kronprinz à quoi servait réellement cette formule. Aucune source ne rapporte que quiconque, alors ou depuis, lui ait attribué du génie. Ce qu'illustre sa carrière est tout autre, et vaut plus qu'un paragraphe flatteur : dans l'Empire allemand de 1917, la fonction de chancelier était devenue un poste où l'on pouvait parachuter un administrateur inconnu, car les véritables décisions se prenaient au grand quartier général de l'armée. Il est le témoignage d'un système, non d'un individu d'exception.

Héritage

Michaelis a exercé les fonctions d'Oberpräsident de Poméranie d'avril 1918 à mars 1919, a rejoint le Parti national du peuple allemand, ancré à droite, sous la République, et a publié ses mémoires, Für Staat und Volk, en 1921. Il est mort le 24 juillet 1936 à Bad Saarow, dans le Brandebourg, à l'âge de soixante-dix-huit ans.

Ses quinze semaines restent dans les mémoires pour deux choses. La première est la formule « tel que je le comprends » — sténographie désignant depuis lors un gouvernement qui accepte une exigence parlementaire dans le but de la neutraliser. La seconde est son propre renvoi, orchestré par les partis du Reichstag, qui a prouvé que le parlement de l'Empire avait des dents et a accéléré la crise constitutionnelle qui a emporté la monarchie l'année suivante.