Feliks Zemdegs : Le métronome du speedcubing

Le 30 janvier 2010, un jeune de quatorze ans originaire de Melbourne a obtenu une moyenne de 9,21 secondes sur un Rubik's Cube et a battu le record du monde. Il allait le battre, ou quelque chose de similaire, une centaine d'autres fois. Lorsque le dernier d'entre eux tomba le 5 juin 2021, Feliks Zemdegs avait établi 121 records du monde — un total de carrière qui ressemble moins à une liste de réalisations qu'à un système météorologique qui s'est installé au-dessus d'un sport pendant une décennie.

Un tutoriel YouTube et un cube en plastique bon marché

Zemdegs est né le 20 décembre 1995, un Australien d'origine lettone avec une grand-mère maternelle lituanienne. L'histoire d'origine est presque agressivement banale : en avril 2008, il a regardé des tutoriels de speedcubing sur YouTube et a acheté son premier speedcube. Le 14 juin 2008, ses premières résolutions non officielles affichaient une moyenne de 19,73 secondes — un temps qui l'embarrasserait en quelques mois et que la plupart des cubers occasionnels n'atteignent jamais. Quatorze mois après avoir commencé le puzzle, le 18 juillet 2009, il a remporté sa première compétition officielle, les Championnats de Nouvelle-Zélande.

Ce qui sépare cette trajectoire de celle de milliers d'autres adolescents ayant trouvé les mêmes vidéos n'est pas visible dans le palmarès. Il n'y avait pas d'entraîneur, pas d'institution, pas de programme national. Il y avait un garçon, un cube et une connexion internet, et puis, très rapidement, il y a eu un record du monde.

La machine à records

Les années 2010 et 2011 ont établi le modèle. En mai 2011, Zemdegs détenait douze records du monde simultanément — non pas dans une seule discipline, mais répartis dans le catalogue de tailles et de formats de cube de la World Cube Association. Il a détenu le record de moyenne 3×3×3 en continu de 2010 à 2017, le ramenant à 6,45 secondes. Sur le 5×5×5, il a établi 37 records du monde, plus que tout autre concurrent dans une seule épreuve. Au cours de sa carrière, le bilan s'élève à 121 records du monde, 228 records continentaux et 7 records nationaux, répartis sur plus de 350 performances records.

La distinction est importante. De nombreux speedcubers ont connu une journée rapide et un mélange chanceux. Zemdegs a transformé le record du monde en un rendez-vous récurrent, le battant plus de vingt fois, ce qui est un exploit d'un tout autre genre — cela n'implique pas un sommet, mais un plancher qui ne cessait de monter.

Deux couronnes

Il l'a également fait sous pression, ce qui est encore plus rare. Au Championnat du monde 2011 à Bangkok, il a remporté le 2×2×2, 4×4×4, 5×5×5 et 6×6×6, et a pris la troisième place au 3×3×3 et 7×7×7. À Las Vegas en 2013, il a remporté les épreuves 3×3×3, 4×4×4 et à une main. À São Paulo en 2015, il a remporté le 3×3×3, 2×2×2, 4×4×4 et 5×5×5 et s'est classé deuxième dans trois autres épreuves. Le Sydney Morning Herald a écrit cette année-là que "Zemdegs a dominé tous ses concurrents lors de l'événement de São Paulo, remportant un total de cinq titres mondiaux et devenant sans doute le plus grand speedcuber de l'histoire".

Ces deux titres mondiaux 3×3×3, en 2013 et 2015, restent la colonne vertébrale de son CV. Une seule autre personne dans l'histoire du sport a remporté l'épreuve phare deux fois : Max Park, son plus proche rival et, dans le documentaire Netflix de 2020 The Speed Cubers, son co-sujet.

Construire l'école

Zemdegs a fait quelque chose que la plupart des athlètes dominants ne font pas : il a partagé la méthode. Il a construit CubeSkills, un site pédagogique proposant des tutoriels et du contenu premium sur la résolution rapide, ainsi qu'une chaîne YouTube qui avait dépassé 477 000 abonnés en mars 2026. L'effet a été de compresser la courbe d'apprentissage pour tous ceux qui le suivaient. Une génération de cubers a appris à être rapide en étudiant la personne qu'ils essayaient de battre, et l'ont ensuite battu.

