Gaston Thorn : Le courtier entre deux géants

En 1943, un écolier de quinze ans dans le Luxembourg occupé a organisé des protestations contre les exercices militaires obligatoires et la conscription forcée de ses compatriotes dans l'armée allemande. Il a passé des mois dans un camp de redressement nazi pour cela. Près de quarante ans plus tard, le même homme prenait la présidence de la Commission européenne, coincé entre l'ambition de Roy Jenkins et celle de Jacques Delors, dans les années où l'on pensait largement que la Communauté européenne était en échec. Toute la carrière de Gaston Thorn a consisté à faire en sorte qu'un très petit levier aille très loin.

Une famille libérale

Il est né le 3 septembre 1928 à Luxembourg. Son père, Edouard Thorn, était un ingénieur ferroviaire travaillant pour les chemins de fer français — la famille a passé la petite enfance de Gaston à Strasbourg et est retournée au Luxembourg au déclenchement de la guerre — et un libéral convaincu qui a lui-même été arrêté pour avoir résisté à la germanisation du Grand-Duché par Hitler. L'activité de résistance du fils, et son emprisonnement, étaient autant un héritage familial qu'un choix personnel.

Après la guerre, il a commencé à étudier la médecine à Montpellier, est passé au droit, et a continué à Lausanne et à Paris. Il a été admis au barreau de Luxembourg et a commencé à exercer en 1955. Il était déjà en vue dans la politique étudiante, accédant à la présidence de la Conférence mondiale des étudiants. En 1957, il a épousé la journaliste Liliane Petit ; ils ont eu un fils.

Le Parti démocratique

Il est entré en politique en 1959 pour le Parti démocratique libéral, remportant un siège au parlement luxembourgeois et simultanément au Parlement européen, où il a servi dix ans jusqu'en 1969 et a présidé la commission des affaires africaines — ce qui lui a valu le surnom de « Gaston l'Africain ». Il est devenu président du parti au début des années soixante et a été échevin de la ville de Luxembourg de 1961 à 1963.

En 1969, Pierre Werner l'a fait entrer au gouvernement en tant que ministre des Affaires étrangères, ainsi que de la fonction publique et du sport. Il détiendrait le portefeuille des affaires étrangères, sous une configuration ou une autre, jusqu'en 1980.

Premier ministre

Le 26 mai 1974, Thorn a remporté des élections législatives avec le plus grand nombre de suffrages personnels jamais enregistré au Luxembourg. Ce fut une rupture authentique : les libéraux ont mis fin à soixante-quinze ans de domination chrétienne-sociale et ont mis fin aux quinze ans de Pierre Werner au pouvoir. Thorn a formé une coalition socialiste-libérale et a servi comme Premier ministre jusqu'en 1979, conservant le ministère des affaires étrangères et y ajoutant l'économie en 1977. Il s'est présenté, en fait, comme une alternative moderne et pragmatique à l'ancien ordre, et il a bien utilisé les médias.

La politique étrangère sous sa direction était prudente — le Luxembourg a maintenu une ligne délibérément neutre sur le conflit israélo-arabe — et atlantiste. Sa formulation de l'embarras central de l'époque était nette : la nécessité, comme il le disait, de « sortir du dilemme selon lequel on est considéré comme un mauvais Européen si l'on est pour l'Alliance, et comme un membre peu fiable de l'Alliance si l'on est pour l'unité européenne. »

Pendant dix ans, il a présidé le Conseil des ministres de la CEE quatre fois, accumulant une connaissance pratique inégalée de la machinerie communautaire. En 1975, il a été élu président de la trentième session de l'Assemblée générale des Nations unies, où il a été remarqué pour parvenir à des compromis par la discussion et la conciliation plutôt que par la confrontation.

Lorsque les chrétiens-sociaux ont repris le pouvoir en juin 1979, il est resté au gouvernement en tant que vice-Premier ministre et ministre des Affaires étrangères, ajoutant le commerce extérieur, les affaires économiques et la justice.

Bruxelles

Lors du Conseil européen de Venise en juin 1980, il a été nommé pour succéder à Roy Jenkins à la tête de la Commission avec une quasi-unanimité. La France seule s'y est opposée, au motif que Thorn était trop fédéraliste et trop attaché au pouvoir supranational pour la Communauté. Il a servi de 1981 au début de 1985.

