Fu Mingxia : La championne qui a forcé un changement de règle

En 1991, à Perth, une Chinoise de douze ans a remporté le championnat du monde sur la plateforme de dix mètres et est devenue la plus jeune championne internationale de l'histoire de ce sport. L'instance dirigeante de la natation a réagi en inscrivant un âge minimum de quatorze ans dans le règlement de toutes les compétitions internationales. Le record n'a pas seulement été battu ; il a été verrouillé. Le premier grand exploit de Fu Mingxia a été de prouver qu'une enfant pouvait réussir cela, et le second a été de s'assurer qu'aucune autre enfant ne soit autorisée à le refaire.

Wuhan, et une fille qui ne savait pas nager

Fu est née le 16 août 1978 à Wuhan, dans la province du Hubei, au sein d'une famille ouvrière. Inspirée par une sœur aînée, elle s'est inscrite à la gymnastique à l'âge de cinq ans, mais les entraîneurs l'ont jugée insuffisamment flexible pour cette discipline. Vers sept ans, elle a été redirigée vers le plongeon, malgré le fait peu commode qu'elle ne savait pas encore nager.

L'entraîneuse Yu Fen a identifié son talent et l'a emmenée à Pékin en 1989 pour s'entraîner dans un internat d'État au sein du programme de plongeon d'élite chinois. Le régime était punitif : quatre à cinq heures par jour, sept jours par semaine, atteignant parfois neuf heures. Elle effectuait environ une centaine de plongeons quotidiennement. Elle est devenue si précise que ses cheveux courts effleuraient la plateforme lors de sa descente, une marge mesurée en centimètres, répétée cent fois par jour, à l'âge de onze ans.

Barcelone à treize ans

Elle a remporté l'or à l'U.S. Open et aux Goodwill Games de Seattle en 1990, a décroché le titre mondial à Perth en 1991, puis est arrivée aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992 à l'âge de treize ans et 345 jours. Elle a remporté l'épreuve de plateforme. Elle demeure la plus jeune championne olympique de plongeon de l'histoire et, compte tenu de la règle d'âge qu'elle a suscitée, elle devrait conserver cette distinction de façon permanente.

Elle a remporté un second titre mondial sur la plateforme en 1994.

Atlanta : Les deux épreuves

Aux Jeux olympiques d'Atlanta en 1996, Fu a accompli quelque chose qui était hors de portée de toutes les femmes depuis trente-six ans : elle a remporté à la fois la plateforme et le tremplin lors d'une même olympiade. Ce sont des épreuves liées, à l'image du sprint et du 100 mètres haies. La plateforme est une surface fixe située à dix mètres de haut, récompensant le contrôle aérien et une entrée propre depuis la hauteur. Le tremplin est une planche de trois mètres, élastique, nécessitant un ensemble de compétences totalement différent basé sur la gestion du rythme d'une planche mobile et la génération de portance. Les plongeurs se spécialisent. Pas Fu.

Tsinghua, et le retour

Elle a pris sa retraite après Atlanta et s'est inscrite à l'Université Tsinghua à Pékin pour étudier les sciences de gestion. En 1997, elle a été déléguée au 15e Congrès du Parti communiste. Elle a passé environ deux ans loin du sport.

Puis, en 1998, elle a recommencé à plonger avec son équipe universitaire dans des conditions drastiquement réduites : cinq heures par jour plutôt que neuf, en tant qu'étudiante plutôt qu'en tant qu'actif de l'État. Elle a remporté l'or à la fois sur plateforme et sur tremplin aux Universiades de 1999, est revenue à la compétition nationale et s'est qualifiée pour Sydney.

Aux Jeux olympiques de 2000, elle a remporté l'argent au tremplin synchronisé aux côtés de Guo Jingjing et l'or au tremplin individuel. C'était sa quatrième médaille d'or olympique et sa cinquième médaille olympique, remportées selon un emploi du temps à temps partiel, huit ans après sa première victoire.

Après l'eau

Fu a épousé Antony Leung, l'ancien secrétaire aux Finances de Hong Kong, le 15 juillet 2002, à Hawaï ; le mariage n'a été rendu public que le 30 juillet. Ils ont trois enfants : une fille née le 26 février 2003, et des fils nés le 12 décembre 2004 et le 25 avril 2008. Elle a siégé au comité de candidature de Pékin pour les Jeux olympiques de 2008 et a plus tard agi en tant qu'ambassadrice pendant les Jeux, et a entrepris des activités caritatives avec son mari.

Pourquoi Fu est qualifiée de génie

La qualité qui mérite d'être nommée est l'adaptabilité, et elle est plus rare dans le sport d'élite que la capacité pure. La plupart des champions sont optimisés : une physiologie et une technique finement accordées à une seule épreuve, ce qui explique pourquoi ils gagnent et pourquoi ils cessent de gagner quand tout change. Fu a presque tout changé et a continué à gagner. Elle a changé d'appareil, maîtrisant le tremplin assez bien pour le gagner lors des mêmes Jeux où elle a remporté la plateforme, alors que les deux exigent des compétences presque opposées. Elle a ensuite modifié tout son modèle d'entraînement, réduisant ses heures de moitié environ, concourant en tant qu'étudiante universitaire contre des athlètes d'État à temps plein, et a tout de même remporté l'or olympique. Cela suggère que son avantage résidait dans la rapidité et la précision avec lesquelles elle pouvait construire une nouvelle compétence motrice, plutôt que dans la profondeur d'une compétence particulière répétée.

Le contre-argument est réel et ne devrait pas être atténué. Fu était le produit d'un système étatique extraordinairement intensif qui l'a sélectionnée à sept ans, l'a éloignée de son foyer à onze ans, et lui a inculqué cent plongeons par jour. Il est impossible de séparer le don inné de cette machinerie, et des milliers d'enfants sont entrés dans le même pipeline. Sa jeunesse était en soi un avantage physique : les petits corps légers tournent plus vite et entrent plus proprement dans l'eau, ce qui explique en grande partie pourquoi elle a battu des adultes à douze ans, et pourquoi le sport a décidé que de telles compétitions étaient injustes. Il convient également de préciser qu'aucun compte-rendu verbatim de Fu elle-même n'existe dans le domaine public pour expliquer comment elle comprenait sa propre capacité. Le génie ici est entièrement déduit des résultats, ce qui est le type de preuve le plus faible même lorsque les résultats sont aussi bons.

Héritage

Quatre médailles d'or olympiques la placent aux côtés de Pat McCormick et Greg Louganis en tant que seules quadruples championnes olympiques de plongeon. Mais l'accomplissement le plus inhabituel est la forme de sa carrière : une enfant championne revenue à l'âge adulte, selon ses propres termes et son propre calendrier, et qui a gagné à nouveau. Le plongeon est un sport qui consume ses prodiges, et elle est la rare exception à avoir quitté les bassins, étudié les sciences de gestion et être revenue pour battre le système qui l'avait créée.