Gabriel Anton : La cécité qui ne peut se voir elle-même

Une femme nommée Juliane Hochriehser ne pouvait ni voir ni entendre, et elle ne le savait pas. Elle parlait de ce qui se trouvait dans la pièce. Elle répondait aux questions sur des choses qu'elle n'avait pas perçues. Confrontée à sa propre cécité, elle la niait et produisait des explications pour combler le vide. Gabriel Anton, le neuropsychiatre autrichien qui l'a examinée, a écrit la phrase qui a fondé un domaine : dans la cécité corticale et la surdité corticale, le patient ne remarque pas le trouble. Le cerveau avait perdu un sens et avait également perdu la capacité d'enregistrer la perte.

Prague, Vienne, Meynert

Anton est né le 28 juillet 1858 à Saaz, en Bohême, alors une ville germanophone de l'Empire autrichien. Il a obtenu son doctorat en médecine à Prague en 1882, et en 1887, il est allé à Vienne pour travailler avec Theodor Meynert.

Meynert compte. Il était le grand anatomiste du cerveau du monde germanophone, l'homme qui a formé Sigmund Freud et qui insistait sur le fait que la psychiatrie était une branche de la neuroanatomie — que la maladie mentale était une maladie du cerveau antérieur et pouvait être localisée, disséquée et cartographiée. Anton a complètement absorbé ce programme et a passé sa carrière à l'exécuter, mais avec un accent que Meynert n'avait pas pleinement anticipé : il s'intéressait à ce que le cerveau endommagé croyait à propos de lui-même.

Innsbruck et Graz

L'ascension académique fut rapide. En 1891, il est devenu professeur agrégé de psychiatrie et directeur de la clinique à Innsbruck. En 1894, il a obtenu la chaire complète de psychiatrie à l'Université de Graz.

Le travail de ces années était pathologique au sens strict : corréler ce que le patient faisait dans la vie avec ce que le scalpel trouvait après la mort. Anton a étudié la compression cérébrale, publiant sur ses effets sur le système nerveux en 1895. En enquêtant sur la chorée — les mouvements de contorsion involontaires — il a identifié des cicatrices dans les noyaux lenticulaires, une partie des noyaux gris centraux profondément situés sous le cortex. C'était une preuve précoce et importante que ces structures sous-corticales régissaient le mouvement, à une époque où le cortex recevait presque toute l'attention.

Le cas

Le syndrome qui porte son nom est apparu dans les années 1890, avec le compte-rendu définitif publié en 1899 ; certaines sources datent le cas Hochriehser de 1895. Le tableau clinique était le suivant : une patiente avec une cécité objectivement démontrable due à des lésions cérébrales plutôt qu'oculaires, qui insiste sur le fait qu'elle peut voir, et qui comble le vide résultant par une description confiante de choses qui ne sont pas là.

Le phénomène n'était pas entièrement nouveau pour l'observation humaine. Sénèque a décrit un esclave aveugle dans son foyer qui niait être aveugle ; Montaigne a enregistré des cas comparables. Ce que Anton a fait était différent en nature. Il l'a traité comme un signe neurologique nécessitant une explication anatomique, plutôt que comme une curiosité ou une défaillance morale, et il l'a généralisé : la même chose se produit avec l'audition. Le déficit et la conscience du déficit sont des fonctions séparées du cerveau, et elles peuvent être détruites indépendamment.

En 1914, Joseph Babinski, travaillant sur des patients qui niaient leur propre paralysie, a donné son nom au phénomène — anosognosie, l'absence de connaissance de la maladie. La condition est maintenant appelée syndrome d'Anton ou syndrome d'Anton–Babinski.

Ce que le syndrome signifie

Les comptes-rendus modernes le décomposent en trois parties. Les dommages bilatéraux aux lobes occipitaux abolissent la vision tout en laissant les yeux et l'avant de la voie visuelle intacts. La connexion entre les zones visuelles endommagées et les systèmes pariétaux et frontaux qui les surveillent est sectionnée, donc aucune alarme n'est déclenchée. Et la confabulation comble l'espace : le patient génère un contenu visuel plausible et le rapporte comme une expérience. Les dommages peuvent impliquer les cortex visuels, les corps géniculés latéraux, les membres postérieurs de la capsule interne, les radiations optiques et le corps calleux. L'accident vasculaire cérébral occipital bilatéral est la cause la plus courante ; la chirurgie cardiaque, les traumatismes crâniens, la sclérose en plaques, la prééclampsie, le MELAS et, récemment, l'encéphalopathie liée au COVID l'ont tous produit.