Il n'était pas, par ailleurs, un prodige à sens unique. Il a obtenu son diplôme du St Kevin's College, Toorak, en 2013 avec une note parfaite en VCE English et un ATAR de 99,90, puis a obtenu un Bachelor of Commerce à l'Université de Melbourne, se spécialisant en économie avec des études complémentaires en génie mécanique. Il travaille maintenant dans la finance d'investissement. En 2024, il a prêté sa voix à un personnage de la série animée Battle for Dream Island ; en mars 2026, il a épousé Jia Ying Kho.

La longue descente

La fin de sa domination a été nette et publique. Le 5 juin 2021, il a perdu son dernier record du monde, une moyenne 3×3×3 de 5,53 secondes, au profit de Ruihang Xu. Au Championnat du monde 2023 à Incheon, il n'a pas réussi à monter sur le podium et a raté les demi-finales du 3×3×3 pour la première fois depuis 2011. À Seattle en 2025, il a atteint les demi-finales et pas plus loin. En mai 2026, il était classé 45e mondial sur la moyenne 3×3×3 et 57e sur l'épreuve unique — des temps qui auraient été surhumains en 2013 et qui sont maintenant simplement excellents.

L'horloge du speedcubing est inhabituellement cruelle : le niveau mondial du sport s'est amélioré si rapidement, en partie à cause de lui, qu'un athlète statique perd des dizaines de places en quelques saisons. PerthNow a rapporté en 2022 que "travaillant désormais dans l'investissement financier, Zemdegs a déclaré qu'il prévoyait de continuer à concourir encore un certain temps".

Pourquoi Feliks est appelé un génie

D'abord l'honnêteté : le cas de Zemdegs repose sur l'artisanat et l'habileté physique, et non sur l'intellect au sens où ce mot l'implique habituellement. Le speedcubing est un problème résolu. Les algorithmes sont publics, les méthodes sont enseignées sur son propre site web, et rien de ce qu'il fait ne nécessite de découvrir quoi que ce soit de mathématiquement nouveau. Ce qu'il possède à la place est une combinaison rare de trois choses — une reconnaissance de formes assez rapide pour analyser un cube mélangé dans la fenêtre d'inspection de quinze secondes ; le "lookahead", la capacité de suivre où seront les prochaines pièces pendant que les mains exécutent encore le mouvement en cours ; et un contrôle moteur fin à une fréquence que le système nerveux supporte à peine. Le génie, si le mot s'applique, réside dans la couture entre voir et bouger, où la perception doit devancer les doigts sans que l'esprit ne raconte consciemment ni l'un ni l'autre.

D'autres ont utilisé le langage de la grandeur plutôt que celui du génie. Le Sydney Morning Herald l'a qualifié de "sans doute... le plus grand speedcuber de l'histoire" ; The Guardian en 2025 a formulé la question comme controversée et l'a placé "certainement" sur la liste, notant qu'il a "battu le record du monde plus de 20 fois au cours de sa carrière".

Le contre-argument est réel. Ses records ont tous été battus, certains par des adolescents utilisant des techniques qu'il a publiées. La chance au mélange signifie que tout record individuel est en partie une loterie ; seule l'accumulation est significative. Et ses références intellectuelles — une note parfaite en anglais, un ATAR de 99,90, un diplôme en commerce — appartiennent à un étudiant brillant et discipliné, pas à un esprit singulier. Zemdegs est mieux compris comme un athlète des mains et des yeux qui est arrivé tôt, s'est entraîné de manière obsessionnelle et a établi une norme que le domaine a ensuite passé une décennie à rattraper.

Héritage

La mesure de Zemdegs est que le sport qu'il a dominé ne ressemble plus au sport dans lequel il est entré. Des temps qui semblaient autrefois être des limites théoriques sont maintenant des normes de qualification, et les personnes qui les établissent ont appris, dans de nombreux cas, à partir de ses vidéos. Il a détenu un record pendant sept années consécutives, a remporté le championnat du monde deux fois, puis a remis tout l'appareil — les algorithmes, les exercices, le public — aux personnes qui allaient le dépasser. C'est une sorte de domination étrange et plutôt généreuse, et c'est pourquoi l'argument sur le plus grand speedcuber de tous les temps commence toujours par son nom.