Françoise Barré-Sinoussi : La transcriptase inverse qui a nommé une pandémie

En janvier 1983, une jeune virologue de l'Institut Pasteur a ajouté des lymphocytes frais à une biopsie de ganglion lymphatique provenant d'un patient souffrant d'un gonflement étrange et persistant des glandes, et a observé l'apparition d'une enzyme appelée transcriptase inverse là où elle ne devrait pas être. Ce seul résultat d'analyse, approfondi au cours des semaines suivantes, a donné à l'épidémie de sida sa première cause identifiée. Le nom de Françoise Barré-Sinoussi n'est devenu largement connu en dehors de la virologie que vingt-cinq ans plus tard, lorsqu'un comité Nobel à Stockholm a décidé que le dossier méritait d'être corrigé.

De bénévole à chasseuse de virus

Barré-Sinoussi est née à Paris en 1947 et a étudié les sciences naturelles à l'Université de Paris, un choix pragmatique dicté autant par les finances que par l'ambition. Elle a débuté la recherche en tant que bénévole non rémunérée dans le laboratoire de Jean-Claude Chermann à l'Institut Pasteur, travaillant sur les rétrovirus et le cancer chez la souris, et a terminé son doctorat en 1974 sur un composé synthétique qui inhibait la transcriptase inverse — l'enzyme qui permet aux rétrovirus de convertir leur ARN en ADN à l'intérieur d'une cellule hôte. Un séjour postdoctoral aux Instituts nationaux de la santé (NIH) des États-Unis a affiné cet objectif avant qu'elle ne retourne à Paris pour rejoindre l'unité de Luc Montagnier à Pasteur, étudiant comment le corps contrôle parfois naturellement l'infection rétrovirale.

Isoler le LAV

Cette expertise technique spécifique — savoir comment détecter et suivre l'activité de la transcriptase inverse — a placé Barré-Sinoussi au centre de la réponse lorsque les cliniciens français ont commencé à observer un nouveau syndrome inexpliqué de ganglions lymphatiques enflés et d'effondrement immunitaire chez des patients, pour la plupart des hommes homosexuels, fin 1982. En travaillant avec une biopsie de ganglion lymphatique d'un patient atteint, son équipe a détecté une activité de transcriptase inverse en janvier 1983, la signature révélatrice d'un rétrovirus à l'œuvre. La difficulté technique consistait à maintenir le virus en vie assez longtemps pour le caractériser : en ajoutant continuellement des lymphocytes frais non infectés à la culture pour remplacer les cellules tuées par le virus, l'équipe a pu isoler et visualiser un nouveau rétrovirus, qu'ils ont nommé virus associé à la lymphadénopathie, ou LAV. Les résultats ont été publiés dans Science en mai 1983 — un article historique, bien qu'à l'époque il ne s'agissait que d'une entrée dans une course rapide et, comme il s'avérera, contentieuse.

La découverte contestée

Le virus que Barré-Sinoussi et Montagnier ont isolé a été, en un an environ, démontré comme étant la cause du sida, et a finalement été renommé VIH. Mais un laboratoire américain dirigé par Robert Gallo au National Cancer Institute a publié sa propre affirmation d'isolation du rétrovirus causal en 1984, et pendant des années, les litiges sur la priorité — sur quel laboratoire avait vraiment identifié le virus en premier, et si l'échantillon de Gallo avait en fait été contaminé par le français — sont devenus une question de controverse scientifique et même diplomatique internationale, finalement réglée par un accord formel entre les gouvernements français et américain sur les droits de brevet du test de dépistage des anticorps anti-VIH. Lorsque le prix Nobel de physiologie ou médecine a été décerné à Barré-Sinoussi et Montagnier en 2008 pour la découverte du VIH, l'absence de Gallo dans la citation a été largement interprétée comme le verdict tardif du comité Nobel sur une dispute vieille d'un quart de siècle.

