Fredrika Bremer : La romancière qui a modifié le Code civil suédois

Un journaliste du New York Herald a affirmé un jour qu'une vieille fille suédoise vivant discrètement à l'extérieur de Stockholm "avait probablement plus de lecteurs que n'importe quelle autre femme écrivain sur le globe". Fredrika Bremer n'a jamais cherché de fonction politique et n'a jamais eu le droit de vote, pourtant un roman qu'elle a publié en 1856 a déclenché un débat parlementaire qui a réécrit la loi suédoise sur le statut juridique des femmes célibataires en l'espace de deux ans. Peu de romanciers n'importe où ont vu la fiction se transformer en loi aussi rapidement.

Manoir finlandais, fortune suédoise

Bremer est née le 17 août 1801 au manoir de Tuorla près de Turku, dans ce qui était alors le territoire finlandais du Royaume de Suède, la deuxième de sept enfants de Carl Fredrik Bremer et Birgitta Charlotta Hollström. Ses grands-parents avaient bâti un important empire commercial finlandais, et quand Fredrika avait trois ans, la famille a déménagé à Stockholm, achetant plus tard le château d'Årsta à environ trente kilomètres de la capitale. Elle a reçu l'éducation conventionnelle d'une jeune fille suédoise de la haute société — tuteurs privés, maîtrise du français, de l'anglais et de l'allemand, une certaine formation de miniaturiste portraitiste — couronnée par un grand tour européen en 1821–1822 à travers l'Allemagne, la Suisse, la France et les Pays-Bas avant ses débuts sociaux officiels. Ce fut un début confortable et protégé pour une vie qui finirait par refaire la catégorie juridique de "femme célibataire" dans son propre pays.

Des débuts anonymes, une réputation grandissante

Bremer a publié sa première œuvre majeure, Teckningar utur vardagslivet (Esquisses de la vie quotidienne), anonymement en quatre volumes entre 1828 et 1831 ; ce fut un succès immédiat, et le 1er janvier 1831, l'Académie suédoise lui a décerné sa petite médaille d'or, une distinction rare pour une femme écrivain anonyme. Elle l'a fait suivre par une série de romans tout au long des années 1830 — Les Filles du président (1834), Nina (1835), et Les Voisins (1837), généralement considérés comme son chef-d'œuvre de la période — et Le Foyer en 1839. La Servante (1840), une pièce de théâtre se déroulant à l'époque viking, examinait le statut subordonné des femmes à travers un prisme historique plutôt que contemporain, une stratégie qui lui a permis de soulever des questions inconfortables de manière indirecte. En 1842, elle a publié Morning Watches sous son nom complet pour la première fois, et l'Académie suédoise l'a récompensée avec sa grande médaille d'or en 1844. Dans les années 1840 et 1850, ses livres — diffusés internationalement surtout grâce aux traductions anglaises de Mary Howitt, qui surpassaient parfois les originaux suédois — l'avaient rendue l'une des femmes écrivains les plus lues du monde anglophone, assez admirée pour que Louisa May Alcott fasse lire l'œuvre de Bremer par Mme March à ses filles dans Les Quatre Filles du docteur March.

Sa propre minorité juridique

La fiction de Bremer n'a jamais été un exercice purement littéraire ; elle était informée par la réalité juridique sous laquelle elle vivait. Le Code civil suédois de 1734 classait toutes les femmes célibataires comme mineures juridiques sous l'autorité d'un tuteur masculin, et à la fin de la trentaine, Bremer a dû demander directement au roi Charles XIV son émancipation de la tutelle de son propre frère, ce qui lui a été accordé en 1840. Elle ne s'est jamais mariée — elle a refusé une proposition de Per Johan Böklin après une étroite amitié intellectuelle entre 1831 et 1833, bien que les deux soient restés correspondants toute leur vie — ce qui signifie qu'elle a vécu sous ce statut de minorité juridique plus longtemps que la plupart des femmes de sa classe, et cela a aiguisé tout ce qu'elle a écrit plus tard sur la position civile des femmes.

