Flossie Wong-Staal : La femme qui a lu le génome du VIH

Dès 1985, l'épidémie avait un nom et un virus suspect, mais presque personne ne pouvait dire ce qu'était réellement le virus. Cette année-là, une biologiste moléculaire du National Cancer Institute est devenue la première personne à cloner le VIH et à le séquencer, transformant un tueur invisible en une chaîne lisible de gènes. La carte qu'elle a dressée a rendu possible le test sanguin. Pour le reste de la décennie, elle a été, selon le nombre de citations, la femme scientifique la plus citée au monde.

Nommée d'après un typhon

Elle est née sous le nom de Wong Yee Ching le 27 août 1946 à Guangzhou, la troisième de quatre enfants. En 1952, la révolution communiste étant consolidée sur le continent, la famille a fui vers Hong Kong. Elle y a fréquenté la Maryknoll Convent School et s'est distinguée dans les sciences à une époque où presque aucune fille de son entourage n'était orientée vers des carrières de recherche. Le nom anglais qui figurerait sur des centaines d'articles a été choisi par son père, qui a puisé "Flossie" dans une liste de noms attribués aux typhons frappant l'Asie du Sud-Est — un choix peu sentimental qui s'est avéré approprié.

L'UCLA en trois ans

Elle a immigré aux États-Unis en 1964 pour fréquenter l'UCLA et a terminé une licence en bactériologie cum laude en trois ans au lieu de quatre. Elle y est restée pour un doctorat en biologie moléculaire, obtenu en 1972, et a effectué un court stage postdoctoral à l'UC San Diego avant de quitter la Californie. En 1971, elle a épousé Stephen P. Staal, un camarade étudiant de l'UCLA devenu oncologue ; le couple a eu deux filles, Stephanie et Vega, et a divorcé vers 1990. Le nom de famille composé qu'elle a conservé est devenu l'une des signatures les plus reconnaissables en virologie.

Bethesda et le laboratoire Gallo

En 1973, elle a déménagé à Bethesda, dans le Maryland, pour rejoindre le laboratoire de Robert Gallo au National Cancer Institute, qui poursuivait alors la question, peu en vogue à l'époque, de savoir si les virus causent le cancer chez l'homme. Le pari a été gagnant. Les travaux de Wong-Staal ont aidé à établir que le virus de la leucémie à cellules T humaines était la cause de la leucémie à cellules T de l'adulte — la première démonstration qu'un rétrovirus pouvait causer un cancer humain, et la base intellectuelle qui a permis au même laboratoire de reconnaître ce qu'il observait lorsqu'un deuxième rétrovirus humain est apparu une décennie plus tard. Pendant environ vingt ans, elle et Gallo ont été coauteurs de plus d'une centaine d'articles. "Flossie était l'une des meilleures scientifiques avec qui j'ai jamais travaillé", a déclaré Gallo après sa mort.

Cloner le virus

Ses travaux sur le SIDA ont fait sa renommée. En 1985, elle est devenue la première scientifique à cloner le VIH, et a poursuivi en produisant la première carte génétique du virus — identifiant ses gènes et leur arrangement, ce qui est la condition préalable à toute action rationnelle contre un agent pathogène. Le gain immédiat fut diagnostique : sa biologie moléculaire a soutenu la deuxième génération de tests sanguins, qui recherchaient le génome viral lui-même plutôt que les anticorps que le système immunitaire du patient avait produits contre lui, et a rendu possible le dépistage à grande échelle des réserves de sang. Le gain à plus long terme fut thérapeutique. La caractérisation par son groupe de la variation du VIH d'une copie à l'autre — la micro-variation qui permet au virus de surpasser n'importe quel médicament unique — explique en partie pourquoi les cliniciens l'ont finalement attaqué avec des combinaisons plutôt qu'avec un seul agent à la fois, le changement qui a transformé une infection presque uniformément mortelle en une condition chronique gérable.