Une carrière construite sur la même question

Barré-Sinoussi n'a pas traité le prix Nobel comme une consécration ultime. Elle avait déjà passé des décennies à développer la recherche sur les rétrovirus à Pasteur, établissant son propre laboratoire en 1988 et devenant chef de l'Unité de Biologie des Rétrovirus — plus tard renommée Unité de Régulation des Infections Rétrovirales — en 1992, dirigeant une équipe d'environ vingt chercheurs étudiant pourquoi certaines personnes exposées à plusieurs reprises au VIH ne sont jamais infectées, et pourquoi un petit nombre de personnes infectées, appelées contrôleurs, maintiennent le virus supprimé sans traitement. Cette question, le contrôle naturel de l'infection rétrovirale, était la même que celle qu'elle poursuivait depuis ses années de doctorat, simplement réfractée à travers la maladie que ses travaux antérieurs avaient contribué à nommer.

Défenseure de la santé publique

Au-delà du laboratoire, Barré-Sinoussi est devenue l'une des voix scientifiques les plus visibles dans la réponse mondiale au sida, conseillant l'Organisation mondiale de la santé et l'ONUSIDA et occupant le poste de présidente de la Société internationale du sida de 2012 à 2016, une période au cours de laquelle elle a publiquement lutté contre les allégations exagérées de remèdes et plaidé pour un investissement soutenu dans la recherche sur le VIH alors même que l'urgence politique de l'épidémie dans les pays riches s'estompait. Elle a pris sa retraite de la direction active de laboratoire en 2015 en vertu des règles de retraite obligatoire de la France, mais a poursuivi des rôles consultatifs. En 2013, elle a été faite grand officier de la Légion d'honneur française, et en 2019, Time l'a nommée l'une de ses Femmes de l'année pour 1983, marquant l'année de la découverte elle-même.

Pourquoi Françoise est appelée un génie

La compétence centrale de Barré-Sinoussi n'était pas la prédiction théorique, mais un travail de laboratoire pratique et précis sous pression temporelle : savoir précisément comment maintenir une culture cellulaire tuée par un virus suffisamment longtemps pour caractériser un organisme que personne n'avait encore nommé, à un moment où les patients mouraient plus vite que quiconque ne pouvait expliquer pourquoi. C'est une reconnaissance de formes d'un type très particulier et technique : une familiarité intime et exercée avec ce à quoi un test de transcriptase inverse devrait et ne devrait pas ressembler, et le jugement de faire suffisamment confiance à un résultat anormal pour le poursuivre à travers un protocole d'isolement punitif. Sa carrière ultérieure, chassant méthodiquement les raisons biologiques pour lesquelles certaines personnes résistent totalement à l'infection par le VIH, montre le même instinct pour poser une question étroite et résoluble et s'y atteler pendant des années. La note de bas de page compliquée est institutionnelle plutôt que personnelle : la découverte pour laquelle elle est principalement connue a été, pendant un quart de siècle, empêtrée dans un litige de priorité internationale avec un laboratoire américain, et le Nobel de 2008 a fonctionné autant comme une décision sur ce litige que comme un hommage à sa science — un rappel que le crédit dans la recherche épidémique rapide est rarement aussi propre qu'une seule entrée de carnet de laboratoire.

Héritage

Le test issu de l'isolement du LAV par Barré-Sinoussi et Montagnier est devenu la base du test de dépistage des anticorps anti-VIH qui a transformé la sécurité de l'approvisionnement en sang dans le monde entier quelques années après la découverte du virus. Les travaux ultérieurs de son unité Pasteur sur le contrôle immunitaire naturel du VIH continuent d'éclairer la recherche actuelle sur les vaccins et les remèdes, et elle reste une figure de référence pour l'argument selon lequel une virologie méticuleuse, et non la science des célébrités, a clos le chapitre le plus précoce et le plus dangereux de la pandémie de sida.