L'implication est philosophiquement énorme et Anton y est arrivé en premier. La connaissance de soi n'est pas une fenêtre transparente sur son propre esprit. C'est une fonction effectuée par le tissu, et lorsque le tissu est détruit, la croyance que tout va bien survit intacte.

Halle, et le trou dans le crâne

En 1905, Anton a été appelé à Halle pour succéder à Karl Wernicke — l'homme qui avait localisé la compréhension du langage dans le lobe temporal — ce qui l'a placé à la tête de l'une des chaires neurologiques les plus prestigieuses d'Allemagne.

À Halle, il est devenu chirurgien. Avec le chirurgien Friedrich Gustav von Bramann, et plus tard Viktor Schmieden, il a développé des opérations pour l'hydrocéphalie, l'accumulation de liquide qui augmente la pression à l'intérieur du crâne et écrase le cerveau. Le Balkenstich — littéralement la ponction du corps calleux, publiée à partir de 1908 — a créé une voie de drainage pour le liquide piégé ; en 1917, il a publié sur la ponction sous-occipitale comme méthode de décompression. Il s'agissait de l'une des premières interventions neurochirurgicales délibérées de ce genre, effectuées par un psychiatre qui avait conclu que certaines catastrophes mentales étaient des problèmes de plomberie.

Il a été élu à la Leopoldina, l'académie allemande des sciences, en 1911, et a détenu la Croix de fer de deuxième classe et la Médaille de la Croix-Rouge de troisième classe des années de guerre. Il est devenu émérite en 1926 et est décédé le 3 janvier 1933.

Pourquoi Gabriel est appelé un génie

Anton n'est pas un nom courant et aucune source consultée ici n'applique le mot à lui. Son éponyme est partagé avec Babinski, qui a fourni le terme qui a rendu le concept portable. Ses procédures chirurgicales ont été remplacées. Il n'a fondé aucune école comparable à celle de Wernicke ou de Meynert.

L'affirmation repose sur un seul acte d'observation d'une qualité inhabituelle. Des centaines de médecins avaient rencontré des patients qui niaient des déficits évidents, et chacun d'eux avait l'option de l'écrire comme délire, stupidité, simulation ou hystérie — les voies d'élimination standard du XIXe siècle pour un comportement qui n'avait aucun sens. Anton les a tous refusés. Il a pris la négation elle-même comme un symptôme avec une lésion derrière, et a déduit que le cerveau contient des machines pour surveiller ses propres fonctions qui peuvent échouer indépendamment des fonctions qu'il surveille. C'est une idée réellement contre-intuitive, à laquelle on est arrivé à partir d'une poignée de cas et par pur raisonnement à partir du tableau clinique, et elle a tenu pendant plus d'un siècle. Elle anticipe également une grande partie de ce que les neurosciences ont établi plus tard sur la métacognition et la conscience de soi.

Le contre-argument mérite d'être énoncé. La contribution d'Anton est une perspicacité, pas un corps de théorie ; son explication anatomique était nécessairement brute, puisque les circuits de surveillance pariétaux et frontaux qu'il impliquait ne pouvaient pas être décrits de son vivant ; et sa carrière était par ailleurs celle d'un très bon professeur clinique de tradition allemande plutôt que celle d'un innovateur. Il y a aussi une ombre sur l'héritage : la littérature neurologique comprend au moins un article examinant son syndrome spécifiquement aux côtés de l'eugénisme, un rappel que la psychiatrie germanophone de sa génération était profondément empêtrée dans des idées héréditaires dont les conséquences sont arrivées peu après sa mort. L'intuition est la sienne ; la tradition dans laquelle il a travaillé ne nécessite aucune défense.

Héritage

Le syndrome d'Anton est diagnostiqué aujourd'hui dans les unités d'AVC, et le terme anosognosie — son phénomène, le mot de Babinski — est désormais standard dans toute la neurologie et la psychiatrie, appliqué aux patients qui ne peuvent pas reconnaître leur propre paralysie, perte de mémoire ou psychose. C'est l'un des concepts cliniquement les plus utiles dans le domaine, car il explique toute une classe de patients qui refusent un traitement pour des conditions qu'ils croient sincèrement ne pas avoir.

Au-delà de la médecine, l'observation d'Anton est l'une des rares découvertes neurologiques du XIXe siècle qui concerne réellement la philosophie de l'esprit. Un cerveau peut être sombre et signaler la lumière. Quelle que soit l'introspection, ce n'est pas un accès direct.