La Jolla

En 1990, l'UC San Diego l'a rappelée en Californie et l'a installée à la chaire Florence Riford de recherche sur le SIDA, un poste qu'elle a occupé jusqu'en 2002. Elle a fondé le Center for AIDS Research de l'université et en est devenue la présidente en 1994. Cette même année 1990, son équipe a rapporté les effets de la protéine Tat du VIH-1 sur la croissance des cellules du sarcome de Kaposi, corrélant les niveaux de Tat avec l'apparition de lésions. Elle s'est également lancée dans la thérapie génique, développant un protocole utilisant un ribozyme — un "couteau moléculaire" à ARN — pour couper les séquences du VIH et supprimer le virus dans les cellules souches. Ce fut seulement le deuxième protocole de ce type financé par le gouvernement américain. Au cours de sa carrière, elle a publié plus de quatre cents articles sur les rétrovirus et le SIDA et a été citée dans plus de quatre douzaines de brevets liés au VIH.

Les années en entreprise

Elle a pris sa retraite de l'UCSD en tant que professeure émérite en 2002 mais n'a pas arrêté de travailler. Avec son second mari, le neuroscientifique Jeffrey McKelvy, elle a cofondé Immusol, occupant le poste de directrice scientifique ; en 2007, l'entreprise a été renommée iTherX Pharmaceuticals et s'est recentrée sur les thérapies contre l'hépatite C. Elle est restée professeure de médecine à l'UCSD jusqu'à sa mort le 8 juillet 2020, au Jacobs Medical Center de La Jolla, des suites de complications d'une pneumonie. Elle avait 73 ans.

Pourquoi Flossie est qualifiée de génie

Le mot a été appliqué à elle littéralement : en 2007, The Daily Telegraph l'a placée trente-deuxième sur une liste des "100 plus grands génies vivants". D'autres organismes l'ont dit avec leur propre vocabulaire. L'Institute for Scientific Information l'a nommée meilleure scientifique des années 1980, avec 7 772 citations — la femme la plus citée en science pour cette décennie. The Scientist l'a qualifiée de l'une des dix "superstars de la science" en 1990 ; Discover l'a nommée l'une des cinquante femmes scientifiques les plus extraordinaires en 2002 ; elle a été élue à l'U.S. Institute of Medicine et à l'Academia Sinica de Taïwan en 1994, et intronisée au National Women's Hall of Fame en 2019.

La faculté spécifique impliquée est la résolution de problèmes moléculaires exécutée à grande vitesse. Cloner et cartographier un rétrovirus que personne n'avait caractérisé, et le faire assez rapidement pour que la carte puisse être convertie en test de dépistage alors que l'épidémie était encore en expansion, est une question de conception expérimentale et de jugement technique dans des conditions où une mauvaise estimation coûte une année.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agissait d'un travail d'équipe du type le plus intense. Les résultats centraux de Wong-Staal ont émergé d'un laboratoire du NCI important, bien financé et férocement compétitif, et ses plus de cent articles conjoints avec Gallo rendent l'attribution individuelle réellement difficile d'une manière qui ne l'est pas pour un théoricien solitaire. Les nombres de citations mesurent l'influence au sein d'un domaine bondé et urgent tout autant que l'originalité. Et son propre programme ultérieur ne s'est pas conclu : la thérapie génique par ribozymes n'est jamais devenue un traitement approuvé, et l'entreprise qu'elle a fondée s'est détournée du VIH vers l'hépatite C. Sa revendication repose sur les conséquences diagnostiques et thérapeutiques de ses travaux de cartographie, qui sont énormes et concrètes, plutôt que sur un seul saut conceptuel.

Héritage

Chaque test sanguin de dépistage du VIH sur un don, et une grande partie de la logique derrière la thérapie antirétrovirale combinée, découlent du génome qu'elle a rendu lisible. Elle occupait également un rôle que presque personne d'autre ne tenait dans les années 1980 — une femme née en Chine dirigeant des travaux de premier plan en virologie américaine. "Les États-Unis sont un pays d'immigrants", disait-elle. "Je me sens très bénie d'en faire partie." La bénédiction était réciproque.