La Commission Thorn a hérité de la pire période de la vie intermédiaire de la Communauté : la guerre du rabais budgétaire britannique, la stagnation, l'intérêt national croissant et des conditions économiques difficiles dans tous les États membres. Son objectif déclaré était une plus grande union économique, monétaire et politique, et son expérience de la gestion d'une coalition s'est avérée directement utile pour réconcilier les intérêts divergents autour de la table.

Les résultats concrets étaient modestes et réels. Il a obtenu un accord sur une politique commune de la pêche — un différend qui avait vaincu d'autres — et a jeté les bases de l'adhésion de l'Espagne et du Portugal, qui a pris effet l'année après son départ. Il est généralement crédité d'avoir maintenu la Communauté ensemble à un moment où le nationalisme et la détresse économique la déchiraient, et d'avoir préparé le terrain sur lequel Delors a ensuite construit.

Après

En 1985, il est devenu président de la Banque Internationale à Luxembourg, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1999, et à partir de 1987, il a présidé et dirigé le diffuseur RTL, dirigeant plus tard le groupe de médias CLT. Il a été président de l'Internationale libérale et du Mouvement européen international, et membre de la Commission trilatérale, de la conférence de Bilderberg et du Comité Jean Monnet. Ses décorations comprenaient la Grand-Croix de l'Ordre d'Adolphe de Nassau, la Grand-Croix de la Légion d'honneur et l'Ordre Pian, avec des titres de noblesse britanniques honorifiques dans l'Ordre royal de Victoria et l'Ordre de Saint-Michel et de Saint-Georges. Il est décédé le 26 août 2007.

Pourquoi Gaston est qualifié de génie

La prétention concerne une compétence politique plutôt qu'un intellect, et c'est une compétence spécifique et sous-estimée : la capacité d'obtenir un accord de parties n'ayant aucun intérêt à accepter, tout en représentant un pays n'ayant presque aucun poids propre. Le Luxembourg n'a donné à Thorn aucune division et aucun levier économique. Ce qu'il lui a donné, c'est la crédibilité du courtier désintéressé, et il a construit toute une carrière sur ce commerce — quatre mandats à la présidence du Conseil des ministres de la CEE, une présidence de l'Assemblée générale de l'ONU menée par la conciliation plutôt que par la confrontation, une coalition socialiste-libérale à domicile, et une Commission qui devait garder dix gouvernements querelleurs dans une même pièce. Ses contemporains l'ont décrit comme un homme qui traitait les questions essentielles sans s'enliser dans les détails, ce qui, dans un organe aussi dense en procédures que la Communauté, était une capacité réelle et rare.

Le contre-argument est substantiel. Thorn n'a produit aucune doctrine, aucun traité signature et aucune idée attachée à son nom ; la présidence transformatrice de la Commission de cette époque appartient à Delors, qui lui a succédé. Son propre mandat est généralement décrit en termes de survie, et ses deux réalisations — une politique de la pêche et un travail préparatoire sur l'élargissement ibérique — sont modestes à côté du marché unique. Aucune biographie complète de lui n'a été écrite. C'était un négociateur exceptionnel et un administrateur compétent qui a pris la présidence dans une mauvaise décennie et l'a transmise en meilleur état qu'il ne l'avait trouvée. C'est un accomplissement professionnel sérieux, et ce n'est pas du génie.

Héritage

Il est l'archétype d'une contribution luxembourgeoise caractéristique à la politique européenne : l'homme politique d'un petit État qui devient indispensable précisément parce qu'il ne menace personne. La Communauté qu'il a dirigée au début des années quatre-vingt a été largement condamnée ; celle qu'il a transmise à Delors en 1985 avait un accord sur la pêche, une voie tracée pour l'adhésion de l'Espagne et du Portugal, et assez de cohésion restante pour tenter le marché unique. La carrière de Thorn suggère que la mesure utile d'une telle figure n'est pas ce qu'il a construit, mais ce qui n'a pas réussi à s'effondrer sous sa garde.