Amérique

Entre 1849 et 1851, Bremer a entrepris un long voyage à travers les États-Unis spécifiquement pour étudier comment les institutions démocratiques affectaient la vie des femmes. Elle a rencontré Ralph Waldo Emerson, Henry Wadsworth Longfellow, James Russell Lowell, Nathaniel Hawthorne et Washington Irving à Boston et en Nouvelle-Angleterre, a visité des communautés Shaker et Quaker, a enquêté sur l'esclavage dans le Sud américain, a visité des colonies scandinaves et des territoires amérindiens dans le Midwest, a inspecté des prisons américaines et a voyagé à Cuba avant de retourner au nord. Elle a passé six semaines supplémentaires en Grande-Bretagne, rencontrant Elizabeth Gaskell, Charles Kingsley et George Eliot et assistant quatre fois à la Grande Exposition. Les deux volumes résultants Homes in the New World (1853–1854) ont rapporté ses observations sur la démocratie, l'esclavage et la position des femmes aux lecteurs européens.

Hertha et le débat d'Hertha

Son livre le plus marquant, Hertha, est apparu en 1856 et a mis en scène, à travers une héroïne fictive, la même minorité juridique dont Bremer elle-même avait eu besoin d'une intervention royale pour s'échapper. Le roman a déclenché ce que la vie publique suédoise a appelé le "Débat d'Hertha", une discussion qui a atteint le Riksdag lui-même en 1858. La législature a répondu par une loi permettant aux femmes célibataires de demander la majorité légale à vingt-cinq ans, un droit devenu automatique en 1863. Le même roman a soulevé la question de l'enseignement supérieur des femmes assez directement pour contribuer à la fondation de la première école tertiaire pour femmes de Suède, le Högre Lärarinneseminariet, en 1861, et a inspiré Sophie Adlersparre à lancer Tidskrift för hemmet, le premier magazine féminin de Suède, en 1859. Peu de romans du XIXe siècle peuvent se prévaloir d'un tel impact législatif et institutionnel direct.

Voyages ultérieurs et travail civique

De 1856 à 1861, Bremer a entrepris un voyage encore plus ambitieux à travers la Suisse, la France, l'Italie, Malte, la Palestine — où elle a retracé la vie du Christ par tous les transports disponibles, arrivant en Terre Sainte à près de soixante ans — Constantinople et la Grèce, publiant les résultats dans les six volumes de Life in the Old World (1860–1862). Chez elle, elle a cofondé une société féminine pour le soin des orphelins après l'épidémie de choléra de Stockholm (1853) et une société pour l'amélioration des conditions des prisonniers (1854), a aidé à établir une école pour les sourds en 1860, a soutenu l'extension du droit de vote municipal aux femmes majeures en 1862, et a publié une "Invitation à une alliance pour la paix" pacifiste dans le Times de Londres pendant la guerre de Crimée en 1854.

Pourquoi Fredrika est appelée un génie

Ce qui vaut à Bremer cette description n'est pas une innovation littéraire formelle à la manière d'une pionnière stylistique, mais une combinaison plus rare et plus marquante : la précision observationnelle d'une romancière réaliste — les critiques l'ont longtemps appelée "la Jane Austen suédoise" pour son œil sur les mœurs domestiques — alliée à la volonté pratique d'une réformatrice qui a transformé sa propre humiliation juridique en une intrigue que les législateurs suédois ne pouvaient ignorer. Hertha n'est pas un roman techniquement radical ; sa puissance résidait dans sa spécificité et son timing, arrivant exactement lorsque le droit civil suédois était vulnérable à la pression publique. La limitation honnête est que sa réputation littéraire internationale s'est effondrée brutalement après sa mort — en 1948, un critique suédois pouvait écrire qu'elle "ne vit vraiment que comme un nom et un symbole" — et sa prose se lit aujourd'hui davantage comme un document historique important que comme un texte vers lequel les gens reviennent pour lui-même en dehors des études universitaires. Son génie, en d'autres termes, était substantiellement civique et stratégique plutôt que purement esthétique : elle a compris exactement comment faire ressentir au public lecteur suédois le poids d'une loi que la plupart d'entre eux n'avaient jamais remise en question.

Héritage

Bremer est décédée le 31 décembre 1865 au château d'Årsta. En 1884, des admirateurs ont fondé l'Association Fredrika Bremer, la première organisation suédoise pour les droits des femmes, qui a ensuite présenté la première demande formelle de suffrage féminin en Suède en 1899 et qui reste active aujourd'hui. Son nom survit à Fredrika, dans l'Iowa, et dans le comté de Bremer, et sa redécouverte par les chercheurs féministes suédois dans la seconde moitié du XXe siècle a restauré une écrivaine autrefois réduite, dans son propre pays, à un symbole sans lecteurs.